— Что такое призрачный меч? — тут же последовал второй вопрос. — Это магия?

— Нет, это часть моей ауры, — сообщил я, демонстрируя полупрозрачный клинок. — Умение аскета.

— Вы думаете, первым делом нужно развивать свое тело?

— Да, потому что сначала вы будете драться с обычными солдатами и грабителями. Спустя какое-то время, когда среди ваших противников начнут появляться маги, вам обязательно потребуется магия.

— А когда нам дадут эти навыки?

— Всему свое время. Сейчас еще рано об этом говорить. Я прав?

— Да, вы обо всем узнаете, но не сейчас, — мгновенно включился в беседу чародей. — Для первого урока этого даже больше, чем достаточно. Можете идти на обед.

Выпроводив слушателей и убедившись, что в зале никого не осталось, Каннеро повернулся ко мне, еще раз улыбнулся и уважительно кивнул:

— Отличный рассказ, Максим. Ты действительно можешь учить других людей.

— Спасибо.

— Единственная просьба — постарайся не говорить им о сборе душ, финальном испытании, а также взаимодействии с богами. Даже если начнут очень сильно просить.

— Да, конечно.

— В таком случае, отдыхай. Знаю, это сейчас будет очень кстати.

— Согласен…

Я принял совет волшебника близко к сердцу, но сделал все по-своему, телепортировавшись в Алса-Хамру и потратив там пару часов на вдумчивый сытный обед. А когда вернулся в храм, то сразу же ушел домой, завалился на кровать и отключился — похоже, выступление перед широкой аудиторией сожрало гораздо больше моральных сил, чем мне казалось до этого момента.

За следующие несколько дней моя жизнь окончательно вошла в размеренную колею ленивого и беззаботного существования. В храме продолжали идти занятия, ученики старательно осваивали новые для себя умения, махали железом и читали книги, готовясь к выходу в открытый мир, однако меня вся эта суета не касалась — я гулял по окрестностям, время от времени навещал фруктовый сад и беседовал с Даркеном Кором, подкармливал энергией ненасытный ножик, изредка наведывался в полюбившуюся Алса-Хамру и все чаще думал о том, что череда моих кровопролитных приключений должна завершиться именно здесь. Уют, безопасность, свобода, уважение окружающих, вменяемые коллеги по ремеслу, возможность закрутить роман с настоятельницей или же подобрать себе любовницу из числа молодых студенток, возможность совершенствовать свои магические навыки — все это выглядело настолько соблазнительно, что я лишь чудом сдерживался от того, чтобы немедленно согласиться на лестное предложение сестры Атерны и занять должность преподавателя. Останавливали меня те же самые мысли, что и раньше — для начала я хотел вернуть себе прикрытие в виде богини, тем самым на порядок снизив зависимость от местного начальства.

Актуальность последнего пункта становилась все более очевидной — встречавшаяся мне чуть ли не каждый день старшая сестра вела себя с подчеркнутой доброжелательностью, иногда вспоминала нашу задушевную беседу и делала намеки на то, что готова повторить приятную вечеринку, однако дальше слов дело упорно не шло. В итоге даже мой опьяненный бурными фантазиями разум смог дойти до мысли, что мною бессовестно манипулируют с целью получить таким образом еще одного сильного мага для усиления существующей команды. Осуждать настоятельницу за такое логичное желание было бы глупо, однако это дало мне повод задуматься о ее реальном возрасте — поскольку высокоуровневые аскеты могли с легкостью обновлять свой организм, то их внешний вид мог абсолютно не соответствовать прожитым годам. И если в постельно-бытовом плане такие мелочи меня не слишком-то заботили, то в глобальном смысле чересчур тесное общение с более опытной и мудрой женщиной могло еще сто раз выйти мне боком.

Немного охладив голову этими размышлениями и воспользовавшись тем, что ограничение на проход в различные запретные зоны на меня больше не действовало, я начал вдумчиво знакомиться с храмом, однако чего-то шокирующего или восхитительно интересного так и не нашел — выше общедоступных ярусов находились рабочие кабинеты преподавателей и личные покои руководства, еще выше располагались заброшенные лаборатории вместе с какими-то складами, а дальше была только пустота. Точнее, многочисленные пустые комнаты, соединенные между собой такими же пустыми коридорами и примыкавшие к абсолютно безжизненным смотровым башням. Впрочем, на одной из этих башен мне удалось обнаружить самую настоящую средневековую обсерваторию и огромное увеличительное стекло, через которое можно было рассматривать ночное небо. На пару дней это стало моим любимым занятием, но бесцельные наблюдения за неизвестными созвездиями быстро приелись и я обратил свой взор туда, куда раньше старался не заходить — на лабораторию алхимика.

Тощий старикан обнаружился на своем обычном месте, мое появление вызвало у него тот же самый прилив радости, что и два года назад, однако сейчас эта радость быстро схлынула — ученый безошибочно распознал во мне продвинутого волшебника и ощутимо расстроился.

— Хорошего дня, уважаемый мастер.

— Вам тоже, — грустно откликнулся хозяин лаборатории, возвращаясь к протирке высоких стеклянных колб. — Вам что-то нужно?

— Скорее всего, меня оставят здесь в качестве учителя. Решил с вами познакомиться.

— Очень приятно, — вздохнул старикан, яростно полируя мутное стекло. — Меня зовут Сароб. Мастер Сароб, алхимик на службе у великого Земеса.

— Земес — это ваш бог, правильно?

— Да. Ты еще не выучил их имена, но уже готов стать учителем?

Я заметил, что собеседник перешел на «ты», осознал собственный промах, но исправлять его уже было поздно — кажется, мне удалось создать о себе то самое первое впечатление, от которого зависело все дальнейшее общение.

— Нам с Лакарсис было как-то недосуг учить имена остальных богов. Других забот хватало.

— Узнаю ее служителей, — фыркнул алхимик. — Вечно считаете себя какими-то особенными.

— Да ладно вам. Времена выдались сложными, приходилось шкуру свою каждый день спасать. А в учителя я вообще не набивался, меня сестра Атерна решила пригласить.

— Атерна — умничка, — тут же сбавил обороты старик. — В алхимии хоть немного разбираешься?

— Чуть-чуть. Я же к вам заглядывал два года назад, вы меня звали в ученики.

— Кажется, помню… наверное, помню. Ты видел серу и знаешь про киноварь.

— Типа того. Скажем так, меня научили кое-каким принципам, но и только.

— Плохо. Держи, поможешь мне собрать перегонную цепочку. Стекольным делом никогда не занимался?

Я осторожно взял в руки длинную трубку, после чего отрицательно мотнул головой:

— Нет, но если надо, могу найти для вас стеклодува в Алса-Хамре. Там чего только нет.

— Это я и сам могу… так, вот сюда ее…

Совместными усилиями мы выстроили некое подобие самогонного аппарата, после чего старик насыпал в самую большую колбу смесь каких-то порошков и ловко развел под ней огонь. Я уловил колебания магического фона, заметил окутавшую прибор дымку, но так и не понял, что должно получиться в итоге.

— У вас тут интересно. А сколько времени занимает начальное обучение?

— Около трех лет, — недовольно поморщился Сароб. — Из-за этого ко мне никто и не идет. Всем хочется, чтобы побыстрее, чтобы мечом махать… тьфу, ослы щетинистые.

— Так вы же неправильно все делаете. Вам надо к новичкам в первый день подходить и звать на занятия. Среди них очень много тех, кто боится уходить в мир и хотел бы остаться в храме.

— Пресмыкаться перед неучами, чтобы самые трусливые из них удостоились чести быть моими учениками? — саркастически вскинул бровь алхимик. — Ни за что.

— Ну, как скажете.

— Ученик должен стремиться к знаниям, а не искать здесь низменную выгоду.

Маркетинговая стратегия моего нового приятеля однозначно хромала на обе ноги, однако навязывать ему свое мнение я не стал, дипломатично уведя разговор в другую сторону:

— А что мы здесь получим в итоге?

— Я получу здесь масляную кислоту, — бросил на меня недовольный взгляд старик. — Она прожигает металл и очень ценится ремесленниками Раед-Алшамы.