— Хрен его знает…
Долгие вечерние размышления не дали однозначного ответа на волновавшие меня вопросы, но когда я проснулся следующим утром, идеальное решение пришло само собой — так как никто не требовал от меня мгновенного ответа на сделанное предложение, то для начала имело смысл полностью отработать вариант с таинственным небесным храмом. Посетить приграничные деревушки, заглянуть в пустоши, сформировать собственное мнение по поводу глобальной ситуации, а затем уже решить, имеет ли смысл вылазка в столицу. Если же внятных обоснований такому поступку не найдется, то использовать Свободный в качестве запасного аэродрома. Поступить на службу, провести несколько месяцев или даже лет за исследованиями…
На этом моменте я вспомнил о вполне вероятных искажениях времени, после чего злобно выругался — к сожалению, тратить годы жизни на разработку портального заклинания было для меня непозволительной роскошью. Чтобы вернуться домой и наконец-то увидеть знакомые лица, требовалось предпринимать решительные шаги, а не плыть по течению, рассчитывая только на чудо. Соответственно, выбора как такового попросту не существовало — если я действительно хотел покинуть этот мир вымирающих благодушных тюфячков, то мой путь лежал в Аншанассу. И никак иначе.
— Гадство.
Я еще около часа пытался найти хоть какие-то альтернативы, но в конце концов бросил это дело и начал собираться. Навел порядок в сумке, умылся, попросил владельца таверны собрать мне припасов на неделю дороги, сходил до местной уборной, проверил оружие, после чего все же закинул на плечо изрядно потяжелевший мешок и отправился вниз.
— Уходишь? — полюбопытствовал протиравший тарелки Сашим. — В пустоши?
— Да.
— Решил на столицу глянуть?
— Да.
— Тогда удачи тебе, парень. Возвращайся.
— Постараюсь.
Мои действия не вызвали у местных заправил абсолютно никакой реакции — я беспрепятственно прошел через весь город, а затем спокойно покинул его через северные ворота. То есть, установившие ментальный барьер видящие действительно ни капли не беспокоились о своем авторитете и позволяли всем желающим заниматься тем, чем им хотелось. Лишь бы их действия не мешали общественному благополучию.
Испытывая по этому поводу легкую и не совсем объяснимую досаду, я миновал скучавшего возле стены часового, перебрался на выложенную камнем дорогу, а потом направился туда, где должны были располагаться приграничные деревушки. Первые несколько минут в моем самочувствии ничего не менялось, затем я стал ощущать непонятное облегчение и очень порадовался этому факту, но спустя еще четверть часа осознал, что испытываю еще большую тревогу, чем раньше. Вокруг тянулись картофельные и пшеничные поля, на них работали крестьяне, никакой явной угрозы не наблюдалось, однако мое подсознание упорно твердило о скрывавшихся где-то рядом врагах.
Опасаясь козней со стороны живущих в городе магов, я переключился на магический диапазон и тщательно изучил окрестности, потом сотворил воздушную линзу и повторил осмотр, но ничего подозрительного не обнаружил. А между тем чувство надвигающейся опасности никуда не делось.
— Да что за дерьмо…
Следующий час прошел в безуспешных попытках выявить источник моей тревоги, но в конце концов я смог додуматься, что никаких реальных противников поблизости нет, а все происходящее является лишь следствием творящихся в энергетической подкладке мира процессов — хотя на первый взгляд там было все как всегда, из-за резкой смены обстановки мне в кои-то веки удалось засечь глобальную враждебность окружающей среды. Правда, оставался открытым вопрос, какого черта я не испытывал ничего подобного во время движения в составе каравана, но тут имелось сразу несколько вполне напрашивавшихся ответов — или амулеты мастера Ши отсекали большую часть негативных эманаций, или же мой разум банально привык к постоянному давлению и больше не усматривал в нем ничего страшного. В любом случае, теперь, когда я лишился защиты, покинул тепличные условия и перешел в совершенно иную реальность, контраст оказался чересчур сильным, чтобы его не заметить.
С другой стороны, когда Лакарсис притащила меня в свой храм, такой проблемы не возникало. Могло ли это свидетельствовать о том, что здешняя угроза на порядок существеннее, чем была в Дашане?
— Хрен его знает…
Чтобы справиться с надоедливой тревогой, мне пришлось переключиться на тренировки — вплоть до самого вечера я усердно воспроизводил все доступные мне заклинания, швыряясь по сторонам молниями, прожаривая дорогу огненными стенами, опустошая внутренние резервы с помощью энергетического ветра и пытаясь подбирать валявшиеся на пути булыжники с помощью телекинеза. Возделанные поля давно кончились, вокруг не было ни души, так что мои упражнения никому не мешали и не привлекали к себе лишнего внимания. В каком-то смысле наступила полная идиллия — я неторопливо шел по старой дороге, занимался своими делами и ни о чем не думал. Родная Земля осталась где-то далеко за пределами восприятия, странный город отошел на второй план, назойливое светило то и дело скрывалось за облаками, еды было достаточно для комфортного путешествия…
Неприятности начались ближе к вечеру. Я не сразу заметил изменения во внешней среде, однако проснувшееся чувство тревоги заставило меня встряхнуться и более вдумчиво оценить обстановку. Результаты этой проверки оказались чертовски неприятными — спустя какое-то время мне удалось вычленить то, что можно было охарактеризовать как вполне осмысленный чужой взгляд. Но самое гнусное заключалось в том, что обладатель этого взгляда испытывал очень характерный набор эмоций — его чувства напоминали чувства повара, который внимательно рассматривает лежащий на витрине кусок мяса. Только сейчас вместо свинины был я.
— Так…
Спешная проверка вновь не определила никаких внешних угроз — рядом с дорогой не имелось ни разумных врагов, ни фантомов, ни хищных зверей, решивших устроить засаду на одинокого путника. А направленный на меня взгляд между тем никуда не исчезал.
Солнце давно приблизилось к горизонту, торчавшие вдоль тракта деревья отбрасывали на землю густые длинные тени и в глубинах моей души ни с того ни с сего проснулся древний страх перед темнотой. Умом я понимал, что ночное зрение позволяет мне на равных драться с любыми хищниками, но инстинкты оказались сильнее — по спине начал гулять неприятный холодок, тревога усилилась до предела, а в голове появились дикие мысли о необходимости срочно залезть на ближайший дуб и дождаться там рассвета. Ничего подобного со мной раньше не происходило, а желание оседлать ветку и вовсе было чрезвычайно глупым — мое охранное заклинание работало только на земле. Но справиться с проникшим в голову ужасом оказалось почти невозможно.
— Твою мать!
Несколько искренних ругательств частично исправили ситуацию, однако в целом я все еще чувствовал себя лакомым кусочком на тарелке у какого-то местного гурмана. Мне хотелось спрятаться на дереве, убежать обратно в город, затаиться среди полей…
— Да вот хрен.
Действуя наперекор желаниям бьющейся в истерике души, я разложил одеяло прямо посреди дороги, не спеша достал из котомки провизию и начал ужинать. А после того как закончил с трапезой, сотворил защитную печать, подложил под голову ставшую заметно более тощей сумку, взял в руки нож и прикрыл глаза. Как ни странно, этот маленький демарш частично исправил ситуацию — хотя чужой взгляд никуда не делся, иррациональный страх все же отступил, позволив мне расслабиться. Уставшие от перехода ноги переполнила блаженная истома, по телу распространилось восхитительное чувство сытости, глаза начали слипаться…
Что именно мне снилось, я не запомнил, однако посещавшие меня сны абсолютно точно не были наполнены игривыми единорогами или цветастыми бабочками — скорее уж это были классические тяжелые кошмары, заставляющие человека проснуться уставшим и разбитым. Тем не менее, когда я снова открыл глаза и увидел над собой бездонное черное небо, мое самочувствие оказалось заметно лучшим, нежели до этого — организм каким-то образом переварил свалившиеся на него перегрузки, абстрагировался от иллюзорных угроз и постарался вернуться в нормальное состояние. Получилось это лишь частично, однако преследовавший меня взгляд больше не казался источником смертельной угрозы, уровень тревоги снизился, а глупые желания отступили. Можно сказать, что я вернулся в свой нормальный рабочий режим.
