– Значит, проклятие – единственное, что вас сдерживает? – вместо оправданий спросил Мирт.

– Именно так.

– Тогда у меня для вас хорошая новость. Мы нашли, как его снять.

– А ты наглец! – Тмор не сдержал удивленного смешка, но хотя бы перестал пугать его заклинанием. Дымка развеялась, будто и не было. – Говоришь об этом с такой уверенностью… Думаешь, Летти останется с тобой?

– Вы ведь тоже не сомневаетесь в ее выборе, – не отвел взгляда Мирт.

Сейчас он чувствовал себя мальчишкой на вступительных экзаменах. Он мог лебезить перед Тмором, мог извиняться или заверять его в честности намерений, но на самом деле ничего из этого Рекорти не было нужно. Всё, чего страстно желали они оба – чтобы Летти решила сама, что ей нужно, и эта мысль была единственно верной.

– Хочешь поговорить со мной о дочери, сдержи свое слово. Избавься от проклятия. Летти может делать вид, что всё нормально, но меня не обманешь. Я хорошо знаю, что такое быть проклятым. – Он с непонятной тоской посмотрел на собственные руки. – Если ваши чувства останутся неизменными, тогда я тебя выслушаю, – пообещал Тмор и развернулся, чтобы уйти. Неестественно прямая спина, медленный шаг. Этот разговор не только Мирту дался тяжело.

И всё же Мирт не смог промолчать.

– Ваши сомнения как-то связаны с моим отцом? – бросил ему в спину полуэльф. – Я не верю, что это из-за увлечения Далином вашей женой. Тогда почему? Что он сделал?

– Это неважно. – Тмор неопределенно покачал головой.

– Он ведь убил не только Крейтонского зверя? – вырвалось у Мирта подозрение, мучившее его последние дни. Он не знал, хотел ли услышать правду об этом чужом для себя человеке, связанном с ним лишь кровью. Одобрение Тмора было куда важнее.

Некромант остановился и повернулся к нему. Смерил долгим взглядом.

– Мирт Велиас, ты не похож на своего отца. Его поступки остались на его совести, и, можешь не сомневаться, Далину в голову не пришло бы спросить моего мнения. Что до меня, то будь ты хоть отпрыском королевской крови, я всё равно посчитал бы тебя недостойным Летти, – твердо заявил Тмор. – Но если говорить начистоту, то ты не самый плохой кандидат для моей дочери. И всё же для меня она – та самая малышка, которая еще вчера носилась по дому с Найтом наперегонки и плакала над разбитыми коленками. И мне чертовски не нравится видеть ее в твоей постели. А теперь подумай и скажи, ты действительно считаешь, что меня волнует, кто твой отец?..

***

Несколько лет назад

Очнуться в незнакомой постели – уже немалый повод для волнения. А когда внутри тебя зияющая дыра в том месте, где раньше билась магия, паника захлестывает с головой. Несколько секунд Летти пыталась хотя бы вдохнуть и только после этого смогла прогнать с глаз туманную дымку и разобрать скудный интерьер больничного крыла.

Отдельная палата, достаточно широкая койка, тумбочка с двумя стаканами и кувшином с водой. Почему-то ей выделили целых две подушки. Непривычная роскошь для обычной студентки: с начала учебы Летти ни раз попадала в больничное крыло, но всегда удостаивалась общей палаты. Видимо, в этот раз всё было куда серьезнее. Неудивительно. Воспоминания, которые всплывали яркими вспышками в раскалывающейся от боли голове, кричали, что она должна быть мертва.

Вчерашний день – а вчерашний ли? – Летти помнила урывками. Задержалась в теплицах до вечера – лунник, который она посадила в прошлом месяце, никак не хотел приживаться и требовал постоянного прикорма, иначе нещадно желтел. Она возвращалась в общежитие, когда на узкой дорожке столкнулась с Кейси Дорианом. Тот шел, сжимая в руке бумажку с гербовой печатью столичной Академии, и что-то бормотал себе под нос. Интересоваться делами неприятеля Летти не собиралась. Попыталась его обойти, после трудного дня не было никакого желания ругаться, но старшекурсник не позволил.

– А ну стой! – Он больно дернул ее за руку, и Летти пришлось остановиться. – Что ты наплела про меня Фальту?

– Ничего. – Лисица стряхнула его руку.

С наставником она разговаривала нечасто, вечно занятой Фальт с трудом выкраивал время даже на короткие и ёмкие доклады о проделанной работе. Жаловаться ему, тратя драгоценные минуты? Летти не опустилась бы до такого. Да и с проблемами предпочитала разбираться сама. На худой конец, если станет совсем туго, можно было подойти к заведующему по воспитательной работе. Или пожаловаться напарнику. А куратор занимается практикой, а не подтирает сопли.

– Ничего? Не лги! Мне отказали в стажировке в столице! – Кейси потряс бумажкой.

– Так может, ты недостаточно хорош? Я-то тут при чем? – Летти пожала плечами, а лицо парня перекосило.

– Я один из лучших на потоке, – процедил он, глядя на нее с ненавистью.

– Тогда иди и скажи об этом декану, а не мне, – разозлилась лисица.

Она и правда ничего не делала. После их последней драки, когда он загонял ее вместе с другом, а Мирт чуть не убил обидчиков, Летти старалась не пересекаться с Кейси и искренне надеялась, что он будет поступать так же. И ведь поступал! До сегодняшнего дня.

– Обещаю, если ты умотаешь в столицу, я самолично свечку в храме поставлю за твои успехи. Главное, не возвращайся.

– Издеваешься? – Кейси снова попытался ее схватить, но на этот раз Летти была готова и увернулась, а огненный шар растекся по поставленному между ними воздушному щиту.

– Не советую ко мне лезть, – холодно предупредила лисица, для которой сохранять невозмутимое выражение лица и заклинание одновременно было настоящим достижением. Но не зря же они с Миртом разучивали его две недели. – А то смотри, как бы тебе вообще стажировки не лишиться.

– Тогда тебе ее тем более не видать.

– Да брось! Засмеют ведь, что проиграл такой малявке, как я.

Летти развернулась и пошла по дорожке, с трудом сдерживаясь, чтобы не ускорить шаг. Бабушка учила, что после ссоры, как бы она ни закончилась, уходить надо с высоко поднятой головой. Не показать слабину.

Жаль, леди Рекорти не предупредила, что правило не распространяется на тех, кто любит бить в спину.

Удара заклинания Летти почти не ощутила. Всё вышло обыденно, будто кто-то подтолкнул ее под руку. В первые мгновения даже больно не было, скорее странно, почему тело вдруг охватила черная дымка.

Боль пришла с опозданием. Сначала легким показыванием, жжением, она нарастала с каждой секундой, растекалась от груди по всему телу. Лисица будто горела изнутри и, упав на дорожку, забилась от невыносимого жара, не слыша собственных криков, погрузившись в настоящий кошмар…

Летти снова очнулась от воспоминаний, тяжело дыша и сжимая на груди белую рубаху в крупный горошек. Нет, так дело не пойдет, ей надо успокоиться. Вдох. Выдох. Руки не горят, ноги тоже. Сейчас – она прислушалась к себе – боли не было. Магии не было тоже.

Вот только признавать это Летти отказывалась. Потерять силу равноценно потери руки или ноги. Инвалид. Именно так она себя чувствовала, попытавшись наколдовать светлячок, но вызвав лишь крохотный сноп искр. Но ведь где-то глубоко внутри магия осталась? Надо попробовать еще раз. Снова. Еще. Ну же!..

– Что вы делаете? Зачем встали? – ахнула медсестра, зашедшая в палату, чтобы проверить пациентку.

С руки Летти капала кровь. Она поцарапала сама себя, но не могла остановиться, сосредоточившись на заклинании. Казалось, стоит чуть-чуть постараться, и всё получится, магия вернется. Она обязательно вернется!

– Мисс Рекорти, прекратите! Придите в себя! – Летти встряхнули, и в этот момент дверь в палату снова открылась.

Мирт возник на пороге без рубашки, в больничных штанах, с одной намыленной не побритой щекой, и почему-то показалось невероятно важным сейчас прижаться к нему, почувствовать, что она не одна.

– У меня не получается, Мирт…

– Отойдите, отпустите ее! Летти, хватит, успокойся, ты меня слышишь? – большие ладони обхватили заплаканное лицо, и лисица потеряла сознание от затопившей ее магии.

***

Теплые пальцы коснулись щеки, лба, носа. Ненавязчивое прикосновение, настолько привычное, что просыпаться без него казалось чем-то неправильным. Вырвавшись из кошмара, Летти открыла глаза и посмотрела на склонившегося над ней Мирта. Полуэльф хмурился, а значит, она опять бормотала и плакала во сне.