— Ага…

Следующие пару минут я размышлял о необходимости хоть как-то привести себя в порядок и вспоминал роскошные волосы Алиши, но затем отдых подошел к концу, мы снова двинулись в путь, а мне досталась роль замыкающего. Пришлось временно забыть о второстепенных вопросах и сконцентрироваться на том, чтобы не пропустить внезапную атаку какого-нибудь зомби.

— Шевелитесь, — подбодрил нас командир. — Успеете еще расслабиться.

Никаких колдунов в округе так и не обнаружилось, однако следы их присутствия все же имелись — где-то через полчаса мы увидели на дороге огромное пятно засохшей крови. Сходу восстановить картину случившегося я не смог, но среди моих товарищей нашлись гораздо более опытные следопыты, которые мгновенно разложили все по полочкам.

— Здесь убили тех, кто шел мимо нас вчера, — задумчиво произнес Комар. — Помните, там человек шесть или семь было?

— Думаешь, это они? — спросил Крош. — А солдаты?

— Солдаты были здесь позднее, — ответил разведчик, внимательно изучая землю у себя под ногами. — Они даже не стали задерживаться.

— Трупов нет, — заметил Бритый, оглядываясь по сторонам. — Их оживили?

— Скорее всего.

— Ладно, — махнул рукой сержант. — Мы уже ничего не изменим. Вперед.

— Бездушные, — внезапно подал голос Левша. — Идут сюда.

— Вот дерьмо.

Тот факт, что сидевшие в лесу зомби на стали атаковать крупный отряд и дождались более удобной цели, говорил о наличии поблизости опытного кукловода, а та целеустремленность, с которой мертвецы топали в нашу сторону, лишь подтверждала эту догадку — собрав необходимые для нападения ресурсы, окопавшийся где-то рядом чернокнижник благоразумно пропустил чересчур сильных врагов и отправил своих миньонов воевать с теми, кто был им по зубам.

— Попробуем оторваться. Бегом!

Следующие десять минут мы молча неслись по дороге, время от времени оглядываясь назад и следя за двигавшимися параллельным курсом бездушными. Те заметно отставали, расстояние между нами быстро увеличивалось, однако погоня не прекращалась и спустя какое-то время я понял, что мы теряем стратегическое преимущество. Бежать становилось все труднее, в правом боку начала ощущаться неприятная давящая боль, болтавшийся у меня на поясе меч все чаще бил по ногам, а державшиеся рядом товарищи как-то незаметно уподобились выброшенным на сушу рыбам — регулярный бег совершенно точно не являлся обязательной дисциплиной в программе подготовки местных солдат.

— Хватит, — скомандовал разобравшийся в ситуации командир. — Хватит!

Почуявшие добычу зомби немного ускорились, но кое-какая фора у нас все же накопилась и Крош воспользовался ею с максимальной эффективностью.

— Доставайте арбалеты и магические болты. Готовьте мечи.

— На всех стрел не хватит, — педантично заметил Комар. — Их мало осталось.

— Я знаю. — огрызнулся сержант. — Заряжай арбалет, мать твою!

Атаковавших нас мертвецов было двенадцать, но семеро из них сложились еще на подходе — трое разведчиков сделали по два выстрела, затем Комар выпустил последнюю стрелу и расклад сил кардинальным образом изменился. Впрочем, пятерку оставшихся зомбаков это не остановило — они без малейших колебаний перепрыгнули растерзанных взрывами товарищей и с глухим ревом бросились в рукопашную.

— Шутник, резерв, — успел скомандовать Крош. — Встречаем!

Трупы слаженно напоролась на мечи, рванулась дальше, кто-то из бойцов упал, раздался громкий крик и ругательства, после чего бой окончательно превратился в беспорядочную свалку. Выскользнувший из общей кучи сержант с молодецким выдохом обрушил свой клинок на шею ближайшего противника, оказавшийся на земле Бритый взвизгнул и попытался отползти от вцепившегося ему в ногу мертвеца, по округе разнеслась новая порция ругани… а в следующий момент я понял, что новые друзья рискуют прямо сейчас отправиться в мир иной и бросился вперед.

— Тварь! — заорал еще один пострадавший. — Пусти, сука! Тварь!

— Вместе, вместе бей!

— Меч! Меч!

Вывалившийся из кучи-малы Нахан едва не сбил меня с ног, я каким-то чудом увернулся от него, оказался лицом к лицу с измазанным свежей кровью мертвяком, ощутил прилив божественной прохлады…

Сбоку прилетел удар, от которого у меня на мгновение потемнело в глазах и подкосились ноги. Чувствуя, что мешком валюсь на землю, я сделал не совсем осознанное движение, кое-как дотянулся до радостно ощерившегося врага, выпустил на свободу оранжевую дымку — а затем получил еще один удар, играючи располосовавший мне куртку и превративший левое плечо в кровавые лохмотья. Резкая боль ударила по мозгам, заставила выдохнуть что-то непечатное, но тут на мое многострадальное тело упал лишенный остатков души мертвец и я временно потерял сознание. К счастью, ненадолго.

— Шутника вытащите, — пробился сквозь темную пелену голос Левши. — Живой, вроде.

Дышать стало легче, но грудную клетку тут же прострелила острая боль. Следом напомнило о себе разодранное плечо.

— Вот… дерьмо…

— Вставай, маг, вставай.

— Бритого перевяжите, — послышался голос Кроша. — Что с Шутником?

— Живой, но потрепанный.

— Хорошо. Комар, следи за дорогой.

Скоротечный бой в очередной раз показал, насколько серьезной угрозой являются вернувшиеся к жизни мертвецы. Благодаря численному превосходству и моей безрассудной атаке мы одержали-таки победу, но ее цена оказалась очень высокой — большинство членов отряда получили укусы и рваные раны, а наша боеспособность снизилась практически до ноля.

— Ты как? — обратился ко мне Левша. — Куда били?

— По ребрам. И в плечо.

— Да, с рукой все плохо… ну-ка, снимай куртку.

После грубой перевязки мое самочувствие немного улучшилось. Ощутив знакомый голод. я без лишних церемоний забрался в чей-то рюкзак, достал оттуда шмат вяленого мяса и принялся его жевать, иногда морщась от растекающейся по груди боли. Регенерация уже начала делать свою работу, но до полного выздоровления оставалось еще черт знает сколько времени, а прямо сейчас я чувствовал себя ни на что не способной развалиной.

— Вот так они и охотятся, — произнес стоявший рядом сержант. — Сначала часами гонят какого-нибудь бедолагу, а потом, когда у него заканчиваются силы, убивают.

Разговаривать мне не хотелось, так что я лишь молча кивнул и отправил в рот новый кусок мяса. Тактика оживших мертвецов была вполне ясной, меры противодействия тоже выглядели очевидными, но спасительные рогатины на дороге не валялись, а таскать их с собой мы не могли в силу специфики порученной нам миссии. За что и пришлось расплачиваться.

— Если сейчас придет кто-нибудь еще, мы сдохнем.

— Так точно.

Крош недовольно покосился в мою сторону, затем сплюнул на землю и развернулся к товарищам:

— Долго вы там?

— Заканчиваем, — откликнулся Левша. — Бритого сильно потрепали.

— Давайте быстрее.

Следующая часть перехода запомнилась мне голодом, усталостью и пульсировавшей в левом плече болью. Безвозвратных потерь у отряда не было, организовавший ловушку чернокнижник так и не сподобился на еще одну атаку, но все это лишь частично облегчало нашу участь — мы в течение нескольких часов ковыляли по вилявшей между холмами дороге, стараясь одновременно двигаться вперед, поддерживать наиболее пострадавших товарищей и хоть как-то следить за окрестностями. Сил оставалось все меньше, перед глазами время от времени начинали вспыхивать характерные желтые точки, но я упорно шел вслед за товарищами, думая о расположенной во дворце комнате. Добраться до нее, растянуться на кровати, забыться глубоким сном…

— Всадники. Наши.

До меня не сразу дошло, о чем идет речь, однако пять минут спустя жизнь кардинальным образом изменилась — встреченные нами солдаты быстро разобрались в ситуации, взяли нас под свое крыло и остаток пути мы преодолели в относительном комфорте.

За прошедшие дни стихийный лагерь вокруг Черного Замка серьезно разросся, витавшие над округой запахи стали гораздо более отчетливыми, а раздававшаяся повсюду ругань приобрела оттенки легкой истерики — скопившиеся возле стен люди понимали, что не имеют никакой реальной защиты и серьезно нервничали по этому поводу. Впрочем, возвращавшихся с задания разведчиков все это не касалось — миновав главные ворота, мы оперативно свернули к казармам, уже через несколько минут оказавшись в расположении местного гарнизона. Здесь также прибавилось суеты, внутренний дворик стал еще больше напоминать полевой госпиталь, но в целом обстановка была достаточно спокойной.