Спор грозил затянуться надолго.

В конечно счете Летти отпустили, предупредив, чтобы никаких дополнительных занятий с мисс Грейвуд не назначала – для нее соберут комиссию для проверки знаний. Также строго-настрого запретили все дальнейшие выездные практики, пока не разберутся, кто виновен в случившемся. Летти спряталась ото всех в лаборатории, жалея об одном: ей нужно появиться на занятиях и выдержать первый курс, на этот раз без поддержки напарника. А до занятий желательно разобрать пресловутые травы, за которые ей досталось от миссис Бешемель.

По-хорошему, она давно должна была выпуститься с алхимического факультета: с учетом собственного разбитого в теплице огорода с редкими растениями, цена за которые превышала платное обучение (а Летти умудрялась получать стипендию!). Но формальности принятия в гильдию… Лисица вздохнула, вспомнив, что за эти дни так и не подготовила основу, а время неумолимо – оглянуться не успеешь, как надо будет сдавать зелье! Правда, без клыков нетопыря можно было не спешить, а дядюшка Рен пока не сообщал, что сумел их достать, но расслабляться не стоило.

В дверь поскреблись, и Летти, оставив недорезанные листья толокнянки, пошла открывать. На пороге, к ее удивлению, стоял Келлиан – подозрительно бодрый для того, кто ночью отдувался на кладбище вместе с ними. О том, что приключение не прошло бесследно, говорили разве что темные круги под глазами, но и они – неужели ей не показалось? – были тщательно замаскированы и припудрены. Келлиан выглядел возмутительно хорошо – а если вспомнить последние события, ненавязчивые знаки внимания и замечание Асфирь о романтической подоплеке картины, все это вместе наводило на размышления, что старался он ради нее.

– Так и знал, что найду вас здесь, – неподдельно обрадовался Келлиан. – Как вы себя чувствуете? Не пострадали? Вчера я даже толком спросить не успел…

– Неожиданная практика, да? Извини, что так вышло. И не переживай, со мной всё хорошо. Да и Мирт был рядом.

– Я бы тоже сумел вас защитить.

– Не сомневаюсь. Но тут надо было защищать студентов, и с этим ты справился на отлично. Серьезно, я подумывала, не поставить ли тебе зачет…

– Мисс Рекорти, мы же обсуждали. Практика не относится к занятиям по алхимии, – укоризненно заметил Келлиан, и Летти вздохнула. Она и не сомневалась. – Это правда, что Саманта на вас нажаловалась? – неожиданно спросил он. – Я слышал, как… Разное слышал, – он смутился и замялся, не желая выглядеть сплетником.

– Справедливости ради, жалобу оставил ее отец, мистер Грейвуд. Он усомнился в моей компетентности. Чтобы не быть голословными, Фальт предложил собрать комиссию.

– Для вашей аттестации? – ужаснулся Келлиан.

– Для проверки знаний Саманты.

– Хах! – парень выдал короткий злой смешок. – Вот уж она обрадуется…

– Я надеюсь, Саманта ответит не хуже, чем на занятиях, и меня не посчитают излишне доброй. Но хватит об этом. Ты зачем меня искал?

– Ах да! – опомнился Келлиан и вручил ей закрытый мешочек. – Вот, держите.

– Это что? – пахло травами. Летти с подозрением заглянула внутрь: повядшие цветки ночецвета, головник болотный, крестовик.

– Ты их когда собрать умудрился? – упавшим голосом спросила Летти. Представилось, как ради ночецвета парень пробирается мимо оживших мертвецов.

– Так вчера, просто отдать не успел. Мисс Рекорти, да не пугайтесь вы так, это еще до активации алтаря. Потом-то не до цветочков стало. Кстати, я тут подумал… Вы, наверное, не всё что хотели нашли из растений. Могу составить компанию, чтобы не скучно было. И вам напарника не дергать, и мне о растениях услышать полезно. Что скажете?

Что свидание на кладбище – дурацкая идея. Летти не любила вспоминать, как собственная любовь к зельям однажды стоила ей идеального свидания.

***

Несколько лет назад

Когда мама рассказывала об их с отцом бурной молодости, то частенько вспоминала поиски ночецвета на кладбище, закончившиеся сражением с химерой и ожившими мертвецами. Летти та история казалась безумно романтичной: ночь, звезды, некромантия. Раненый герой и дева в беде, на проверку оказавшаяся верным оруженосцем и возлюбленной в одном флаконе.

Так или иначе, Летти уверилась, что свое первое свидание должна провести именно так: лунной ночью среди могил. Осталось найти подходящую жертву. Точнее, героя, готового качественно и достоверно исполнить свою роль.

Фальт отметался сразу: он еще не простил ей приглашения на Зимний бал. Мирт тоже. В первую очередь потому, что был слишком хорош. Во-вторых, он только недавно отшил их сокурсницу, сухо и холодно объяснив, что не намерен ни с кем встречаться до окончания учебы.

Сокурсники… За Летти ухаживали двое, но оба были такими пресными, что жаль было тратить на них свидание. Да и практических знаний, как ни посмотри, на втором курсе не хватало. Случись что на кладбище, придется удирать, а не сражаться. Летти же хотела идеальное свидание: с опасностями, приключениями и первым поцелуем под луной.

Оставались старшекурсники. Летти наметила цель: неглупый симпатичный блондин с четвертого курса с широкой улыбкой – нет-нет, сходство с Миртом тут ни при чем! – и приступила к осуществлению своего плана.

Несколько случайных встреч, вопросов, какую лучше почитать дополнительную литературу для подготовки к экзамену, мимолетные касания и лукавая улыбка – Летти хватило несколько дней, чтобы подсечь рыбку. Конечно, заинтригованный и польщенный ее вниманием Энрико Торрез не смог пройти мимо небольшой просьбы: помочь достать ночецвет для редкого зелья. Еще и хвастал: с ним на кладбище бояться нечего!

Летти не боялась, она предвкушала. Выбрала красивое платье, надела новенькие сапожки, самую чуточку подвела и без того выразительные желтые глаза. Если бы ее увидел отец, старшекурсник драпал бы как ужаленный: только слепой мог не заметить, что это наряд для свидания, а Тмор свидания не одобрял.

Впрочем, не он один.

– На кладбище надевают удобные вещи, – покачал головой Мирт, по воле случая выполняющий роль лучшей подружки и вынужденный наблюдать подготовительную суету.

С подружками у Летти как-то не выходило: девушек-некромантов на факультете было немного, ее соседка по комнате, с которой у Летти были неплохие отношения, уехала на неделю к приболевшей матери, а тринадцатилетняя сестра, Касти Рекорти, наверняка не стерпела и доложила бы о свидании родителям. Так что выбор, к кому идти собираться, был невелик.

– Так то для работы, а тут – для свидания. Лучше помоги хвост собрать. Да не этот хвост! – Летти дернулась в сторону, покраснев от мимолетного прикосновения и сложив хвост на коленях. Это даже не грудь пощупать, куда интимнее! – Волосы не слушаются, – пояснила она, смутившись.

Мирт сделал вид, что не заметил оплошности, и в четыре руки они соорудили из ее копны приличную косу, перевив серебристым шнурком.

Энрико Торрез наряд оценил. И даже вручил букетик по случаю – обычные полевые ромашки, но Летти стало безумно приятно. Романтика, полная луна, темное уединенное место… Она ждала ухаживаний и признаний, краснея и хихикая от всякой ерунды, и в глубине души чувствовала себя донельзя глупо.

У ворот кладбища сторожа не оказалось. Не иначе как он получил мзду от Энрико и решил посчитать ворон в другом месте. Так или иначе, путь на кладбище был свободен, и Летти с замиранием сердца вступила за ворота.

Неспешная прогулка вдоль крестов, огромный филин, с уханьем пронесшийся над головой. Летти услышала шорох крыльев задолго до появления птицы, послушно ахнула и схватила своего спутника за руку, вызвав мужской понимающий смешок: мол, нечего бояться, глупышка. Всё шло как надо, хотя рука Энрико была слегка прохладная и не такая приятная, как сухие и мозолистые пальцы Мирта. Но никто не вспоминает своего напарника на свидании, так ведь?

Проблемы начались, когда Летти действительно увидела ночецвет на могиле. До этого идея поискать его на кладбище носила скорее авантюрный характер: дать себя напугать (вернее изобразить испуг), потом позволить Энрико защитить ее и стать героем. Но ночецвет был слишком редким цветком, чтобы пройти мимо.