***

Несколько лет назад

– Мисс Рекорти, подождите, пожалуйста!

Летти обернулась. К ней бежала смутно знакомая студентка-второкурсница, прижимая к груди расшитый цветами бархатный мешочек. От мешочка одуряюще пахло шоколадным печеньем, а сама девушка раскраснелась и выглядела смущенной и взволнованной одновременно.

– Вы ведь сейчас идете на занятия с мистером Велиасом? – выпалила она и протянула Летти мешочек. – Вот! Передайте ему, пожалуйста.

– Я похожа на почтового голубя?

– Что? – студентка, не ожидавшая отказа, даже опешила.

– Для начала стоит представиться. Объяснить причину. А потом вежливо попросить, – терпеливо пояснила Летти, и красивое лицо собеседницы пошло пятнами.

– Простите! Я Аланда Синичи, второй курс, учусь на факультете целителей. Мне… мне очень нравится мистер Велиас! Я испекла ему печенье, но передать сама стесняюсь и… вот. Пожалуйста, отдайте ему вместо меня. – Девушка снова протянула мешочек, жалобно глядя на Летти.

А она была симпатичной. Большие синие глаза, длинные темные ресницы, вьющиеся пышные волосы. Летти знала, что Мирту нравятся брюнетки, и Аланда была вполне в его вкусе. В груди кольнуло, но лисица заставила себя не обращать внимания: не хватало еще ревновать своего лучшего друга!

– Я передам. Но в следующий раз делай это сама – поверь, Мирт, может, и выглядит строгим, но не кусается.

– Хорошо! – просияла девушка и доверительно добавила: – Я вам так завидую! Вы зовете его по имени. Хотела бы и я…

Она казалась удивительно милой. И ненавязчивой. После того случая в течение нескольких дней Летти замечала, как Аланда в отдалении наблюдает за ними, набираясь смелости. И только к концу недели она решилась. Перехватила их у теплиц: Летти выращивала там лечебные травы, а Мирту нужны были корешки мандрагоры для собственного зелья.

– Мистер Велиас, я могу с вами поговорить?

В руках у девушки был новый мешочек со сладостями, а глаза горели такой решимостью, что Летти предпочла отойти и не мешать. Правда, разговор вышел недолгий: взволнованная собственной дерзостью, Аланда только и смогла, что подарить мешочек, а затем сбежала, как испуганный кролик!

Мирт нагнал Летти уже в теплицах, где она усердно делала вид, что ничуть не заинтересована случившимся.

– Предложила встречаться?

– Нет, просто вручила печенье. Сказала, что испекла сама. – Мирт развязал шнурок на мешочке, вытащил печенье и разломал пополам. От ароматного хруста и запаха Летти стиснула зубы. – И что мне с этим делать?

– Как что? Съесть, конечно. Пахнет просто восхитительно! – не сдержалась она.

– Тогда держи. – Мирт вручил ей весь мешочек, оставив себе разломанное печенье.

– Ты мне это отдаешь?

– А почему нет? Мне его подарили, значит, я могу делать с ним всё, что захочу. Разве не так? – Он закинул кусочек печенья в рот и медленно прожевал. – Тебе действительно нравится? – с подозрением уточнил он.

Летти уже хрустела второй печенькой.

– Шутишь? Это удивительно вкусно. Сочетание молочного шоколада, орехов и печенья – все ингредиенты подобраны идеально. А этот тонкий аромат ванили? И лимонная цедра? Она почти неощутима, но как меняет вкус! Если не хочешь встречаться с мисс Синичи, я могу сделать это за тебя!

– Тогда тебе стоит хорошо постараться, чтобы привлечь ее внимание. В мои планы свидания не входят, – отрезал Мирт и облизнул измазанные в шоколаде пальцы. – Но поверь, когда я захочу с кем-то встречаться, ты станешь первой, кто об этом узнает.

***

Глядя, как Летти повернулась к Академии, даже не дождавшись, пока отъедет кэб, Мирт с трудом сдержался, чтобы не догнать подругу и не поговорить наконец по душам. Он и так сегодня едва не высказал в переулке всё что думает. И эти попытки найти ему пару выводили из себя! Ей действительно всё равно, с кем он и когда? Мирт откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Он обещал себе, что не станет на нее давить, не испортит многолетнюю дружбу собственным эгоизмом. Но иногда хотелось потрясти лисицу за шиворот и ткнуть носом… в себя самого!

– Мистер Велиас, вам плохо?

– Нет.

Чужое прикосновение было неприятным, и он отдернул руку.

До управления они доехали в угнетающей тишине, и когда Хедвин выбралась из кэба, то выглядела подавленной. Мирт ощутил вину: девушка, собственно, ни в чем не виновата. А наверняка накрутила и убедила себя, что всё сделала плохо: сидела в одном доме с преступником – и даже не заметила! Разочарование, а не сержант! Мирт хорошо помнил собственное волнение в первые пару месяцев работы. Потом попривык, хотя до сих пор старался подавать ворчливой начальнице только идеальные отчеты. Хедвин тоже привыкнет, если не сдастся, – работа с Джин была настоящей проверкой на прочность.

– Не трясись. В итоге всё вышло лучше, чем ожидали: мы поймали преступника. Тебя не за что ругать, – сказал он, придержав ее у дверей.

Стажерка, сжимая в руках бумаги, кивнула.

Зря боялась. Джин, так заваленная прошениями и жалобами, что ее под грудой бумаг почти не было видно, слушала о воре вполуха. Похвалила за оперативность, тут же попросила приглядеть за журналистами: может, те и подтянутся к аптеке ближе к вечеру, но все равно выпустят статью о случившемся. А сплетни, помноженные на богатое воображение, никому не нужны.

– Велиас, задержись на минутку, – попросила она, отпустив Хедвин, и Мирт остался с наставницей один на один. – Что вы забыли в доме Бреммингов?

– Расследовали убийство Пермине.

– У вас есть доказательства, что Бремминги как-то с ним связаны? Может быть, свидетель? Хотя бы косвенные улики?

– Только предположение. Пермине была препятствием к ученичеству Кортни, и Бремминги могли…

– Препятствием? Лисица без ганта за душой против людей-аристократов с состоянием и прекрасной репутацией? Ты сам себя послушай! – Джин встала и подошла к нему. Хоть она и была значительно ниже его ростом, но Мирт все равно чувствовал себя школьником, которого отчитывает учитель. – Я искренне надеюсь, что в их доме не прозвучало ни единого обвинения, и к нам не поступит жалобы на ваше с Летти поведение.

– Мы были предельно вежливы. – Мирт вытянулся по струнке, глядя поверх Джин.

Та тяжело вздохнула и отошла к столу.

– Под Асмуса вы тоже копаете? Тебе пришло письмо от адвоката Стемфорд, – пояснила она и показала уже распечатанный конверт. То, что Джин влезла в частную переписку, ее саму нисколько не смущало. – Знаешь, что Асмус не платит налоги вот уже два года? А недавно приобрел особняк в районе Семи мостов по смехотворной цене? И конечно, это всё подозрительно и дурно пахнет, но не делает его убийцей.

– Пока – да. Он главный подозреваемый, – не стал отрицать Мирт. После встречи с Бреммингами он был почти уверен, что те ни при чем. А вот с Асмусом стоило быть настороже, он явно волновался во время их разговора.

Джин запустила пальцы в короткие волосы, растрепала их, глядя на Мирта с непонятным сожалением и усталостью. Полуэльф только сейчас отметил, насколько эти дни вымотали наставницу: круги под глазами превратились в мешки, старя ее на несколько лет, а запах кофе будто пропитал комнату.

– Послушай, я не меньше вашего хочу найти убийцу Пермине. Но с Асмусом будьте предельно внимательны. Никаких авантюр и риска. Я встречала таких типов: он из тех, кто умело прячет гнилую натуру под доброй улыбкой. И я не хочу однажды утром обнаружить еще два трупа, – устало попросила она и вручила письмо от Стемфорд. – Похороны завтра в одиннадцать. Не опаздывайте. И надеюсь, хотя бы там обойдется без проблем.

***

День выдался туманным. Не дождь, и на том спасибо, хотя туман на кладбище нервировал и заставлял прислушиваться: хруст под ногами, он от ботинок живого человека или нечисти? А скрежещущий звук? Мертвец пытается выбраться из могилы, или просто край лопаты пришелся на камень?

– Мы собрались здесь, чтобы почтить память Сандры Пермине, лисицы широкой души и большого сердца… – равнодушно читал храмовник.