В дальнем конце расположенного напротив моего окна переулка возникла тележка с бесплатным хлебом. Толпа мгновенно отреагировала на ее появление, раздатчики еды оказались в плотном кольце голодающих, последовала беспорядочная давка, раздался чей-то грозный окрик, но дело закончилось более-менее цивилизованно — никого не затоптали, а получившие свой паек люди вернулись на прежние места. Шум заметно стих.

— Да, тут только о прогулках и думать…

Вспомнив про Алишу, я отошел от окна, снова перечитал лежавшее на столе письмо, а затем пожал плечами и отправился в гости. Игнорировать девушку было глупо, никаких срочных дел у меня все равно не имелось, так что небольшая беседа казалась вполне уместной.

— Отличная прическа, лорд, — не сдержал сарказма один из скучавших на первом этаже аристократов, когда я оказался рядом. — Посоветуете вашего цирюльника?

— К колдунам обратитесь, они помогут. Вам действительно не повредит капелька мужественности.

Уязвленный лорд гневно нахмурился, но пока в его голове зрел достойный ответ, я уже прошел мимо и скрылся в соседнем коридоре, так что дискуссия закончилась, едва начавшись. А еще через несколько минут впереди показалась нужная мне дверь.

— Кто там?

— Лорд Максим к леди Скарца, — сообщил я, думая о том, какие нормы этикета нарушаю в этот раз. — По личному приглашению.

— Это ко мне, — донесся до моих ушей знакомый голос. — Лорд, подождите минуту.

— Да, конечно.

Ждать пришлось не одну минуту, а целых пятнадцать, однако по истечению этого срока дверь все же открылась, явив мне аккуратно причесанную, довольную жизнью и улыбающуюся Алишу. Черно-бордовое платье идеально облегало стройную фигуру девушки, в волосах красовалась серебряная заколка, а на груди поблескивало составленное из каких-то драгоценных камней ожерелье. Его вид тут же вызвал у меня легкую вспышку ревности, но я постарался удержать себя в руках.

— Прекрасно выглядишь… прекрасно выглядите, леди Скарца.

— О, благодарю, — мило потупила глазки аристократка. — Вы уже решили, куда мы отправимся?

— Еще нет. На улице творится какой-то хаос, так что у меня есть предложение подняться на третий этаж. Я видел там несколько симпатичных балконов.

— Замечательная идея, — охотно кивнула спутница. — Ведите меня.

— А когда можно будет нормально разговаривать? — спросил я после того как мы свернули за угол и оказались в соседнем коридоре. — Или правила запрещают?

— Не знаю таких правил, — усмехнулась Алиша, непринужденно опираясь на мою руку. — Рада тебя видеть.

— В прошлый раз что-то не заметно было этой радости.

— В прошлый раз ты явился без предупреждения, когда я не успела даже толком познакомиться со своими соседками. А теперь они знают, что у меня есть близкий друг и будут рады услышать о его новых подвигах. Всему свое время.

— Ну-ну.

— Я слышала, тебя отправили к разведчикам? И ты сменил прическу?

— Волосы заклинанием сожгло, пришлось выкручиваться. А откуда у тебя этот наряд? Только не говори, что здесь тоже есть кто-нибудь из твоих родственников.

— Мне пришлось связаться с дядей, — пожала плечами девушка. — А он попросил Наместника обеспечить меня всем необходимым.

— Хороший у тебя дядя.

— Самый лучший. Кстати, я рассказала ему о тебе.

— Звучит страшновато.

— Почему? Он обрадовался, когда узнал, что ты не только сильный маг, но и хороший солдат.

— Я слабый маг.

— Но мы же не будем ему об этом говорить, верно? — лукаво улыбнулась собеседница. — Лучше расскажи, как прошла ваша вылазка. Это ведь так называется?

— Да нормально все прошло. Сидели несколько дней на одном месте, следили за тем, что творится вокруг. Потом обнаружили колдуна с отрядом, всех перебили, но мне в результате тоже немного досталось. А на обратном пути столкнулись с группой мертвецов, вот они нас уже сильно потрепали. Но все равно никто не погиб.

— Это хорошо. А правду говорят, что колдуны собираются осаждать город?

— Точно не знаю. Ты расскажи, чем сама занимаешься. Тебя же вроде в госпиталь отправили?

— Я там не каждый день. Завтра вот пойду.

— А, ясно…

Продолжая разговаривать обо всем подряд, мы добрались до третьего этажа, разыскали пустующий балкон и устроились там, оказавшись прямо над центральной площадью. Внизу царило уже знакомое мне столпотворение, однако сейчас вместо беженцев главными действующими лицами были солдаты — судя по всему, в Черный Замок стянулось подкрепление, ради которого и согнали с насиженных мест обычных переселенцев. Теперь вместо ветхих шатров рядом с дворцом красовались армейские палатки, к шуму и ругани добавилось негодующее конское ржание, а в воздухе ощущался явственный запах навоза.

— Весь город загадят скоро такими темпами.

— Это навевает ужасные воспоминания, — сморщила носик девушка. — Может, лучше покажешь мне свою комнату?

— Как хочешь.

Выделенное мне жилище по-прежнему являлось эталоном аскетизма, однако аристократку это не смутило. Попав внутрь, та с интересом рассмотрела обстановку, затем тщательно прикрыла дверь и развернулась в мою сторону:

— Ты скучал?

— Очень скучал, — согласился я, неожиданно догадавшись, что мы заявились сюда вовсе не случайно. — А ты?

— Благородной леди не пристало говорить о таких вещах, — сообщила девушка, подходя ко мне вплотную. — Могу я надеяться, что вы поможете снять мое платье? Оно такое неудобное.

Переход от бытовой рутины к чему-то гораздо более волнующему получился внезапным, но я все же не ударил в грязь лицом — аккуратно обвил руками тонкую талию, прижал к себе целомудренно закрывшую глаза подругу и осторожно поцеловал пахнущие лавандой губы.

— Что вы делаете, лорд? — поинтересовалась Алиша, не предпринимая никаких попыток вырваться. — Я просила вас помочь с застежками.

— Это обычная вежливость, — сообщил я в перерыве между поцелуями. — Вы же не хотите, чтобы ваш близкий друг уподоблялся какому-то крестьянину?

— Тогда ладно.

Справиться с платьем удалось не сразу, однако это лишь раззадорило мою фантазию. А затем мы перебрались на кровать и окружающий мир временно утратил для меня какое-либо значение. Осталось лишь горячее дыхание находившейся в моих объятиях девушки, ее прикосновения, бессвязный шепот, стоны…

Когда все закончилось и мы без сил растянулись на влажных простынях, я ощутил, что в мою жизнь возвращается утраченная гармония. Служить далекому королю, воевать с чернокнижниками, пользоваться благодаря этому всеми привилегиями местного дворянина, иметь в любовницах прекрасную и утонченную аристократку — что могло быть лучше?

— Люблю тебя.

— Ты тоже мне нравишься, — зевнула подруга. — Даже очень.

— Нет бы сказать прямо.

— У нас другие обычаи, лорд Максим. Вы уже утолили свои желания?

— Не совсем, — признался я, осторожно щупая ноющее ребро. — Ну-ка, переворачивайся на животик, солнышко…

Где-то через час силы окончательно меня покинули, однако Алиша явно испытывала прилив небывалой бодрости, так что сумела вытащить меня сначала в баню, а затем и на прогулку. Таскаться по переполненному людьми городу и наслаждаться исходящими от беженцев ароматами мне совершенно не хотелось, но отказывать девушке было неловко, поэтому в конце концов мы покинули дворец, оказавшись на краю забитой солдатами площади. Там к этому времени стало еще теснее, выбравшееся в зенит солнце добавило неудобств, а смесь витавших рядом с нами запахов действительно напомнила мне о подземельях Малтона. Впрочем, аристократку это не смутило.

— Давай глянем на корабли?

— Как скажешь.

Двигаться сквозь толпу грязных и раздраженных людей в компании чересчур нарядной и веселой девушки оказалось тем еще испытанием, но переселившиеся в город крестьяне тонко чувствовали границы дозволенного и старались держаться в определенных рамках. Правда, отдельные их реплики все равно заставляли меня морщиться и жалеть, что я вообще согласился на эту экскурсию.