Жрец удовлетворенно качнул головой, а затем широко зевнул, прикрыв рот ладонью.

— Прошу прощения. Ты же знаешь, что каждая выпитая душа меняет твою суть?

— Ну…

— Когда ты прикасаешься к чужой душе, она оставляет налет своих чувств и воспоминаний. Если ты убьешь сотню бандитов, то рано или поздно превратишься в одного из них. Если убьешь сотню обычных людей, станешь немного добрее. Если убьешь сотню магов, начнешь чувствовать текущую вокруг энергию. Если будешь убивать только животных, потеряешь разум. Боги не имеют к этому вообще никакого отношения.

— Так, — пробормотал я, стараясь освоить полученную информацию. — Так… и что нужно делать?

— Ничего, — безразлично пожал плечами собеседник. — Этот процесс уравновешивает сам себя. Со временем, конечно же.

— А если попросить у богини ментальную защиту?

— Попроси. Будет проще.

— Но у меня такое впечатление, что она сама действует мне на мозги. Если…

— Давай вернемся к началу, — недовольно поморщился жрец. — Ты можешь четко и ясно описать свою проблему?

— Так точно. Меня тревожит, что я рассуждаю не так, как раньше. Я почти не вспоминаю своих родных, я спокойно убиваю людей, я думаю совершенно иначе. Это сложно объяснить, но вы должны понять.

— Ты спокойно убиваешь людей, но тревожишься об этом? Звучит забавно.

— Я боюсь, что однажды начну делать это на улице. И тогда меня пристрелят, как бешеную собаку. Разве не ясно?

В ответ на мою экспрессивную речь мастер Кирч лишь загадочно усмехнулся:

— Если до сих пор не начал, то и дальше будешь сдерживаться. Но я тебя услышал.

— И что мне делать?

— Защищать свой разум, конечно же.

— Я же сказал, богиня…

— Чтобы выработать ментальную устойчивость, вовсе не обязательно просить об этом бога, — отмахнулся собеседник. — Ты можешь заняться медитацией, заплатить какому-нибудь магу…

— К черту магов.

— Тогда начни осваивать медитацию. Или отправляйся к варакам.

— А это еще кто?

— Очень интересные магические создания. Убей штук тридцать, выпей души — и твой разум быстро стабилизируется. Но я бы все равно посоветовал тебе не заниматься глупостями, а обратиться напрямую к своей богине. Обычно…

— Где их найти?

— На севере. Охотники за костью часто с ними сталкиваются.

— В таком случае, большое спасибо, — произнес я, вставая из кресла. — Вы мне очень помогли.

— Это все, ради чего ты сюда пришел? — искренне удивился жрец. — Больше никаких вопросов? Никаких просьб взять на службу?

— Ну…

— Деньги-то хоть есть?

— Немного.

— Держи, — в мою сторону покатился блестящий желтый кругляш. — Если будет нужна помощь, заходи. Только не слишком часто.

Принимать подачку было стыдно и чуточку обидно, однако я находился совсем не в том положении, чтобы становиться в позу или разыгрывать чувство оскорбленного достоинства — лишний золотой решал множество текущих проблем и отказываться от него не имело вообще никакого смысла. Гордость в данном случае следовало засунуть куда-то очень далеко.

— Еще раз спасибо.

— Удачи.

Оказавшись за воротами дворца, я некоторое время рассеянно изучал опустевшие торговые ряды, но в конце концов бросил это занятие и медленно двинулся в сторону уже знакомой ночлежки.

Хотя только что закончившийся разговор был проведен мною на редкость бездарно, в словах мастера Керча все равно содержалось огромное количество ценной информации. Ее требовалось как следует обдумать, примерить на себя, а затем использовать.

— Значит, маги… интересно…

По итогам весьма длительных размышлений у меня сформировалась более-менее четкая картина реальных возможностей проводников душ, а также соответствующих этим возможностям путей развития. И главным связующим звеном в паутине моих выводов оказался принцип, согласно которому дружившие с головой жрецы могли выходить за рамки той базовой схемы, к которой нас всех готовили в храме.

Первую лазейку я смог найти самостоятельно — когда попросил у Лакарсис увеличить отклик мускулатуры на различного рода нагрузки. Собственно говоря, это нехитрое действие мгновенно сделало ненужным любые дальнейшие модификации в области повышения силы, гибкости и выносливости, а мне удалось на ровном месте сэкономить как минимум несколько уровней. Само собой, для должного эффекта следовало не валяться днями напролет на тюфяке, а много бегать, прыгать и заниматься тяжелой атлетикой, но с тренировками я был знаком не понаслышке, так что глобальной проблемы в этом не видел.

Второй способ достаточно четко и ясно обрисовал мастер Кирч — некоторые специфические умения приобретались не только за счет прямого контакта с божеством, но и в ходе рутинного сбора душ. Загадочные вараки давали ментальную защиту, скрывающиеся непонятно где волшебники повышали чувствительность к магии, однако я нутром чувствовал, что эти две категории — лишь самая вершина айсберга.

Что случится, если устроить охоту на медиумов? Или на тех же оборотней, до сих пор шлявшихся по улицам Рахаллы?

— Надо пробовать…

Обычаи некоторых африканских и полинезийских племен, считавших поедание вражеских сердец очень серьезным этапом на пути обретения боевого могущества, внезапно заиграли новыми красками — раз уж наши миры имели нечто общее, то в основе дикарских обрядов вполне могли находиться вполне рабочие и действенные практики. Не факт, что они до сих пор имели какой-либо практический смысл, но те, кто их придумал, явно знали, что делали.

Покрутив в голове эту мысль, я с некоторым сожалением ее отбросил и вернулся к более насущным вещам — учитывая внезапно открывшиеся перспективы, следовало как минимум пересмотреть уже имеющиеся планы, изменить подход к работе, а то и вовсе завязать с убийствами. Разумеется, на время.

Следующие тридцать или сорок минут я старался просчитать, имеет ли вообще смысл уезжать на север. С одной стороны, охота за непонятными тварями выглядела максимально идиотским занятием. С другой — позволяла мне избавиться от влияния Лакарсис, попутно высвобождая еще несколько уровней. И весь вопрос заключался как раз в том, насколько ценны в реальности эти самые уровни.

Чтобы взять очередную награду, требовалось отправить к богине еще десяток душ. Чтобы заслужить следующую — не менее восемнадцати. Как долго я буду их искать? Месяц, два, три?

Поскольку в дальнейшем арифметическая прогрессия наверняка оставалась прежней, те два или три уровня, которые можно было сэкономить на севере, по факту равнялись нескольким десяткам человеческих жизней. Убить такое количество врагов я мог только на войне, однако уже накопленный опыт говорил о том, что линия фронта является далеко не самым лучшим местом для жреца-новичка — игнорировать бесславную гибель самоуверенного и на первый взгляд отлично подготовленного к боям Лен Жа было очень трудно.

— Дерьмо.

На ум совершенно внезапно пришел недавний сон, в котором я дистанционно управлял божественной силой. Это показалось мне весьма удобной способностью — на постоянной основе окружать себя губительной аурой, дотягиваться до спрятавшихся черт знает где врагов и тем самым обеспечивать себе глобальное преимущество было очень заманчиво. К тому же, у меня возникло смутное ощущение, что данное видение прислала сама Лакарсис — в качестве дружеского совета или же ненавязчивой рекомендации.

— Ну, дело-то хорошее…

Мало-помалу новая стратегия развития стала приобретать более ясные очертания. Мне следовало любыми способами экономить выдаваемые богиней награды, а это подразумевало систематические тренировки, методичный поиск дополнительных вариантов для развития своего тела и чуть ли не обязательную вылазку на север. Текущие финансовые проблемы также решались с помощью экспедиции — насколько я понял, слоновая кость ценилась здесь достаточно высоко и у меня имелся вполне реальный шанс всего за пару месяцев обеспечить себя деньгами на весь следующий год. Что же касается первостепенных в данной ситуации улучшений, то работа с аурой выглядела действительно отличным вариантом. С регенерацией я уже разобрался, призрачный клинок довел до вполне вменяемого состояния…