– Мирт Велиас, ваша милость. – Полуэльф склонился к ее протянутой руке.

– Велиас… Помнится, в нашем городе жила эльфийка с такой фамилией, госпожа Озиль. Я покупала у нее духи, до сих пор помню этот чудесный аромат.

– Она моя мать. И по-прежнему держит лавку с ароматическими притирками.

– Рада слышать, что у нее всё хорошо, – вежливо ответила леди Рекорти, не сводя с него взгляда.

Мирту показалось, что она хотела спросить что-то еще, но сдержалась и вместо этого повернулась к внучке, предлагая той довести ее до кофейни.

Место оказалось весьма приятным и людным. Резная дубовая мебель, расторопные официанты, у стен – книжные шкафы с популярной беллетристикой. Пустых столиков почти не оставалось – кажется, среди приезжих кофейня пользовалась успехом. Уловив стойкий аромат кофейных зерен и ванильный запах выпечки, Мирт догадался почему. У Летти же загорелись глаза на клубничный тарт. Хотя лисица в принципе любила всё сладкое.

Из уважения к баронессе гостей проводили в отдельный кабинет с бархатными шторами, отгородивший их от остальных посетителей. Три чашки эспрессо и три творожных эклера – назвала леди Рекорти до того, как официант что-то успел спросить – и выпроводила его вон. Вернулся он почти сразу, бесшумно расставил перед гостями заказ, пожелал приятного дня и так же тихо исчез.

– Наконец-то и в Крейтоне появилось приличное заведение. В прошлый раз леди Урса организовала тут встречу клуба. Обсуждали недавний политический переворот в Бастии, брак генерала Рауля и принцессы Альбы. Кто бы подумал, что этим двоим удастся найти общий язык? А заговорщики? Конечно, до нас доносятся только слухи, но говорят, Рауль вычистил всё змеиное гнездо. Принцессе невероятно повезло с мужем. Именно такую партию и надо искать!

– Узурпатора? – не сдержалась Летти.

– Боже, дорогая, не преувеличивай! Просто у мужчины должен быть характер, – закатила глаза баронесса. – Мистер Велиас, а вы что думаете?

– Об удачной партии или перевороте?

– Переворот уже случился, – отмахнулась баронесса. – А случится ли партия, вот в чем вопрос.

Она так выразительно посмотрела на обоих, что не услышать подтекста было невозможно.

– Бабушка! – вспыхнула Летти, но та похлопала чуть раскрытым веером по ладони, выражая нетерпение.

– Я забыла заказать клубничный тарт. Попроси официанта добавить его в заказ, – попросила она с самым невинным видом.

– Попрошу, когда он заглянет, – скрипнула зубами лисица и демонстративно накрыла руку полуэльфа своей.

– Сейчас, – настойчиво повторила леди Рекорти, захлопнув веер в непримиримом жесте. Она явно выпроваживала внучку из кабинета.

Упрямые взгляды скрестились, и сходство между юной и пожилой леди Рекорти стало очевидным. Никакие пушистые уши не могли скрыть их близкое родство. А с родственниками, особенно будущими, лучше было не ссориться.

– Сходи, ты ведь тоже его любишь, – ровным тоном посоветовал Мирт, высвобождая ладонь.

Баронесса слегка приподняла брови, удивленная его решением, а Летти неохотно поднялась с места.

– Я быстро, – пообещала она, осуждающе посмотрев на бабушку, и вышла, с раздражением задернув занавесь.

Приступать к разговору леди Рекорти не торопилась. С наслаждением сделала глоток кофе, посмаковала аромат.

– Подслушивать нехорошо, юная леди, – в сторону произнесла она.

Занавесь шевельнулась, а Летти выглянула из-за нее с виноватым видом, прижав уши.

– Я забыла, какой тебе тарт, – выдавила она первое пришедшее в голову.

– Вишневый. Можешь не торопиться.

Летти кивнула и исчезла, а Мирт позволил себе заметить:

– Вы хотели клубничный.

– Не стройте из себя глупца, мистер Велиас, вы прекрасно понимаете, что я хотела поговорить. – Женщина откинулась на спинку кресла, упираясь концом веера в стол. – Вам ведь нравится Алетта?

Мирт кивнул, не видя смысла скрывать очевидное.

– И насколько серьезны ваши намерения?

– Я надеюсь получить разрешение на ухаживание.

– А если мой племянник не согласится? Отступите? – прищурилась баронесса.

– Такого не случится, – относился ответ к первому вопросу или ко второму, Мирт уточнять не стал.

Леди Рекорти тоже не спросила. А ведь она на самом деле волновалась о Летти. Баронесса, которая воспитывала внучатую племянницу как маленькую принцессу, учила ее этикету и наверняка составила список самых завидных женихов, была готова принять в семью обычного некроманта.

– Вы очень самоуверенны, мистер Велиас, – вместо этого заметила она с легким недовольством. – Скажу прямо, вы напоминаете мне одного человека. Не самого приятного человека, который привык получать желаемое, невзирая на мнение других. И мне это не нравится. Но однажды я ошиблась, когда взялась судить возлюбленную моего племянника по наличию хвоста, и повторять ошибку не хотелось бы. Летти ведь знает о ваших чувствах?

– Да.

– А о матримониальных планах?

– Я скажу ей, когда получу одобрение, – также твердо ответил Мирт.

– А о том, что Летти использует вашу магию, когда колдует? – приглушила голос и чуть наклонилась вперед баронесса. Кажется, она ждала, что своим вопросом заставит его понервничать.

Мирт искренне надеялся, что разговор, всплывший несколько лет назад, остался между ним, целителем и Летти. Похоже, ошибся.

– Видите ли, я в добрых отношениях с целителем Хейцем, – подтвердила опасения леди Рекорти, пристально наблюдая за его реакцией. – Когда Летти попала в ту неприятную историю, я потребовала от него подробности. Проклятие проклятием, но это немыслимо, чтобы молодая леди дни и ночи проводила с мужчиной! Я думала, простите за честность, что вы воспользуетесь ситуацией и начнете давить на нее. Ведь с силой на уровне магистра и еще не раскрытым до конца потенциалом вы могли получить место в столице. Не только стажировку, а постоянную службу, чин. Но вместо этого поделились магией с моей внучкой и стали обычным середнячком. Неужели вы ни разу не упрекнули ее в этом?

– Мне не за что ее упрекать. И да, предупреждая ваш вопрос – я боялся, что чувства Летти могут быть вызваны виной. Но это не так.

– Уверены?

– Уверен. – Недоверие злило. – Леди Рекорти, чего вы от меня ждете? Что я пожалею о потерянных возможностях? Этого не будет. Я никогда не рвался в столицу и никогда не жаждал титула лучшего ученика. Если бы Летти снова оказалась у меня на руках, умирающей от проклятия, я поступил бы так же. Даже если бы потерял всю магию. Вы просто не видели ее тогда!..

А он видел и не мог забыть: бледное, почти серое лицо, обескровленные губы, прерывистое дыхание, когда каждый вдох – с хрипом, будто последний.

Мирт схватил чашку с кофе и осушил ее одним глотком. Хотя сейчас куда лучше пошло бы бренди.

– Вы очень похожи на свою мать. Я помню Озиль, она тоже была готова на всё ради любимого.

– Летти меньшего и не заслуживает.

– Тут вы правы. – Баронесса раскрыла веер, пряча за ним улыбку. – Что ж, считайте, мое одобрение вы получили.

***

– Чувствую себя как после допроса, – выдохнул Мирт, когда за леди Рекорти захлопнулась дверца кэба.

Встреча затянулась на несколько часов, а короткое чаепитие переросло в полноценный обед, как только баронесса узнала, что ее внучатая племянница даже не завтракала. И вроде бы говорили ни о чем, но, выйдя на улицу, Мирт осознал, как много выболтал: о детских страхах, о совместных проказах с напарницей во время учебы, о планах на будущее. Он хотел купить дом или хотя бы этаж, обязательно с участком перед домом для аптекарского огорода, но жалование лейтенанта не позволяло рассчитывать на такую роскошь.

– Может, посоветовать леди Рекорти пойти в дознаватели? Джин оценила бы ее талант.

– А преступники предпочли бы подписывать обвинения не глядя, – фыркнула Летти и вцепилась в его локоть. – Ну как, за сколько меня продали?

– Не понимаю о чем ты, – невозмутимо ответил Мирт и в тот же момент почувствовал, как в руку впились коготки.