Я нашел взглядом самую невзрачную из колонн, подошел к ней, однако не ощутил ничего особенного — призрачный столб выглядел бледной тенью своих соседей, его внутренняя структура казалась застывшей и мертвой, а идущие к общему магическому фундаменту «корни» здесь напрочь отсутствовали. Моей покровительнице действительно было хреново. Очень хреново.
— Уважаемая, ты здесь?
Попытка достучаться до богини не увенчалась успехом, протянутый к ней хоботок из переработанной силы ни капли не изменил ситуацию, так что мой вояж в этот мир стал казаться откровенно бесполезным. Впрочем, другие боги по-прежнему относились ко мне вполне терпимо, медуза пряталась где-то в городе и времени на различные эксперименты у меня было вполне достаточно. Я на всякий случай прошел сквозь колонну, еще раз позвал Лакарсис, а затем, так и не дождавшись ответа, направился к ведущей в храм лестнице.
Первые несколько шагов по грязным мраморным ступенькам дались мне легко и просто, однако затем впереди возникло странное напряжение и мои шаги сами собой замедлились. Я недоуменно почесал затылок, остановился, но не успел понять, в чем тут дело — впереди стали один за другим проступать высокие темные силуэты. Один, два, три, четыре… пять.
— Добрый день, уважаемые, — озвучил я стандартное приветствие, лихорадочно соображая, где именно умудрился допустить ошибку. — Я вашей подруге служу, которая Лакарсис. Ей сейчас плохо, мне нужно помочь…
Ближайший призрак молча шагнул вперед, поднял сотканную из черной дымки руку — и мой верный нож сам собой вырвался из-за пояса, зависнув в воздухе. Мгновение спустя туманные пальцы сжались в кулак, артефакт вспыхнул и осыпался вниз мелкими каплями расплавленного металла, а силуэты богов начали растворяться в воздухе. Через несколько секунд я вновь оказался в полном одиночестве.
— Доходчиво, мать вашу.
Хотя тот факт, что мне удалось абсолютно бездарно потерять ценнейший клинок, вызвал у меня вполне обоснованную злость и желание разбить свою тупую голову о ближайшую колонну, его частично компенсировало то дикое облегчение, которое переполнило мой разум по итогом первого настоящего контакта с темными богами — адептов Лакарсис здесь однозначно считали союзниками, а это давало мне возможность спокойно продолжать начатые исследования.
Я осторожно поднялся по лестнице, прошел между двумя рядами вычурных колонн и остановился на пороге аккуратного молельного зала. Здесь не было никаких жертвенников, однако стоявшие возле стен изваяния полностью копировали те скульптуры, которые находились в академии проводников душ. Разобраться, кто есть кто, не составляло никакого труда — я сразу же заметил свою покровительницу, подошел к ней и после недолгих колебаний дотронулся до каменного основания.
— Уважаемая, ты здесь? Ответь, блин.
Несколько бесконечно долгих секунд мир оставался прежним, а затем по моему телу скользнул едва заметный прохладный ветерок. Очень-очень знакомый ветерок.
— Да есть же… да есть же, твою мать!
Ветерок стих, но это уже не играло никакой роли — увидев перед собой четкую цель, я решительно сбросил с плеч рюкзак, а затем сосредоточился и постарался передать статуе накопленную внутри себя энергию. Крохотный хоботок робко протянулся к левой ноге богини, зацепился за нее… и мой внутренний резервуар тут же иссяк. Сила явно ушла по назначению, до меня долетел слабый отголосок бесконечного голода, однако я не стал искушать судьбу и оперативно отскочил назад.
— Спокойнее, уважаемая. Не все сразу. А то и я сдохну, и тебе лучше не станет.
Прохлада вернулась — теперь коснувшийся меня ветерок как будто пытался извиниться за свою неуемную жадность.
— Ладно, ладно, не переживай…
Я медленно прогулялся по залу, затем вернулся к лестнице и сел на верхнюю ступеньку, привалившись спиной к холодной неуютной колонне. В голове крутились десятки сумбурных мыслей, которые требовалось как-то успокоить, привести в порядок и как следует обдумать.
— Так.
Сильнее всего меня беспокоила внезапная утрата ножа — без него я автоматически лишался возможности смыться в соседний мир и начать там новую жизнь, а также ничего не мог противопоставить болтавшейся по городу медузе. С другой стороны, прямо сейчас демон-переросток мне не угрожал, да и покидать родину Лакарсис я в ближайшее время не собирался, так что эта потеря не слишком-то сильно била по моим текущим планам. Гораздо более интересным являлся вопрос о реальности задуманной мною операции — потухшая колонна вызывала у меня откровенно смешанные чувства, а объем сил, необходимых для ее заполнения, казался чем-то запредельным. Чтобы провернуть такое, следовало каким-то образом перестроить уже имеющиеся умения. А также приготовиться к длительному обитанию в покинутом людьми городе.
Решив для начала обозначить границы условно-безопасной территории, я вернулся на площадь, потом вышел за ее пределы и минут десять гулял по соседним улицам, ожидая появления медузы. Та в конце концов объявилась, радостно двинулась мне навстречу, однако ее запал очень быстро иссяк — как только я отступил к черным колоннам, демон стушевался, притормозил, а потом и вовсе скрылся в ближайшем переулке.
— Отлично.
В моем распоряжении оказалась весьма значительная территория — тварь не рисковала приближаться к площади ближе, чем на сотню метров, а внутри этого радиуса находилось множество зданий, включая небольшой дворец, явно принадлежавший бывшим правителям города. То есть, я мог не только обустроить себе приятное гнездышко, но и пополнить в каком-нибудь хранилище стратегические запасы драгоценностей для будущей торговли. А это являлось непременным условием для нормального существования в условиях постапокалиптической инфляции.
Оставался еще один животрепещущий вопрос, напрямую касавшийся закрытого для телепортации пространства. У меня не было ни малейшего сомнения в том, что этот фокус провернули опасавшиеся внезапных гостей боги, но вот захотят ли они его отменить ради какого-то непонятного выскочки?
Говоря откровенно, одна медуза никак не могла перекрыть мне абсолютно все выходы из города — я в любом случае был способен выбрать оптимальное направление, проскочить опасную зону и улететь в Свободный, после чего точно так же вернуться назад. Однако этот вариант сулил очень много совершенно ненужного геморроя и добавлял определенный риск для моей жизни — гораздо проще было бы договориться с местными заправилами о беспрепятственном перемещении в подконтрольной им зоне.
Решив, что убивать за невинный вопрос меня все равно не станут, я вернулся к храму, еще раз поднялся по бесконечной лестнице, а затем, оказавшись в молельном зале, озвучил свою просьбу:
— Уважаемые, вы не могли бы открыть мне возможность телепортации? Чтобы я мог слетать за припасами и спокойно вернуться? Это нужно для вашей сестрички. А то там в городе твари всякие шляются.
Запрос получился не самым убедительным, но у меня практически сразу же возникло четкое ощущение того, что боги его услышали и даже ответили согласием. Решив проверить это на деле, я вызвал перед глазами картинку с главными воротами Свободного, создал нужную магическую конструкцию… и уже через мгновение увидел перед собой абсолютно иные ландшафты. На этот раз заклинание сработало именно так, как нужно — без непонятных сбоев и огромной потери энергии.
— Вот и отлично…
Следующие несколько дней я занимался тем, что покупал необходимые припасы, доставлял их в Эригаш, а затем распределял по своему новому месту жительства. В качестве временной пристани был выбран один из находившихся рядом с площадью особняков, где я безо всякого стеснения оккупировал весь первый этаж — именно там спустя какое-то время образовались солидные запасы провианта и других вещей. Чтобы превратить одну из комнат заброшенного дома в уютное логово, мне пришлось убить дней пять, но в конце концов старый камин начал исправно работать, на диванах появились теплые шерстяные одеяла, а в одном из шкафов разместилась целая батарея винных бутылок. Все это счастье стоило огромного количества денег, но я решил наметившуюся было проблему именно так, как и предполагал с самого начала — залез во дворец, добрался до расположенной там сокровищницы и обратил найденное золото себе на пользу. А вот дальше пришло время заняться настоящей работой — нудной и трудной.
