Что-то негромко зашипело, вторя ее рассказу, и Рахна резко обернулась на сгрудившихся в дальнем углу лаборантов.

– Немедленно снимите зелье с огня, вы тут всё взорвать решили к чертовой матери?! Ни на секунду вас не оставишь без присмотра, – прикрикнула она, и тишина снова наполнилась гомоном. – Бестолочи, – уже куда тише добавила старушка и нахмурилась, пытаясь поймать ускользающую мысль. – Так, о чем это я… Ах да, у лис организм покрепче человеческого будет. Может, дотянула бы Пермине до лечебницы, прежде чем проклятие окончательно ее доконало. А может, и нет. Но к кэбменам ты съезди, как раз до обеда успеешь. Возьми полицейскую карету для солидности, что ли, – добавила она.

В карету Мирт садился, всё еще погруженный в свои мысли.

– Подождите! – звонкий голос прорвался сквозь творящуюся в голове сумятицу, и к тронувшемуся было кэбу подбежал запыхавшийся мальчишка. Кэбмен выругался сквозь зубы, но придержал лошадей – мальчишка чуть ли не под копыта сунулся. – Вот, вам просили передать.

Мальчишка протянул Мирту письмо.

Это была короткая записка: «Мистер Велиас, спасибо, что выслушали на похоронах мою просьбу. Я хотел бы еще немного отвлечь вас и поговорить. Уделите мне время после вечернего ланча. Мистер Дж. Асмус».

***

Приглашение Асмуса пообщаться нарушило все планы. На человека, искренне раскаивающегося в убийстве, директор приюта не походил, а предлагать Мирту замять расследование было глупо – хотя полуэльф не исключал такой возможности.

Наверное, стоило взять с собой Летти, но Асмус упомянул именно его. Возможно, хотел затронуть деликатную тему не для женских ушей.

Мирт усмехнулся, с легкостью представив, как скривилась бы Летти, услышав его предположение, и как возмущенно прижала бы упомянутые уши. Он был с ней солидарен: женщину-полицейского надо рассматривать как следователя, а не даму. Но, увы, многие до сих пор не могли взять в толк, почему расследование вообще поручают женщинам, а в особенности – нелюдям.

Ладно, пусть пока разбирается с поднятым кладбищем, а он наведается к Асмусу. От визита вежливости никто не умирал, а Мирт не собирался обвинять директора приюта без улик. Да и не факт, что будет в чем обвинять! Может, тайна, которую он скрывает, выеденного яйца не стоит.

До приюта Мирт добрался ближе к вечеру. Сначала и впрямь съездил к кэбменам, но нового ничего не узнал, затем еще немного повозился с бумагами. Точного времени директор не обговаривал, а полуэльф сразу хотел дать понять, что не собирается бежать по щелчку пальцев. Впрочем, Асмус отнесся к задержке совершенно равнодушно. А может и не ждал раньше.

– Рад, что вы смогли выделить мне время. Не хотел ехать в участок сам, тут очень деликатная тема. Слухи ни к чему, – начал Асмус, едва Мирт присел на софу.

Хозяин кабинета поставил перед ним стакан с виски, а сам вернулся за стол. Чиркнул спичкой, зажигая ароматическую палочку: в воздухе разлился горький аромат миндаля и тяжелый, дымный запах пачули.

– Прежде чем начнем, я хотел бы выпить за упокой мисс Пермине. Теперь уже точно – вечный, не без вашей помощи. – Он поднял стакан и сделал большой глоток.

Мирт, поколебавшись, последовал его примеру. Вряд ли Асмус решил его отравить, да и вкус у виски был самый обычный. Глотка для соблюдения приличия было достаточно, и полуэльф отставил стакан в сторону.

– Наверняка вы уже выяснили, что у нас с мисс Пермине возникли некоторые разногласия. Была договоренность отдать в приемную семью одну из воспитанниц, Кортни Фелату, но мисс Пермине решила, что девочке будет лучше с ней. Даже адвоката наняла, чтобы доказать свою состоятельность. Я пытался ее образумить, объяснить, как тяжело воспитывать ребенка, тем более магически одаренного, в одиночку. Мистер Велиас, вы ведь отлично понимаете, как это сложно? Ваша мать прошла это испытание и…

– Мистер Асмус, ближе к теме, пожалуйста, – холодно прервал его Мирт. То, что он рос без отца, не помешало его матери дать ему образование и счастливое детство. И было очень неприятно, что кто-то копнул его семейную историю.

– Простите. – Асмус кашлянул и снова заговорил вкрадчиво: – Мисс Пермине прекрасно понимала, что суд ей не выиграть, и тогда она решила на меня надавить. Выдвинула какие-то нелепые обвинения, взбаламутила всех. Я знаю, что о мертвых или хорошо, или ничего, но это был очень некрасивый поступок с ее стороны. Все эти тяжбы, они ведь не играют приюту на руку. Как и всякого рода расследования. Вы ведь понимаете, к чему я веду, мистер Велиас?

– Понятия не имею, – нагло заявил Мирт.

Асмус выпрямился в кресле, серьезно глядя на него.

– Прекратите копать в мою сторону, лейтенант. Я не убивал мисс Пермине.

– Тогда вам и волноваться незачем, разве не так? – парировал Мирт.

– Вы правы. Но я волнуюсь не за себя. Вчера я навещал Бреммингов и слышал, что вы тоже к ним заходили. Возможно, вы не знаете, но миссис Бремминг тяжело больна и ей противопоказаны лишние волнения. Из-за вашего визита она не могла уснуть до глубокой ночи. И это только один пример. Поймите, многие семьи, заботящиеся о детях из приюта – влиятельные люди, которые не хотят быть замешаны в скандалах. И если ваше расследование наведет на них тень… Им проще будет отказать нам в помощи.

– Они делают доброе дело. Чего им бояться?

– Не притворяйтесь, мистер Велиас. Вы прекрасно всё поняли. Но поверьте, когда я выбираю опекунов, то забочусь исключительно об интересах детей. Они получают прекрасное образование, работу…

– И неподъемный долг до конца жизни, – не сдержался Мирт. – Поэтому вы оформляете ученический контракт вместо опеки.

Асмус расслабленно облокотился о стол и сделал еще один глоток виски.

– Мистер Велиас, вот смотрю я на вас – и вспоминаю себя в молодости. Вы горячи, импульсивны, а молодым людям свойственно делить мир на черное и белое. Но увы, в жизни всё имеет свою цену. Если цена счастливого детства – в этом контракте, так ли он плох? – Прежде чем Мирт возразил, хозяин кабинета поднял руки: – Не отвечайте сейчас, подумайте. Я позвал вас не для того, чтобы ругаться. – Он покопался в столе и вытащил оттуда небольшую коробку. – Прислуга нашла это во флигеле после уборки. Возможно, следствию будет интересно. Здесь обрывки писем мисс Пермине, несколько фотокарточек, какие-то заметки. Я не вникал. Отдаю это вам – если пригодится, я буду рад, что вы снимите с меня подозрения и найдете настоящего убийцу, если нет – выкиньте в мусор. И еще…

Он неловко взмахнул рукой, стакан упал и разбился, и тут же раздался стук в дверь.

– Мистер Асмус, простите, что прерываю, но случилось кое-что срочное. Вы не могли бы подойти? Это ненадолго, – робко приоткрыла дверь одна из воспитательниц.

Директор приюта покосился на Мирта и неохотно кивнул.

– Мистер Велиас, прошу меня извинить. Подождите немного. Я скоро вернусь, и мы договорим.

Задерживаться Мирт не планировал, но пока Асмус отсутствовал, он мог просмотреть оставленные бумаги Пермине. Почерк у нее был отвратительным – мелкий, с закорючками, а где-то чернила расплылись, будто на бумагу пролили чай или воду. Мирт несколько раз протер глаза, пока не сообразил – расплываются не только чернила, глаза отказываются видеть четко. Кожа странно горела, но лихорадочно наброшенное заклятие диагностики не выявило проблем.

Дверь снова открылась, и на пороге появилась та самая воспитательница, что позвала Асмуса. Черноволосая, миловидная, худенькая и юркая, она чем-то неуловимо напомнила Летти.

– Господин Асмус просил передать, что задержится дольше, чем рассчитывал. Я принесла вам перекусить. Здесь фрукты, сыр, немного вяленого мяса и свежий хлеб. Не знаю, что именно вы предпочитаете…

Она поставила тарелку на столик и обеспокоенно взглянула на Мирта.

– У вас нездоровый цвет лица. Вам нехорошо?

Ладонь бесцеремонно опустилась ему на лоб. Прохладная, приносящая облегчение от пронизывающего тело жара. Мирт сморгнул, пытаясь избавиться от навязчивого ощущения неправильности происходящего.