Пока я рассматривал изящные фрески, рассеянно любовался висевшими под потолком магическими фонарями и старался отвоевать для себя место возле красивой черной колонны, впереди образовалось неясное движение, после чего люди стали отодвигаться к стенам, а на свободное пространство вышел Наместник в сопровождении магистра Абраци. Голоса обсуждавших внезапную побудку лордов тут же стихли и через несколько секунд вокруг меня разлилась напряженная тишина.

— Этот день пришел, — будничным тоном сообщил Наместник, дождавшись всеобщего внимания. — Колдуны здесь, они собираются взять город штурмом и нам предстоит отразить этот натиск. От каждого из вас потребуется стойкость и готовность сражаться за корону до последней капли крови. Убежать или отсидеться за спинами обычных солдат больше не выйдет.

Судя по наполнившим зал тревожным шепоткам, некоторые аристократы всерьез рассчитывали на подобный исход и были очень разочарованы столь неожиданным поворотом событий. Тем не менее, открыто высказать свое недовольство ни один из них не осмелился.

— Главная задача каждого благородного лорда заключается в том, чтобы стать незыблемым стержнем, объединяющим вокруг себя опытных солдат и вчерашних крестьян. Ваш авторитет и личный пример должны поддержать одних, вселить мужество в других, а затем привести нас к победе. На вашу поддержку будут рассчитывать простые сержанты и лейтенанты, ваши действия станут ориентиром для каждого защитника крепости. То же самое касается благородных леди, которые отправятся ухаживать за ранеными.

Шепотков вокруг меня стало меньше, однако общее настроение лишь ухудшилось — перспектива оказаться перед лицом идущих на штурм зомбаков никому из праздных бездельников не понравилась. Впрочем, грести всех под одну гребенку тоже было нельзя — я заметил рядом сразу несколько человек, которые восприняли новость абсолютно спокойно.

— В течение ближайшего часа вам следует явиться в казармы и поступить в распоряжение генерала Ашхе, — продолжил тем временем Наместник. — Что же касается магов, то ваши цели будут определены магистром Абраци.

— Идите за мной, — шагнул вперед дождавшийся своего часа волшебник. — В библиотеку.

Встреча получилась удивительно короткой, но здесь прослеживалась вполне определенная логика — наши командиры явно считали долгие осуждения бесцельной тратой времени, так что в итоге лишь оповестили жителей дворца о приближающейся армии чернокнижников, разделили согласно имевшимся в наличии талантам а затем отправили туда, где их ждали более подробные инструкции. Следовательно, полную картину всего происходящего мы должны были узнать, только оказавшись на стенах города.

— За мной, — громко повторил магистр, целеустремленно двигаясь сквозь расступающуюся толпу. — Третий этаж.

Большая часть людей осталась внизу, вместе со мной в библиотеку поднялись всего человек тридцать, поэтому второе совещание вышло чуть менее формальным. Оказавшись в местной цитадели знаний, Абраци жестом предложил нам устраиваться на расставленных между книжными шкафами креслах, после чего забрался на крохотную трибуну и многозначительно кашлянул:

— Прошу тишины.

Убедившись, что внимание собравшихся приковано к его персоне, Абраци удовлетворенно кивнул, а затем продолжил:

— Все планы давно разработаны и утверждены, поэтому не вижу смысла лишний раз обговаривать детали. Признанные маги отправятся в ключевые точки обороны для укрепления защиты, лучшие ученики будут помогать мне контролировать ситуацию, а все прочие усилят наши войска на стенах.

Такое разделение обязанностей, при котором любимые воспитанники магистра оставались под его крылышком и рисковали шкурой гораздо меньше других магов, показалось мне откровенно несправедливым, однако высказывать свое мнение я благоразумно не стал. Сидевшие рядом чародеи также воздержались от комментариев.

— Нас здесь слишком мало, — тяжело вздохнул магистр. — Поэтому каждый из вас должен в первую очередь думать о сохранении своей жизни. Надеюсь, мне не нужно объяснять, что это значит?

Судя по воцарившемуся в библиотеке молчанию, говорить очевидные вещи действительно не имело смысла — каждый из волшебников отлично понимал, что его собственная шкура по любым объективным критериям оценки стоит чуть дороже, чем шкура простого солдата. А завуалированное разрешение отсиживаться за спинами этих самых солдат не вызывало никакого желания вступать в дискуссию — слишком уж подлым и некрасивым оно выглядело.

— Хочу обратиться к тем, кто встретит врага на стенах. У вас почти нет знаний и боевого опыта, но окружающие вас люди будут считать, что вы способны на любой подвиг. Не поддавайтесь их влиянию, занимайтесь тем, что вы реально можете сделать — предупреждайте о магических угрозах, наносите врагам урон, охраняйте то, что находится рядом. Я не хочу, чтобы вы бросились на толпу бездушных и погибли в первый же час осады, это ясно?

Судя по сдержанным кивкам и одобрительному гулу, это распоряжение вызвало в сердцах собравшихся гораздо больший отклик. Мне тоже стало чуточку спокойнее — знать, что непосредственное начальство осознает твои возможности и не заставляет прыгать выше головы, было приятно.

— За этот месяц мы создали очень много необходимого для обороны снаряжения — вы получите его, когда отправитесь к генералу. Но до этого момента у вас есть еще два часа свободного времени. Используйте это время так, как считаете нужным.

Не знаю, чем занимались другие маги, но я подошел к задаче максимально ответственно — навестил пустую столовую, как следует отъелся там остатками вчерашнего ужина, сполоснулся в бане, а уже затем направился к себе домой. Проверка снаряжения заняла еще минут десять, после чего все текущие хлопоты как-то внезапно подошли к концу и делать стало решительно нечего.

До объявленного магистром срока было еще далеко, так что мне пришлось коротать время, стоя возле окна и рассматривая погрузившийся в суету город. Верно оценить масштабы творившегося на улицах столпотворения у меня никак не получалось, но одно я мог сказать с уверенностью — обитателей Черного Замка спешно эвакуировали. Разбуженные люди бросали свои навесы и тюфяки, двигались в сторону порта, сталкивались с преграждавшими дорогу солдатами, о чем-то спорили, возвращались обратно, толпились на перекрестках, размахивали руками, матерились…

Решив насладиться более полной картиной всего происходящего, я покинул келью, вышел на ближайший балкон и абсолютно неожиданно для себя обнаружил там еще одного волшебника — молодого парня лет двадцати, меланхолично смотревшего на раскинувшуюся внизу площадь.

— Э… доброе утро, уважаемый.

— Доброе, — согласился парень, не прекращая своего занятия. — Вот только большой вопрос, для кого оно доброе.

— Что там творится? — поинтересовался я, облокачиваясь на перила рядом с ним. — Беженцев вывозят?

— Наверное.

Собеседник явно не горел желанием общаться, но ситуация и так была предельно ясной — судя по долетавшим снизу выкрикам, прямо сейчас от разместившихся на площади солдат требовалось как можно скорее взять под тотальный контроль территорию города, выпроводить на корабли самых немощных его обитателей, а всех остальных в обязательном порядке загнать на стены, тем самым превратив в ополченцев. Разумеется, такая политика не находила у простых беженцев никакого понимания — направляясь в Черный Замок, те рассчитывали на защиту и безопасность, поэтому сейчас отнюдь не горели желанием брать в руки оружие и громко выражали свое возмущение. Впрочем, до откровенных потасовок дело пока что не доходило — основные усилия солдат были сосредоточены на том, чтобы как можно скорее выгнать из крепости лишний балласт.

— Каждый живой человек может усилить их армию, — решил нарушить молчание сосед. — Лишних надо убирать.

— Звучит логично. А почему этого нельзя было сделать раньше?

— До следующей крепости очень далеко. Лучше вывести всех в открытое море, а затем вернуть.

— Это если мы победим.