– Милый, давай в другой раз...

– В другой раз, всегда в другой раз! Ты никогда не говоришь об отце!

Полуэльф вывернулся из ее рук и выскочил из дома, хлопнув дверью. Когда у Мирта проснулся дар, стало понятно, что магией сын пошел не в Озиль. Он попытался вызнать детали, но кроме того, что отец был некромантом, мама ничего не рассказала. Напротив, с каждым разом замыкалась всё сильнее и сильнее. Мирт злился – он хотел знать, он имел на это право!

Мальчик весь день провел у реки, злясь на всех сразу и бесцельно кидая в воду камушки. К вечеру, когда он вернулся, то услышал из кухни странные звуки и не сразу поверил – мама плакала. Она всегда казалась такой несгибаемой. Могла дать отпор пьяному бугаю, однажды по ошибке попытавшемуся вломиться к ним в дом, спорила с поставщиками за каждый гант. Даже когда однажды пролила на руки кипящее масло, только поморщилась. А сейчас плакала навзрыд. И в этот момент она показалась ему такой хрупкой, ранимой!

– Мам, прости. Не хочешь – не рассказывай. Жили мы без него раньше – проживем и теперь. Только не плачь…

И все-таки она рассказала: сухо и коротко. После этого Мирт больше не спрашивал об отце напрямую у матери, но пытался узнать о нем самостоятельно, даже составил список магов, живших с ним в одном городе. Одним из этих магов был Тмор Рекорти, штатный некромант Крейтона. Мирт планировал съездить к нему, расспросить об отце. Может быть, в конце учебы?..

Но встретиться им довелось раньше, в тот год, когда Летти получила проклятие. Шила в мешке не утаить, чета Рекорти появилась в лечебнице, когда Мирт и Летти уже могли стоять на ногах. Могли – но время для встречи вышло не самое удачное. Фальт показался за спинами гостей, знаками умоляя Мирта вести себя тише – да тот и сам понимал. Он бы с удовольствием оставил напарницу наедине с родителями, но именно в тот момент она спала, доверчиво обвив его руками, а взбешенный взгляд мистера Рекорти не давал двинуться с места.

Так что о Далине Астере полуэльф даже не вспомнил и кроме вежливого «рад знакомству» выдавить из себя ничего не смог.

***

Родной город Летти любила. Любила узкие каменные улочки, мостики через речку, невысокие дома с черепичными крышами, где через одного жили знакомые. Ей нравилось, что можно запросто пройти из одного конца города в другой и не свалиться с ног от усталости. Хотя тут многое зависело от дороги: как и во многих южных городах, встречались в Крейтоне крутые подъемы. Вокзал недавно перестроили, и, спускаясь с поезда, Летти не могла не обратить внимания на витражи, изображающие самые значимые события города: начало застройки, первая выстроенная лечебница… Даже для крейтонского зверя место нашлось.

– Добрый день, мистер Пуфф! Как у вас дела? – заприметив знакомого усатого возницу, Летти помахала ему рукой и, бойко протиснувшись сквозь толпу выходящих, остановилась у кэба.

– Добрый, добрый день, госпожа Алетта. Давненько вы не приезжали. В отпуск?

– Нет, по делам. Но сначала домой. Подвезете?

Кэбмен благосклонно кивнул, и она отдала гант. Оглянулась. Мирт подошел с каменным лицом, пряча за спокойствием неловкость.

От Крейтона до Живилля на поезде было меньше суток. Из них полдороги напарники спорили, где остановится Мирт. Вернее, спорил он. Летти точно знала, что они будут жить у нее дома, и другого варианта не рассматривала. Да, отец не в восторге от того, что у его дочери есть личная жизнь, но Летти не сомневалась: рано или поздно он с этим смирится.

Мирт ее уверенности не разделял.

– Мистер Рекорти пустит меня на декокты, – мрачно прогнозировал он под хихиканье лисицы. Невозможно было удержаться, когда полуэльф начинал ворчать. – Конечно, тебе смешно. Это ведь не тебя ждет знакомство с родителями.

– Брось, вы уже давно знакомы.

– Ты помнишь, при каких условиях мы познакомились? Он обнаружил нас в одной постели. Вряд ли это оставило хорошее впечатление.

– Но ведь тогда спать рядом было необходимо. Родители знают о проклятии и благодарны за помощь. Не волнуйся, я часто писала им о тебе и рассказывала на каникулах.

Мирт простонал и прикрыл глаза, отвернувшись.

– А еще тебе обязательно надо увидеться с бабушкой. Уверена, если заручимся ее одобрением, всё пройдет как по маслу.

– А мы им заручимся? – Мирт приоткрыл один глаз.

– Я не сомневаюсь в твоем умении очаровать любую женщину, – бесхитростно призналась Летти.

Леди Кастэль считала, что молодой человек должен быть образован, красив и иметь хорошую работу – у Мирта в наличие были все три пункта и горка других положительных качеств в придачу.

На самом деле Летти тоже волновалась. Ее выдавали подрагивающие пальцы, когда Мирт помогал ей выйти из кареты. Как ни странно, этот страх помог полуэльфу собраться. Мирт, до этого момента бледный, как покойник, чуть сжал ее ладонь в своей.

– Всё будет хорошо, – пообещал он.

Мистер Пуфф проводил их любопытным взглядом. Можно не сомневаться: скоро весь Крейтон будет судачить, что старшая мисс Рекорти приехала домой с женихом.

– Погоди, давай сначала к маме зайдем, – предложила Летти, окончательно оробев перед калиткой.

«Аптека для нелюдей» стояла напротив, пара шагов – и они под маминым крылышком. А мама наверняка поддержит и, в отличие от отца, не проклянет Мирта каким-нибудь заковыристым заклинанием. Отец, конечно, тоже не проклянет… наверное.

Свернуть к аптеке они не успели. Из дверей родительского дома на улицу выкатился черно-белый клубок.

– Мортана Рекорти! Немедленно остановись или неделю будешь без сладкого! – прогремел рассерженный голос ему вслед.

Калитка распахнулась и Летти поняла, что клубок – не что иное, как ее младшая трехлетняя сестра верхом на черном мастифе.

Конечно, дальше калитки сестра умчаться не успела: Найт-младший, едва заметив Летти, затормозил, а на оклик «сидеть!» смиренно плюхнулся на землю.

– Хороший мальчик, – довольно сказала лисица, подойдя ближе и потрепав пса за ушами.

А он подрос, превзошел предшественника в холке. Найт, ее старый добрый пёс, сам принес щенка в дом незадолго до своей смерти – словно решил подыскать достойную замену. Достойная замена скулила и не умела открывать глаза, и Найта-младшего Летти выкармливала молоком из пипетки. Тогда возня с щенком немного приглушила боль утраты, но порою все равно накатывало. Особенно когда она возвращалась домой.

Впрочем, подолгу грустить было некогда. Мелкая повисла на ней, как до этого на мастифе, разве что за уши не дергала.

– Летти, Летти!

– Ну тихо, хватит.

Это поначалу страшно держать ребенка на руках, но когда приходится помогать родителям, быстро привыкаешь. Очень хотелось повторить команду «сидеть», но на сестре это, увы, не сработало бы. Кое-как усмирив ребенка, Летти подняла голову и столкнулась со взглядом янтарных глаз – необычный «звериный» цвет радужки достался ей от отца. Сейчас темноволосый мужчина с седеющими висками с удивлением наблюдал за их возней у калитки.

– Ты не говорила, что приедешь, – с легким укором произнес он. – Освободилась пораньше?

– Не совсем. Давай дома поговорим.

Обсуждать на улице то, как они умудрились вляпаться в очередную неприятную историю, не хотелось.

– Молодой человек, я так понимаю, с тобой? – тон отца неуловимо изменился. Настолько, что Летти очень захотелось схватить Мирта за руку, потому что когда

так

спрашивают, то больше всего хочется откланяться и уйти.

– Рад встрече, мистер Рекорти, – предельно вежливо поздоровался Мирт. – Если я вас стесняю, то…

– Не стесняешь, не придумывай. – Летти все-таки схватила его за руку и упрямо посмотрела на отца. – У нас в доме всегда есть комнаты для гостей. Да, папа?

– Вообще-то...

Но Летти уже не слушала, подтолкнув Мирта к дому.

– Морти, покажи моему другу гостиную. Пап, чай тоже придется кстати. Или что-нибудь посущественнее. Мы с дороги, голодны и устали, – наклонилась она к сестренке, погладила по темной макушке, дождалась ответного кивка и тут же выпрямилась. – Я только к маме на минуточку загляну.