– Тебе снова приснился кошмар? – обеспокоенно спросил Мирт.

Летти кивнула. Давненько она не вспоминала тот день. Поначалу не могла перестать его обдумывать: как надо было поступить, чтобы избежать проклятия? Прятаться при встрече с Кейси? Уходя, придерживать щит? Атаковать его первой, чтобы боялся?

У нее была продумана стратегия на каждый случай. Идеальный план, который позволил бы избежать сложившейся ситуации. Жаль, прошлое не предусматривало сослагательных наклонений.

Со временем она смирилась. Тем более целители давали утешительный прогноз: не сразу, но проклятие позволит напарникам колдовать поодиночке. Да и Мирт не выглядел угнетенным, напротив, всячески поддерживал ее, старался никуда не отпускать одну. Летти боялась неловкости, но рядом с ним не чувствовала себя обремененной. Мирт стал неотъемлемой частью ее жизни, а уж когда обнаружился резонанс, в вынужденной связке появились положительные черты.

Но всё же Летти до сих пор думала, что с ней стало бы, потеряй она магию навсегда? А если бы по ее вине магии лишился Мирт?

– Что я сделал бы, если бы потерял магию? Пожалуй, я бы стал поваром, – отвечая на вопрос, полуэльф завалился на спину рядом с Летти и поймал ее ладонь. Он выглядел куда спокойнее, чем вчера. Как будто ночью случилось нечто, что сняло тяжкий груз с его плеч. – Что ты смотришь так удивленно? Ты же любишь, как я готовлю.

– Люблю. Но – повар?

В голове не укладывалось, что суровый некромант может выбрать подобную работу!

– Прекрасная профессия. Можно открыть собственный ресторанчик. Разделить меню на эльфийское, оркское, гномье…

– Ты сейчас точно про меню, а не про выпивку? – с подозрением уточнила Летти.

– И про выпивку тоже, – не стал спорить Мирт, поднеся ее руку к губам и целуя пальцы. – Зато представь: приходишь ты уставшая после лекций, а тебя ждет горячий ужин...

– И не менее горячий муж?

На мгновение повисла пауза, а затем тишину разрушил искренний смех.

– Не хочу знать, откуда ты набралась таких откровений. – Мирт закрыл лицо рукой, и Летти тоже прыснула. Пожалуй, бабушка была бы в ужасе, прознай она, что в салоне леди Урсы обсуждали не только политику!

– Ну а ты? Что бы ты делала?

«Сошла бы с ума», – чуть не ляпнула Летти, но задумалась. Нет, не сошла бы. Пострадала бы, помучилась и занялась тем, к чему лежит душа – зельями. У нее ведь отличный пример перед глазами: маме нисколько не мешало отсутствие магии. Чтобы варить зелья, колдовать не требовалось. Наверное, так было бы даже проще: меньше беготни. Летти могла варить зелья в лаборатории и ждать Мирта с работы. Ругаться на него, как мама на отца, когда тот приносил скелетов на дом. Может быть, завести собаку? Хотя Тьмушка – тот еще собственник, мог не пустить четвероногого конкурента на порог…

– Но я не уверена, что справилась бы с этим в одиночку, – призналась Летти, памятуя о сводящей с ума пустоте после проклятия. Первым ее заполнила не магия, а друг, протянувший руку помощи. А если бы некому было помочь? Как скоро пустота заполнила бы душу и сердце, а желание вернуть утраченное превратилось бы в одержимость?

– Ты ведь тоже поняла, кто преступник…

Мирт даже не спрашивал, а утверждал, и Летти прижалась к его плечу, ища поддержку и даря ее взамен. Она помнила безжизненный взгляд Пермине и мертвую руку, гладящую котенка. Помнила и собственную беспомощность, отчаяние, когда потеряла магию. Боль, которую невозможно вытравить, как ни старайся.

Летти поднялась с кровати и протянула другу руку, предлагая последовать ее примеру.

– Идем, поймаем его, – твердо сказала она.

***

Прощание с родными вышло скомканным. Вроде и собирались неспешно – поезд уходил днём, но всё разом навалилось: в аптеке с самого утра было не протолкнуться, а бургомистр направил Тмору личное письмо о встрече. Не иначе как просить за племянника. Касти умчалась на запланированное бабушкой чаепитие с юными леди, и Морти осталась на их попечении. А с неугомонной лисичкой, норовящей то сунуть нос в саквояж с зельями, то утащить череп поиграть – какие сборы?

Впрочем, Летти расставалась с семьей ненадолго. Вот разберутся с преступлением, и можно будет вернуться. Хотя бы для того, чтобы расспросить Ашера насчет проклятия. Вчера она с трудом продралась сквозь его научные изыскания и вполне справедливо опасалась, что одно неверно трактуемое слово в ритуале может кардинально изменить результат. И ладно, если их с Миртом снова крепко-накрепко привяжет друг к другу. А если всё будет наоборот?

Но сейчас, когда вдалеке показался Живилль с его узким перроном, деревянными скамеечками и старым вокзалом, мыслями Летти всецело завладело расследование. Они с напарником всю ночь обсуждали, как лучше поступить, отметая один план за другим. Им не хватало улик. Они боялись ошибиться. И, как ни горько признавать, до последнего хотели верить, что ошиблись.

– Надеюсь, вы знаете, что творите, – встретил их на перроне Фальт, кутаясь в плащ и отчаянно зевая.

С ним они пообщались из поезда, выслушали всё хорошее, что думает куратор о побудке посреди ночи, но утвердили последний план. Можно было действовать и за его спиной, но чревато: Фальт обладал невероятной способностью оказываться в нужном месте в подходящий момент. Или неподходящий, смотря для кого.

Промозглый туман с утра был под стать настроению, и напарники, коротко кивнув Фальту, поспешили в ожидающую их карету.

В летние утренние часы в Академии было спокойно. Большая часть отработок назначалась ближе к вечеру. Тогда же в студентах просыпалась совесть, и они неохотно разбредались по аудиториям и библиотеке, готовиться к экзаменам. Встретить кого-то утром можно было разве что на тренировочном плацу, туда напарники и направились.

Ожидания не подвели. Келлиан занимался с отстающими студентами. Огненные шары вразнобой летали по плацу по настолько немыслимой траектории, что подошедшая Летти едва успела увернуться от выскочившего перед ней пульсара.

– Эй! Мишень вообще-то в другой стороне, – возмутилась она, и второкурсник сбивчиво извинился и отошел подальше.

– Летти? Что ты тут… – Келлиан настолько растерялся, что панибратски назвал ее по имени. Сообразил, кому это сказал, поймав колкий взгляд Мирта, и поспешил исправиться: – Точнее, мастер Рекорти, что вы тут делаете? Мне сказали, вам срочно пришлось уехать из города.

– Небольшие неурядицы. Ездила в Крейтон, уже разобралась. А ты, как посмотрю, вживаешься в роль? – Она кивнула на сосредоточенно бьющих по мишеням студентов. – И как тебе работа?

– На удивление спокойно. Ребята меня слушают, – в голосе прозвучала гордость. – Тяжелее всего не опаздывать, иначе разбегаются, как тараканы, – со смешком признался выпускник.

– Мальчишка себя недооценивает. Келлиан на площадке раньше меня появляется. А может, вообще спать не уходит, – хмыкнул услышавший их разговор Меднорог. Он как раз закончил что-то объяснять и оставил студентов отрабатывать пассы. – Мисс Рекорти, не знаю, что за дела выдернули вас с работы, но почаще бы так: выглядите отдохнувшей. Да и мистер Велиас тоже. Что вас привело? Снова кто-то из студентов набедокурил?

– Да нет, мы тут, можно сказать, по личному делу, – вступил в разговор Мирт. – В Крейтоне встретили Ашера, ну, вы его знаете, сын нашего декана. – Он дождался кивка и продолжил: – А у него недавно диссертация пропала. Говорит, отправил ее Фальту на проверку, но, похоже, кто-то случайно прихватил документы из деканата. Ашер в панике, ему сдаваться через месяц, не всё по черновикам восстановишь. Так что попросил найти.

– Ну, удачи в поисках, – с большим сомнением пожелал Меднорог, и можно было не расшифровывать его скептическое выражение. Если диссертацию взял кто-то из студентов, ни за что не признается. А если преподаватели, то сами на стол и подкинут.

– Да какая тут удача! – фыркнула Летти.

– Тут его маячок поможет. Ашер со студенчества накладывает на свои записи заклятие слежения, – пояснил Мирт. – Раньше частенько случалось: даст конспект одному, а тетрадка потом по всем рукам ходит. Попробуй найди, у кого последнего она оказалась.