— Так мы еще далеко.

— Максим, она за нами наблюдает.

— Давайте я ее отгоню, леди, — предложил Малик. — Это обычная птица. Эй ты, кыш!

Ворона никак не отреагировала на окрик, продолжая таращиться в нашу сторону маленькими черными глазенками. А я внезапно понял, что именно встревожило аристократку — облюбовавшая придорожный камень птица оставалась совершенно неподвижной и вела себя точно так же, как встреченная в разоренной деревне собака.

— Кыш!

Когда солдат оказался на расстоянии двух или трех метров, ворона все же снялась с места, неспешно перелетев на ветку соседнего дерева. После чего опять застыла, изображая из себя безжизненное чучело.

— Не нравится мне это, — сообщил один из стариков. — Не к добру такие встречи.

— Хватит беду звать, — тут же рассердилась Ланья. — Наговорщик.

— Давайте уйдем отсюда, — предложила Алиша. — Так будет лучше.

— Точно, хватит всякую живность распугивать, — согласился я. — Пусть смотрит, если ей так хочется.

Несмотря на показную браваду, испытываемые мною чувства были далеко не радостными. Черт его знает, как много правды содержалось в рассказах о шпионивших для колдунов тварях, но преследовавшая нас собака, а также встреченные в ночном Малтоне вороны вели себя чересчур странно. Странно и пугающе. Если же предположить, что глазами устроившейся на ветке птицы на нас пялился какой-нибудь чернокнижник, то ситуация становилась чуть ли не катастрофической.

— Давайте быстрее.

Отряд послушно увеличил скорость, мы еще час шли в очень хорошем темпе, но затем объявились уже привычные и набившие оскомину проблемы — старики выдохлись, а наш суматошный забег благополучно оборвался. Пытаясь хоть как-то подстегнуть группу, я приказал частично разгрузить отстающих и сам взвалил себе на спину лишнюю пару копий вместе с каким-то мешком, но эти меры помогли только частично — спустя еще полчаса все вернулось на круги своя.

— Малик, есть мнение, что нам нужно уйти с этой чертовой дороги. Как думаешь, стоит оно того?

— Сложный вопрос, лорд, — хмыкнул явно польщенный моим вопросом солдат. — Дело-то хорошее, найти нас трудно будет, но ведь не дойдем мы никуда. И так все устали, а здесь то камни, то холмы.

— Да блин. Маячим тут, как прыщ на носу.

— А иначе не получится, — вздохнул собеседник, поправляя оттягивающий плечи рюкзак. — Не бросим же мы их.

— Само собой.

— Дальше лес виднеется. Может, там на время схоронимся.

— Если дойдем.

Слушавшая нашу беседу Алиша глубоко вздохнула, болезненно поморщилась, но ничего не сказала. А я вспомнил о ее ноге и расстроился еще сильнее — отряд продолжал стремительно терять боеспособность и сейчас встреча с десятком зомбаков могла закончиться гораздо печальнее, чем в день нашего знакомства.

— Если в лесу…

Именно в этот момент мне на глаза попалась еще одна ворона. Маленькое пернатое чудовище неподвижно сидело на облепленном светло-зелеными лишайниками валуне, мрачно смотрело в нашу сторону и отказывалось хоть как-то реагировать на окружающую действительность.

— Если в лесу что? — спросил не дождавшийся продолжения солдат. — Если дороги будут?

— К черту лес. Ворону видишь?

— Где… а, дерьмо.

— Если за нами реально следят, надо ускориться.

Вид неподвижной птицы временно взбодрил даже самых пожилых членов отряда, но прилив энергии оказался слишком коротким — уставшие люди попросту не могли двигаться быстрее.

— Лорд, хватит уже, — в конце концов взбунтовалась Ланья. — Чем так мучиться, лучше помереть. Бросьте нас, идите сами, куда хотите.

— Начинается.

— Давайте сделаем привал, — решила вмешаться Алиша. — Остановимся, позавтракаем, а затем дальше пойдем.

— К черту. Делайте, что хотите.

Доверие к моему командирскому статусу явно было подорвано, однако сейчас меня заботило совсем другое — до леса оставалось не меньше двух километров, вокруг расстилалась достаточно открытая местность, так что заметить наш отряд не составляло никакого труда. А повлиять на ситуацию я никак не мог.

— Не обращайте внимания, лорд, — тихо произнес Малик, когда мы свернули с дороги и начали разбивать временный лагерь. — Это вы ходили в разведку и воевали, а они спокойно жили в городе. Им не понять.

— Из-за этого нас всех прибьют, как мышей.

— Судьбу не изменишь, — философски хмыкнул солдат. — Проверим окрестности?

— Давай.

Оставив всех остальных возиться с организацией трапезы, мы обошли вокруг лагеря, забрались на маленький каменистый холм и улеглись там среди валунов, изучая ближайшие подходы к стоянке. Спину тут же начало припекать взбирающееся по небосводу солнце, но порывы холодного ветра быстро исправили дело, позволив мне ощутить некую иллюзию комфорта.

— Свинки бегут, — шепнул напарник, кивая в сторону дороги. — Значит, никого нет.

Я присмотрелся, заметил бредущее по своим делам кабанье семейство и в свою очередь покачал головой — на мой взгляд, присутствие диких животных вовсе не гарантировало нам безопасность. Впрочем, озвучивать эту мысль было незачем.

— Хорошо бы.

— До Черного Замка уже недалеко, — решил подбодрить меня Малик. — Вдруг колдуны испугались и отошли?

— Ага, такие испугаются…

Следующие десять минут мы молча наблюдали за местностью, а потом, когда стало казаться, что никаких врагов в округе нет и нам лучше вернуться к товарищам, я заметил на дороге крохотный четвероногий силуэт. Заметил, пригляделся повнимательнее и как следует выругался — по оставленному нами полчаса назад тракту неспешно трусила собака. Та самая, которую лично мне хотелось бы увидеть здесь в самую последнюю очередь.

— Смотри.

— Вижу, — откликнулся солдат. — Это она?

— Очень похожа.

— Дерьмово.

Мерно перебиравшая лапами псина приблизилась к тому месту, где мы свернули с дороги, остановилась, как будто раздумывая, куда идти дальше, но затем возобновила движение и спустя еще несколько минут скрылась из виду.

— Пойдем. Расскажем остальным.

Новость не вызвала в стане беженцев никакого энтузиазма — мрачно хлебавшие жидкий суп люди оказались не готовы к очередным потрясениям, а мое предложение касательно длительного перехода по бездорожью снова было встречено в штыки. Один из стариков вспомнил, что за последние несколько дней мы не видели ни одного мертвеца, Ланья сообщила, что собака ходила по нашим следам и раньше, один из мальчишек очень некстати высказал мысль о том, что она может попросту искать новых хозяев взамен погибших — и я снова оказался в меньшинстве. А леди Скарца, которая при желании вполне могла бы занять мою сторону, решила выдержать нейтралитет, тем самым окончательно закрыв дискуссию.

Бросать отряд и шляться по местному бездорожью в одиночестве мне не хотелось, чувствовать себя единственной умной овцой в стаде радостно бегущих к воротам живодерни собратьев было противно, вот только других вариантов у меня попросту не имелось. Отдать прямой приказ я мог, но стал бы кто-нибудь из собравшихся его выполнять?

— Олени безрогие…

Пытаясь хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, я вспомнил свои недавние рассуждения и начал экспериментировать с аурой, заставляя ее принимать различные формы, дотягиваться до определенных камешков и даже растекаться по земле едва заметным туманным ковром. Радиус воздействия у этого навыка по-прежнему был смехотворным, но контролировать поступающую от Лакарсис энергию удавалось без каких-либо проблем. Оранжевая дымка охотно выполняла все мои приказы, двигалась туда, куда я хотел и в целом вела себя удивительно послушно. Учитывая тот факт, что совсем недавно я навлек на себя божественный гнев, такой отклик не мог не радовать.

— А вы меч можете сделать? — спросил наблюдавший за моими упражнениями Нагал. — Чтобы два сразу было?

Его вопрос показался мне весьма интересным — перспектива использования сразу двух магических клинков выглядела очень-очень заманчивой. Настолько заманчивой, что я почти сразу же реализовал ее на практике, сформировав в одной руке свой собственный призрачный меч, а в другой — некое подобие туманного кинжала.