– У нас проблемы. Чувствуешь, как звенит? – Полуэльф дотронулся до встревоженной магической сетки. – Сейчас кладбище поднимется. Собери ребят, запритесь в центральном склепе.

Он сорвал с шеи собственный амулет первой помощи и бросил Келлиану.

– Держи, пригодится.

– А вы?

– Кому-то надо запечатать алтарь. Иди, пока зомби еще вялые.

Мертвецы еле двигались и еще ничего не понимали, но не стоило обманываться. Пройдет немного времени, апатию сменит агрессия, и защититься от целой толпы зомби станет невозможно.

Сигнал о помощи взлетел в воздух, когда они уже выскочили из подлеска, сократив дорогу. Из четырех добравшихся до склепа снаружи было трое. Все заметно помятые и, кажется, чуточку дымящиеся. На побледневших лицах читались волнение и страх.

– Мисс Рекорти! – наверное, еще никогда студенты не были так рады видеть свою преподавательницу. – Т-там… Гринт там остался… И алтарь…

– Кто активировал алтарь? – Летти вскинула руку, на ходу плетя заклинание.

Вокруг склепа поднимался купол, сдерживающий рвущуюся изнутри силу. Заклинание трудоемкое, энергетически затратное и по одиночке ни одному магу недоступное. Но они-то с Летти были вдвоем! Ощутить откат она не успела. Мирт встал рядом, переплетая пальцы, и сила затопила обоих.

– Он сам… Мы обычный призыв делали, честно!

– Ясно. Будьте тут, следите в оба, – оборвала их лисица.

Купол захлопнулся, на время отрезав склеп от остального кладбища. Теперь осталось запечатать алтарь и разобраться с теми мертвецами, которые успели подняться из могил. Желательно до того, как сила алтаря разобьет купол вдребезги.

Мирт выпустил вглубь склепа светлячок. Яркий огонек бодро закружил по помещению, добрался до лестницы и нырнул вниз к алтарю. Напарники тоже спустились следом, готовясь встретиться с нежитью лицом к лицу. Извиняться перед родственниками почивших будут позже.

– Чтобы активировать артефакт такой силы, надо принести жертву, – негромко заметил Мирт, отводя в сторону паутину. Местами та уже была порвана незадачливыми студентами.

– Думаешь тот четвертый?.. – Летти побледнела, а полуэльф качнул головой. Парни напугались алтаря, их буквально прибило его мощью. Даже Мирту с врожденным огромным потенциалом к некромантии было трудно дышать этими эманациями смерти.

Скорее всего, ритуал провели несколько дней назад, но сил, чтобы подчистить за собой, не хватило. Вот алтарь и проснулся, среагировав на темную магию.

– Если сейчас запечатаем, не узнаем, кто это сделал. След магии затрется, – вслух подумала Летти.

– А если не запечатаем, поднимется всё кладбище, – качнул головой Мирт.

В тот же миг по полу процокали чьи-то коготки. Из угла прыгнула скелетоподобная крыса, попыталась впиться в руку, но обратилась в горстку пепла.

– Началось, – предупредил полуэльф, хотя мог ничего не говорить. Оба и без того понимали, что в эпицентре магического выброса спокойствия не жди.

Выползающие из саркофагов мертвецы тянулись к источнику магии – белокаменному алтарю посреди склепа и лежащему перед ним студенту. Скорее всего, Гринта зацепило при активации. А может, он решил рискнуть и запечатать алтарь сам, но не справился с давящей силой.

– Зелья с собой? – деловито уточнил полуэльф у напарницы.

– Жидкий огонь, – Летти дотронулась до склянок на поясе, – там максимум на пару порций. Я не думала, что у нас полкладбища встанет!

– Тогда придержи. На мне мертвецы, на тебе алтарь, – предложил Мирт и ворвался в толпу зомби с черным пламенем на руках.

Этот огонь не горел – упокаивал мертвых, и зомби инстинктивно отшатывались от его прикосновений, позволяя упрямо пробиваться к центру склепа. Летти с трудом сдержала проклятия, когда чья-то костлявая рука протянулась к ее хвосту, а полуэльф без раздумий оторвал эту самую руку.

Принцип работы алтаря был прост: он усиливал заклинания. Именно на алтарях создавались самые сложные артефакты, с их помощью поднимали армии мертвых, и даже самый захудалый маг мог стать на одну ступеньку с великими.

Вот только алтари требовали жертву. И человеческие жертвы были в приоритете.

– Надо будет узнать, кто пропадал в городе за последние дни, – оказавшись спиной к спине с лисицей, мимоходом отметил Мирт. – Джин будет счастлива, что у нас очередное преступление.

– Ага, косяком пошло, – хмуро пошутила Летти, всё еще не вступая в сражение. Копила магию. Справляться одному было непросто, но Мирт не жаловался: без скопленной силы алтарь не запечатать. – Давай, еще пара десятков ярдов, и мы на месте.

Стоило поспешить. Один из мертвецов как раз добрался до алтаря и обнаружил лежащего у ступеней первокурсника. Пока зомби без интереса шлепал по нему рукой, не признавая в недвижном теле вкусную еду, но хватало одного неловкого удара и брызг крови, чтобы картина изменилась.

– Придется ускориться.

Черные всполохи расползлись по склепу, а на лбу полуэльфа выступил пот.

– Может, обычную огненную волну пустишь? – с сомнением предложила напарница.

– Слишком тесно, не выберемся. – Сначала он и сам о том подумал, но зомби набились в склеп, как селедки в бочку. Истлевшая одежда и пергаментная кожа вспыхнут от одного прикосновения, нежить превратится в живые факелы, а вместе с ней – всё остальное. Нет, устраивать тут пожар – самоубийство.

Резкая боль в ноге сбила с шага, и Мирт изо всех сил ударил вцепившуюся в голень дохлую крысу. Хрен с ней с болью, куда больше его тревожило возможное заражение. Неизвестно, сколько и в каком углу пылился этот скелет.

– Летти, нет, сначала алтарь! – скрипнул он зубами, когда лисица собралась вмешаться и помочь. Долгая секунда борьбы взглядами – и она отступила, позволяя ему закончить начатое.

К алтарю они всё-таки пробились. И везучего студента застали живым, хоть его и обступили сразу несколько зомби. Здесь магия была такой густой, что, казалось, ее можно черпать ложками.

– На счет три…

– Три! – не стала дожидаться Летти, опустив ладони на алтарь.

Поток сил схлестнулся, воздух заклубился, и Мирт ощутил, как ломается построенный ими купол, как защита кладбища не просто тревожно сигналит – трубит о магическом выбросе!.. Лицо подруги побледнело, из-под прикушенной губы выступила капелька крови – и Мирт, превозмогая магический вихрь, крепко обнял ее, отдавая собственные силы.

И всё закончилось.

***

Несколько лет назад

Когда Мирт поступал в Академию, он искренне недоумевал, как взрослые студенты вляпываются в поучительно-веселые истории вроде ночной вылазки к студенческому талисману – каменной горгулье, якобы исполняющей желания, или устраивают запрещенные гулянки, а после, чтобы не попасться, прячутся в одном шкафу. С ним такого никогда не случится, в этом он был уверен! Пока не познакомился с Летти.

Шило в одном месте – это было ее точное определение. Ночные дуэли, наряженные в призраков студенты и призраки настоящие, вызванные втихаря во внеурочное время, танцы скелетов во время зимнего бала и фигура их декана в полный рост, собранная из костей – лисица постоянно оказывалась в центре самых дурацких историй.

Поначалу Мирт пытался разграничить рабочее и личное – перестать общаться с Летти по окончании последней пары в день. Но лисица ворвалась в его жизнь настоящим ураганом. «Брось, это весело!» – хватала она его за руку и тянула за собой, попутно рассказывая о задумке. Да что там говорить, она умудрялась в мужское общежитие проскользнуть, если хотела провернуть очередную гениальную авантюру здесь и сейчас.

В те редкие случаи, когда она была невиновна, Фальт всё равно вызывал ее и отчитывал, для профилактики. Поэтому, когда на кладбище обнаружили активированный алтарь, Летти заподозрили первой.

– Что ты опять затеяла? – устало спросил Фальт, глядя на них исподлобья. – Что-то масштабное, раз тебе понадобилась дополнительная подпитка? Признайся, нам ждать поющих под окнами зомби? Подрыв башни? Костяного дракона?

Мирт стоял навытяжку, привычно пропуская ругань мимо ушей, и на всякий случай держал напарницу за руку, чтобы она не набросилась на куратора с обвинениями. Летти с трудом сдерживала гнев: все выходные она честно корпела над зельями, даже пропустила выступление любимого барда. Какое тут кладбище и алтарь?