— Добрый день, старшая сестра. Надеюсь, мой визит не оторвал вас от серьезных дел.

— Мы рады видеть всех наших учеников, — ласково улыбнулась хозяйка кабинета, царственным жестом указывая на соседнее кресло. — Садись, Максим. Вижу, ты далеко продвинулся на пути служения богине?

— Есть такое, — согласился я, невольно дотрагиваясь до волос. — Всякое было, знаете ли.

— Ты выбрал дорогу мага, — утвердительным тоном произнесла собеседница. — Ты доволен тем, что получил?

— Жаловаться не на что, хотя путь был тяжелым.

— Другие миры, я права?

— Да, мне пришлось много чего увидеть.

— Чужие души тебя не изменили. Ты научился защищать свой разум?

— Научился, хотя вы могли бы и предупредить о такой необходимости. Чувствовать себя кровожадным безумцем было очень странно.

— Главное, что ты справился, — еще раз улыбнулась женщина. — Служение в качестве проводника душ могут выдержать только самые сильные и самые доблестные воины.

— Сложно возразить… не знаете, кто-нибудь из моих товарищей еще жив?

— Мы не следим за вашими судьбами, Максим.

— Дело в том, что одна из причин, по которой я оказался здесь, связана с охотой на молодых жрецов. Два года назад меня пытались убить в долине Павшего бога, на днях я опять столкнулся с отрядом фанатиков и добыл кое-какую информацию. Вам это интересно?

— Разумеется. Но любой служитель наших богов должен без посторонней помощи справляться с такого рода трудностями. Ты же справился, верно?

— Лишь каким-то чудом. Дело в том, что они подходят к процессу ловли очень внимательно, создают большой численный перевес, уводят своих жертв в глухие места, а затем не дают им ни малейшей возможности спастись. Я понимаю, что здесь работает своеобразная школа жизни для молодняка, однако в таких условиях никакого обучения не происходит. Их тупо убивают.

— Согласна, это выглядит очень тревожно. Ты говоришь, эти фанатики пытаются возродить павшего бога?

— Насколько я понимаю, да. И у них достаточно большая организация — есть скрывающиеся в долине маги, есть живущие в Алса-Хамре главари, есть группы охотников. Кроме того, я уверен, что раскрыл лишь малую часть проблемы. Наверняка такие ячейки существуют и в других местах.

— Если наших учеников убивают столь отвратительным образом, то это действительно проблема, — задумчиво кивнула сестра Атерна. — Богам нужны достойные воины, а не безымянные могилы.

— Вы хотите сказать, что действительно ничего не знали?

— Откуда я могла знать такие вещи? — удивилась собеседница. — Мы занимаемся обучением, но не пытаемся влиять на мир. Мне известно, что Кашер доживает свои последние месяцы, я знаю, что на западе разгорается новая война, но это все.

— И другие проводники душ сюда не заглядывают.

— За последний год ты оказался первым.

— То есть, вы ничего не сделаете с этими выродками, я правильно понимаю?

— Расскажи мне все, что знаешь. Мы с наставниками соберемся и решим, как поступить.

— Хорошо. Когда я только вышел из храма, то…

Мой рассказ занял минут двадцать. Все это время сестра Атерна внимательно меня слушала, иногда задавала уточняющие вопросы, а когда всплывали наиболее отталкивающие факты, то осуждающе качала головой. Складывалось впечатление, что делается это исключительно для проформы, а в реальности все останется по-прежнему, но я из принципа довел свой рассказ до конца, назвав имя главного зачинщика творившегося в Алса-Хамре беспредела, сообщив примерное количество его подельников, а также сконцентрировав внимание собеседницы на прятавшихся в долине магах. Как по мне, именно они являлись главной движущей силой стихийно возникшего сопротивления.

— Спасибо, Максим, — кивнула распорядительница, когда я наконец-то замолчал. — Это на самом деле важные сведения и мы их действительно обсудим. Возможно, обратимся к одному из богов.

— Было бы здорово, — согласился я, думая о том, как перевести разговор на более актуальную для себя тему. — Мастер Каннеро сказал, что в последнее время Лакарсис никого не привлекает. Это правда?

— К сожалению. Мы не знаем, что случилось, но богиня перестала нам отвечать.

— Это вторая причина, по которой я здесь. Мне очень нужно попасть в тот зал со статуями и дотянуться до нее.

— Не вижу в этом ничего запретного, — пожала плечами собеседница. — Если забыл дорогу, то просто найди любой факел и спроси, куда идти.

— Я никому не помешаю?

— Любой проводник душ — желанный гость в нашем храме, Максим. Не беспокойся по этому поводу.

— Спасибо.

— Не за что. Иди, а я подумаю о том, что сказать наставникам.

Дорога в главный зал отлично сохранилась в моей памяти, но я не отказал себе в удовольствии понаблюдать за светлячком, разыскал живой факел и обратился к нему с соответствующим запросом. Мгновение спустя из огня выскользнула крохотная искорка, а у меня на лице сама собой образовалась глупая улыбка — почему-то именно зрелище живущих в огне духов стало самым теплым и приятным за все время моей учебы. А сейчас это чувство вернулось.

— Хочу еще раз увидеть статуи, в общем.

Каннеро давно ушел по своим делам, но светлячок замечательно справился с работой экскурсовода, показав мне ближайшую лестницу, спустившись на первый этаж и остановившись на пороге того самого зала, где нас всех впервые познакомили с местными богами.

— Спасибо, вижу.

Искорка радостно мигнула и улетела к ближайшему факелу, а я двинулся вперед, рассматривая медленно проступающие из темноты фигуры, изучая магический фон и прислушиваясь к собственным ощущениям. Увы, но на первый взгляд, вокруг меня не было вообще ничего интересного. Да и на второй — тоже.

Миновав две пары каменных исполинов и добравшись до изваяния Лакарсис, я чуточку помедлил, а затем осторожно прикоснулся к пыльному камню и закрыл глаза. В голове промелькнуло воспоминание о тихом ласковом шепоте, но в реальности ничего не случилось — изваяние осталось безмолвным и равнодушным.

— Уважаемая, ты здесь?

Секунды одна за другой улетали куда-то вдаль, незаметно прошла минута, затем вторая, третья, но моя покровительница так и не соизволила явиться на зов. Самый простой и безопасный способ ее воскрешения на поверку оказался пустышкой.

Чувствуя себя бьющимся о кирпичную стену бараном, я еще несколько раз попробовал дотянуться до богини, затем убил около получаса и успешно доработал питавший черный нож резервуар таким образом, чтобы наполненная моей аурой энергия сочилась прямо на постамент, однако все эти усилия ни к чему не привели. Лакарсис здесь попросту не было. Ни ее самой, ни ее тени, ни ее чувств. Вообще ничего.

— Хреново, блин.

Изображать умалишенного паломника и часами напролет торчать перед абсолютно мертвой статуей было чертовски глупо, так что в конце концов я сдался, отодвинулся в сторону, а затем принялся рассматривать стоявшую напротив фигуру амазонки. С точки зрения холодного расчета возможность уйти к другой богине казалась чертовски соблазнительной, слабый голосок возмущенной совести уже очень давно не оказывал никакого влияния на мои поступки, а доступность нового контакта вызывала прямо-таки непреодолимое искушение. В конце концов сопротивляться ему мне надоело, я сделал несколько шагов и опустил пальцы на точно такой же холодный и пыльный гранит.

Где-то совсем рядом со мной возникло ощущение искренней радости, я почувствовал чужой взгляд, уловил движение потоков стихийной энергии… а затем все оборвалось. Радость сменилась недовольством и раздражением, приблизившаяся ко мне сущность исчезла, оживший на мгновение камень утратил какие-либо признаки жизни. Образно выражаясь, меня послали на три буквы.

— Ладно, понял…

Воодушевившись относительно успешными результатами эксперимента, я подошел к еще одной статуе, после чего добился абсолютно такой же реакции. Неизвестный бог сначала откликнулся на призыв, а потом, разобравшись в ситуации, со злостью захлопнул передо мной виртуальные двери своей приемной. Такое отношение говорило о многом — судя по всему, Лакарсис до сих пор была жива, ее товарищи это чувствовали и не собирались нарушать пакт о взаимном сотрудничестве. То есть, другие проводники душ непосредственной угрозой для меня пока что не являлись, а возня с поисками нужного артефакта действительно имела смысл. Оставалось понять только одно — где именно его искать.