— Шутник, ты там живой? — спросил Крош, когда возле нас объявился первый целитель. — Или тебе отлежаться нужно?

— Я сам вылечусь, спасибо.

— Тогда идем к полковнику.

— Да, хорошо.

Полковник Монци сидел в своем кабинете, яростно перебирал какие-то бумаги и выглядел чересчур злым для того чтобы ломиться к нему с докладом, но сержанта это не остановило — он без особых церемоний стукнул по дверному косяку и уверенно шагнул в логово начальника.

— Сержант Крош, рядовой Шутник.

— Какой еще Шутник? — мрачно спросил офицер, не отрываясь от документов. — Что у вас?

— Вернулись в город согласно приказу.

— Дальше.

— За время дежурства был уничтожен один колдун вместе с группой помощников. Кроме того, мы дважды вступали в бой с бездушными. Есть раненые.

— Это плохо, — вздохнул Монци, поднимая на нас взгляд усталых глаз. — А этот как себя проявил?

— Рядовой Шутник лично убил колдуна и одного из бездушных. Благодаря ему мы отделались малой кровью.

— Значит, не врал, дело свое знает… что скажешь, маг? Как впечатления?

— Нормальные.

— Помощь с ранами нужна?

— Да нет, сам справлюсь.

— Отряду что-нибудь нужно?

— Нет, — мотнул головой сержант. — Разберемся.

— Тогда проваливайте. Без вас дел до задницы.

Задерживаться в казармах не было никакого резона, так что я распрощался с сержантом, пересек внутренний дворик, после чего снова окунулся в наполненную шумом и суетой городскую жизнь. Терзавшая меня боль успела притихнуть, силы частично вернулись и на первый план вышли более приземленные вещи. Например, мне очень не хотелось появляться во дворце в своем текущем виде.

— Ты откуда, парень? — задал вопрос один из слонявшихся по улице беженцев. — Эти твари совсем близко?

— Хрен их знает, — дипломатично ответил я, стараясь увильнуть от пространной беседы. — Мы колдуна в лесу встретили, подраться пришлось.

— И что, убили?

— Да.

— А с ним много бездушных было?

— Друг, отвали, а? Не видишь, мне хреново?

— Извини, брат, — неожиданно расчувствовался собеседник. — Вы там деретесь, а мы здесь… вина хочешь?

— Да нет, спасибо. Мне бы цирюльника найти, а то волосы пожгло.

— На соседней улице есть, — тут же отреагировала прислушивавшаяся к нашему разговору женщина. — Тебя проводить, мальчик?

— Спасибо, разберусь…

Окровавленная куртка, болезненный вид и общая потрепанность явно заставляли беженцев чувствовать во мне родственную душу, так что поход в местную парикмахерскую ничем не напоминал мою недавнюю экскурсию по городу. Тотальная озлобленность куда-то исчезла, вчерашние попрошайки превратились в полных сочувствия людей, а меня еще несколько раз порывались куда-то довести и чем-то угостить. Все это недвусмысленно намекало на серьезное социальное расслоение и зреющий в местном обществе конфликт, однако делать какие-либо выводы на основании моих скоротечных наблюдений пока что было рано.

— День добрый, — поздоровался я, заходя в освещенную несколькими магическими фонарями комнату. — Мне волосы…

— Деньги есть? — оборвал меня мрачный усатый мужик, правивший на широком кожаном ремне поблескивающую бритву. — Без денег не работаю.

— Деньги есть. Мне бы волосы в порядок привести. Чтобы людей не пугать.

— Садись, — немного смягчился цирюльник. — Наголо побрить?

— Не хочу наголо. Можете просто нормальную форму придать?

— Каким образом?

— Там, где совсем все сожгло — добрить и четкие контуры вывести. А там, где волосы остались — выровнять и покороче сделать.

Идея цирюльнику не слишком-то понравилась, но ее воплощение оказалось неожиданно хорошим — спустя тридцать минут я уподобился суровому земному панку, зачем-то сотворившему себе асимметричную прическу и перекрасившему волосы в пепельный цвет. И хотя для этого мира подобные выкрутасы смотрелись в диковинку, мой облик все равно стал гораздо более цивилизованным.

— Спасибо.

— Поесть не желаете? Сестра держит отличную закусочную прямо тут, за углом. Сделает скидку.

— Нет, как-нибудь в другой раз…

Жрать хотелось со страшной силой, однако идти в какой-то дешевый кабак и тратить там деньги при наличии свободного доступа к абсолютно бесплатной и разнообразной еде казалось мне идиотизмом. Выбравшись на свежий воздух, я дошел до центральной площади, продемонстрировал дежурившим у входа во дворец стражникам бляху, после чего отправился к себе домой.

В комнате меня ждал небольшой сюрприз — сложенный аккуратным конвертиком листок, на котором обнаружилось лаконичное послание:

— Только тебя здесь и не хватало, — устало пробормотал я, бросая письмо на кровать. — Так… интендант.

В течение следующего часа мне удалось получить для себя новый комплект одежды и утолить сжигавший внутренности голод. Вслед за этим я наведался в баню, смыл с себя грязь и кровь, после чего окончательно размяк — голову начала окутывать приятная сонливость, желание что-либо делать испарилось, перед внутренним взором проступила накрытая одеялом кровать… но именно в этот момент рядом нарисовался отправленный по мою душу гонец.

— Лорд Максим? Вас ожидает магистр Абраци.

— Вот дерьмо… то есть, уже иду. Сейчас.

— Одевайтесь и следуйте за мной.

— Да, да…

Как выяснилось спустя несколько минут, до волшебника дошел отчет о моих приключениях в качестве разведчика. А поскольку я успел зарекомендовать себя с самой лучшей стороны, то спровоцировал новую вспышку интереса. Правда, интерес этот оказался малость беспредметным.

— Рассказывайте, — предложил магистр, когда я зашел к нему в кабинет. — Как прошло ваше задание?

— Да нормально прошло. Ушли за тридцать километров… за тридцать миль от города, следили за местностью, потом обнаружили колдуна и убили его. Затем был объявлен общий сбор, мы двинулись назад и угодили в засаду. Обошлось без жертв, но нас сильно потрепали.

— Вы использовали магические стрелы?

— Да, они очень сильно нам помогли.

— Есть замечания по их использованию?

Я на несколько секунд задумался, но потом отрицательно мотнул головой:

— Нет, господин магистр. Очень удобное и действенное оружие.

— Мне передали, что колдуна убили именно вы. Как это случилось?

— Он выжил во время залпа и начал творить какое-то заклинание. Я предупредил остальных, закрылся силой богини, после чего дотянулся до него и лишил души. Вот и все.

Волшебник многозначительно пожевал губами, окинул меня пристальным взглядом, а затем важно кивнул:

— Мне кажется, я вас недооценивал. Как ваши успехи в тренировках?

— Не до этого было, господин магистр.

— Тренировки важны, — строго заметил собеседник. — Если хотите овладеть магией, придется уделять ей время.

— Так точно. Разрешите вопрос?

— Говорите.

— Что сейчас происходит? Почему нас вернули в город?

— Мы готовимся к осаде, — на этот раз в голосе мага прозвучало неестественное спокойствие. — Если ничего не изменится, то все начнется уже через несколько дней.

— А как далеко сейчас армия колдунов?

— Лорд Максим, вам нужно отдохнуть. А у меня еще очень много дел.

— Так точно, господин магистр.

За остаток вечера и ночь мое самочувствие серьезно улучшилось, а плотный завтрак окончательно переломил ситуацию. Ребра все еще побаливали, на плече красовалась корочка запекшейся крови, но двигаться и дышать получалось без особых проблем, а большего мне пока что и не требовалось. Закончив с утренней трапезой и отловив на себе парочку любопытных взглядов, я вернулся в келью, распахнул окно, высунулся наружу… после чего недоуменно округлил глаза.

Переполненный беженцами город окончательно превратился в человеческий муравейник. До меня доносился многоголосый гомон и ругательства, оборванные люди тесными рядами лежали вдоль стен, толпились на перекрестках и справляли нужду в немногочисленных закутках, а коренные горожане смотрели на это с откровенным ужасом и старались как можно быстрее покинуть улицу. На первый взгляд все выглядело так, как будто местное командование разрешило обосновавшимся за стеной беженцам перебраться в крепость, совершенно не подумав о том, к чему приведет такая миграция. С другой стороны, альтернативных вариантов могло попросту не найтись.