Хвастаться новым рекордом перед товарищами было чуточку неудобно, так что я ограничился всесторонним исследованием своего тела, после чего наконец-то осознал произошедшие с ним за последнее время изменения — мускулатура стала заметно плотнее, проявился рельеф, а наросший кое-где жирок стал уходить. И все это оказалось достигнуто чрезвычайно малой кровью — я отнюдь не изнурял себя занятиями, часами напролет напрягая каждую клеточку организма. Значит, полученная у богини способность действительно работала.

Какое-то время я думал о том, почему ноги никак не выделяются на общем фоне — учитывая, что ходить мне приходилось каждый день и это также являлось своеобразной тренировкой, можно было предположить некий перекос в этом направлении. Однако затем до меня дошло, что некоторые из моих навыков действуют не постоянно, а запускаются благодаря сочетанию различных внешних факторов. Регенерация активизировалась в ответ на потерю крови, боль и желание вылечиться, мускулатура развивалась из-за моего желания стать сильнее, а то же самое ночное зрение вполне успешно подстраивалось под текущую освещенность — темные очки для комфортного существования в дневное время суток мне абсолютно точно не требовались.

У этого вывода нашлось вполне логичное следствие — я понял, что вовлеченность в процесс может серьезно увеличить эффективность каждодневных подтягиваний и пробежек. А отсутствие должной концентрации — сбросить ее до базового уровня.

— О, сколько нам открытий чудных… фу, блин…

— Ты бы помылся, великий воин, — грустно произнес рыжий Свал, когда я вернулся к телеге. — Воняешь же, как свинья.

— Как дикий необузданный вепрь, — поправил друга Тараш. — Но искупаться тебе бы действительно не повредило. Ручей же есть.

Лезть в воду мне откровенно не хотелось — за последние дни погода серьезно изменилась, вокруг стало заметно холоднее, а по утрам на траве и вовсе проступал пушистый белый иней. Но терроризировать соседей запахом пота было как-то уж совсем не по товарищески.

— Уговорили…

Бодрящая ванна все-таки пошла мне на пользу — многократно обматерив весь белый свет во время купания и успешно выбравшись на сушу, я немного побегал вдоль ручья, согрелся, после чего занялся стиркой, приведя в порядок большую часть своих вещей. Сушить их оказалось не очень удобно, развешенные по краям повозки тряпки вызывали недобрые взгляды лежавших рядом охотников, но теперь правда была уже на моей стороне.

— Могли бы тоже постираться, кстати говоря. Чтобы слонов вонью не отпугивать.

— Холодно.

— Я ведь смог.

— Ты жрец, у вас свои штучки для этого есть. Отстань.

— Лучше бы пива налил.

— Да там не пиво, а моча ослиная уже.

К сожалению, Тараш сказал истинную правду — бочка неуклонно пустела, остававшийся в ней напиток постепенно выдыхался и терял свои вкусовые качества, а пить его становилось все неприятнее. Впрочем, альтернатива в виде обычной речной воды смотрелась еще хуже.

— Алвар, ты на дежурстве. В полночь сменю.

— Как скажешь.

— А вам поспать бы не мешало. Кстати, завтра до живого села дойдем, купим чего-нибудь.

— Яйца хочу, — с неожиданной страстью в голосе произнес Хамальд. — Это варево уже поперек горла стоит!

— Будут тебе яйца, будут…

Караван двигался по откровенно безлюдной местности — мы уходили все дальше на север, благодатные южные земли осталась где-то далеко, впереди располагались только разрозненные города-государства вроде Алса-Хамры или того же Арсана, но для отдельных деревень здесь все еще находилось место. Впрочем, они чаще всего оказывались абсолютно пустыми.

— Эти за счет торговцев живут, — сообщил Тараш, когда на следующее утро мы подъехали к скромному поселку, состоявшему из полутора десятков бревенчатых домиков. — Иначе давно бы загнулись.

— Та еще жизнь.

— Зато податей не платят, — хмыкнул возившийся с бочкой Свал. — Делают, что хотят.

— А разбойников здесь не бывает?

— Здесь всякое бывает, — поморщился командир. — Обычно именно в таких вот деревушках сами разбойники и живут.

— А… ну да, логично. Не нападут?

— Днем не станут. А вот по ночам здесь разное случается.

Я вспомнил, что наш караван всегда останавливался как можно дальше от любых признаков разумной жизни, вспомнил собственную ночевку в кашерской деревушке и задумчиво почесал затылок. Дело было на подконтрольных владетелю территориях, крестьяне вели себя вполне нормально для сложившейся ситуации…

— Макс, ты с нами?

— Денег нет. Телегу посторожу.

— Ну, смотри.

Пока другие охотники бродили по стихийно организованному жителями деревни рынку, я гулял возле повозки, размышляя о том, что текущее финансовое положение нужно срочно исправлять — как стало ясно из разговоров остальных членов команды, впереди нас ждали достаточно серьезные траты, а перспектива зависнуть у товарищей на шее бесполезной обузой вызывала у меня искреннее отторжение. Значит, следовало расстаться с чем-то ценным, но не очень нужным. Например, с запасной парой сапог. Или с джинсами.

В принципе, я уже не так сильно цеплялся за свое земное прошлое и был готов пожертвовать пару вещей на благое дело, но проблема заключалась в другом — вряд ли посреди голой степи нашелся бы купец, готовый дать нормальную цену за качественный земной шмот или не менее качественные местные сапоги.

— Дерьмо.

Управлявшей нашей телегой возница благожелательно посмотрел в мою сторону и усмехнулся:

— Замерз?

— Почему… а, да нет. Думаю, кому в этой глуши сапоги продать можно.

— До города потерпи. Через три дня доедем.

— А какой город? Не Арсан, случаем?

Мне было хорошо известно, что Арсан располагается гораздо восточнее, но поддержать разговор хотелось, а в качестве затравки для беседы такой вопрос был ничуть не хуже любого другого.

— Не, Арсан там, — возница махнул рукой в сторону затянутого тучами горизонта. — До него ехать и ехать. Ты оттуда родом?

— Жил одно время. Пока в Алса-Хамру не перебрался.

— Небось, по развалинам гулял?

— Ага.

— И как там? Действительно всякие твари живут?

— Твари — это мягко сказано…

Вернувшиеся из деревни охотники принесли пару кувшинов молока, свежую зелень, а также четвертинку поросенка. Жаться никто не стал, на мою долю тоже кое-что перепало и следующие три дня прошли заметно веселее, чем предыдущие. Затем все вернулось на круги своя, однако впереди уже показался обещанный возницей город — Харам-Бат.

Название очередного населенного пункта снова навеяло мне четкие ассоциации с земным Востоком, но разобраться в том, откуда куда перетекли характерные речевые сочетания, по вполне понятным причинам было нельзя. Возможно, когда-то между нашими мирами поддерживался гораздо более плотный контакт. А возможно, винить здесь следовало одиночного прогрессора, заявившегося в чужую реальность со своим языком и культурой.

— На пару дней тут задержимся, — произнес Тараш, лениво рассматриваяа маячащие вдалеке стены. — Лошадям отдых нужен.

— Я бы тоже отдохнул, — заметил Хамальд. — Спина болит уже от этих досок.

— Можно пивом закупиться, — тут же внес предложение Алвар. — Я бы скинулся.

— Хорошая мысль. Что думаете?

— Согласен.

— Тоже.

— Макс?

— Сапоги продам и скинусь.

— Чего, босиком за слонами гоняться будешь? Вот вы, жрецы, даете.

— У меня запасные есть, умник.

— Значит, возьмем, — подытожил командир. — Договорюсь тогда насчет бочки. Никто ничего не забыл, кстати? Последняя возможность докупиться.

Молчаливый Рогдан, остававшийся самым тихим и незаметным членом нашей команды, грустно вздохнул:

— Мазь от волдырей нужна. Мозоль натер.

— Каким образом? — удивился Свал. — По ночам ходишь куда-то?

— Сапоги неудобные.

— Так у Макса вторые есть, попросил бы.

— Я смотрел, у него нога меньше. Еще хуже будет.

Разговор свернул в сугубо бытовую плоскость, бедолаге начали давать советы по уходу за больной ногой и пророчить роль приманки для озверевших слонов, но на этот раз я не стал участвовать в общем веселье.