— «Чилийцы» станут слишком опасным противником даже для наших первоклассных броненосцев, Федор Васильевич. Одиннадцать орудий солидного калибра в бортовом залпе — у нас нет таких кораблей, восьмидюймовые пушки у американцев только покупаем.

С помрачневшим лицом негромко отозвался Рожественский. Зиновий Петрович нисколько не блефовал, прекрасно понимая, что англичане теперь передадут эти корабли японцам. Нет у них другого выхода, после покупки русскими двух итальянских броненосцев — строить по заказу что-то новое долго, легче продать корабль, пусть в кредит, находящийся на достройке в высокой степени готовности. Япония и так очень сильно задолжала Британской империи, теперь, видя обширные морские приготовления русских, нужно срочно предпринимать контрмеры. А сам начальник ГМШ только попытался их спрогнозировать, как наиболее реальные.

— Твое перевооружение хоть немного повысило шансы наших старых броненосцев на противостояние в бою. Но теперь нам придется учитывать превосходство этой парочки даже над «пересветами», про «рюриковичей» нет смысла говорить — как только их догонят, то потопят.

— Если бы одно это, я бы не волновался — у японцев «начинка» в снарядах многократно больше наших по весу, причем не порох или пироксилин, а шимоза, чуть мощнее лиддита. Жар дает страшный, а у нас площадь бронирования борта и надстроек на большинстве кораблей небольшая. Так что пожары и разрушения будут значительные, хорошо, что все дерево начали убирать. Надо успеть прикрыть все орудия щитами, иначе потери среди расчетов будут огромные. Да и не помешало бы хоть какие доспехи изготовить для нижних чинов, что на верхней палубе по штатному расписанию пребывать обязаны — в бою от небольших осколков убережет, достаточной защитой послужат, а ружейных пуль, способных их пробить, в море нет.

— Отдам указание, проверим на полигоне, приглашу наших медиков, — отозвался Дубасов, задумавшись на минуту. — Терять нижних чинов не стоит, да и господа офицеры не должны погибать напрасно. Посмотрим потом по ранениям, надежной ли будет защита. Да, расстроил ты меня, крепко расстроил — два быстроходных броненосца сильно усилят японцев.

— Четыре, Федор Васильевич, не меньше. И нисколько не удивлюсь, если им дали имена «Ниссин» и «Касуга», а заказанной паре броненосцев «Касима» и «Катори». Думаю, ими будут пара последних «формидейлов», что на достройке в высокой готовности, и флаг над ними не поднимали.

Рожественский говорил уверенно, зная, что с началом войны японцы заказали два «кинга», уже купив пару «гарибальдийцев». И почему-то был уверен, что история повторится, только теперь будет не заказ на постройку, а передачу двух вполне готовых броненосцев. На всякий случай отправил в Англию несколько телеграмм, чтобы наблюдали за постройкой кораблей, и не будет ли заметно отирающихся у верфей узкоглазых азиатов.

— Тогда да, уже не до шуток, ты прав. Нужно перебрасывать оставшихся «черноморцев», останутся «Екатерина» и «Синоп» — они просто не дойдут. Этой пары для турок хватит, да и «Потемкин» через год в строй войдет с новыми крейсерами. Броненосец береговой обороны заложим осенью по твоему новому проекту, со скорострельными шестидюймовыми пушками в башнях. У нашего «Ростислава» через три года «сыночек» появится.

Дубасов хохотнул, но лицо было серьезным — теперь даже он осознал, что война неизбежна. А раз так, то необходимо перебрасывать на Дальний Восток все что способно туда дойти в течение пяти оставшихся месяцев. И начальник МТК тихим голосом произнес:

— Послезавтра нас двоих приглашает государь — по проекту твоего броненосца с четырьмя башнями. На меня чертеж произвел впечатление, скажу сразу — как «чилийцы» для всех броненосных крейсеров, так и он для любого броненосца станет «убийцей». Да, дальномеры в Англии заказали второй партией, первой едва хватило, а ведь на старые броненосцы нужно ставить. И в Германии их станции беспроволочного телеграфа закупим — радиосвязь очень нужно, особенно когда на двести миль передачу вести можно, а не на полсотни. Я десять лет тому назад о таком и не помышлял — новые времена приходят, технических новинок множество. Совсем стариком стал, уходить в отставку надобно — уследить за всеми изобретениями невозможно…

Эти броненосцы, построенные по чилийскому заказу, не зря именовали «убийцами крейсеров», если посмотреть на общий залп длинноствольных пушек. Их хотели купить как японцы, так и русские — но не удалось. «Яблоко раздора» досталось тем, кому оно было не нужно по большому счету…

— Ваше императорское величество, японцы коварны, как и все азиаты, и злобны, месть чтят, что наши горцы. Даром, что фраки с мундирами надели, но в кимоно своих всегда ходят. Но воевать будут упорно и смело, с опытом немалым, причем англичане им помогают как на суше, так и на море. Армию свою в обмундирование «защитного цвета» одели по примеру недавней бурской войны, от стрелков неприятельских она в кустах и зелени хорошо скрывает, а у наших солдат белые гимнастерки далеко видны. А перекрашивать нельзя — устав не позволяет, да и копеечных ассигнований не дают.

— Странно, почему Алексей Николаевич мне о том не докладывал. Письменный отчет подготовил, что укрепления Порт-Артура построены, и вполне к осаде подготовлены. Но ради взаимодействия с флотом в войне грядущей, от них приходится в пользу Дальнего отказаться. И все сэкономленные средства пустить на закупки необходимого оружия и снарядов, а также подготовку нашего флота к боевым действиям.

Слова ошарашили Рожественского — так пришлось в жизни, что отчет генерала Куропаткина о поездке в Японию он прочитал по своему служебному положению. И только теперь понял, что Алексей Николаевич прикрывает казнокрадов, которые являются его собственными подчиненными, а также свою собственную безалаберность — в то, что Куропаткин тоже берет, Зиновий Петрович не верил. А вот в то, что Алексеев, Стессель и прочие ему могут «втирать очки» — вполне. Но ради дела, да еще на пороге войны, приходится поневоле верить, другого не остается.

— Не знаю, государь, я укрепления Порт-Артура не рассматривал, как база флота он совершенно не подходит, за исключением легких сил. Было бы лучше, если вообще строительство не велось, и деньги бы разумней были использованы. А береговые батареи осмотрел, они пригодны, только мортиры снимать с позиций надобно из-за ничтожной дальности огня, и на перешеек переносить — там пользу могут принести.

Зиновий Петрович говорил чистую правду — он действительно не объезжал сухопутный фронт, просто зная, что Куропаткин дал указание коменданту остановить работы и все годное перевезти для строительства Дальнего и Цзинчжоуских позиций. А возведенные сооружения использовать как хранилища, склады и прочие хозяйственные объекты, выставив надежные караулы. И сейчас не хотел говорить иную правду, понимая, что она нарушит вроде бы наладившееся сотрудничество.

Молодой царь закурил папиросу, встал из кресла, кивнув адмиралу, и показал рукою на стол — Рожественский повиновался, остался сидеть, более того, сам закурил, получив негласное разрешение. Николай Александрович прошелся по кабинету, и тихо произнес:

— Адмирал, ваши приготовления к войне многие считают чрезмерными, но вы поступаете совершенно правильно. Все наши корабли, способные дойти до Дальнего Востока, должны быть там!

Рожественский пытался вскочить с кресла, но легшая на погон ладонь не дала ему это сделать. Пришлось только сказать, отнюдь не по уставу:

— Государь, в войне будут большие потери, и устаревшие корабли еще способны принести определенную пользу. Еще несколько лет, и они пойдут на слом, так зачем их здесь оставлять на «пенсионе»?

— Вы правы — незачем. К тому же японцы в самый последний момент могут получить подкрепление кредитом, и на оный приобрести новые корабли — мне неделю назад докладывали о тайных эмиссарах, побывавших в Лондоне. А ведь там еще скопище наших радикалов…