— Храм с ними торгует?

— Храм много с кем торгует. Без торговли жить сложно.

— А в какой части острова мы находимся? Север?

— Восток. Ты совсем ничего не знаешь об этом мире?

— Я был в Алса-Хамре и долине Павшего бога, сплавлялся по реке до Раед-Алшамы, воевал в кашерской армии, охотился на слонов в северных долинах. Много где был, но не везде.

— Тогда хорошо, — удовлетворенно кивнул собеседник. — В ином случае было бы непонятно, зачем Атерне такой наставник.

— Ну, от меня в любом случае может быть польза. Хотя бы в магическом плане.

— Ей виднее.

Старик очевидно утратил интерес к продолжению беседы, так что я поднял весьма интересную и напрямую связанную с его деятельностью тему:

— Скажите, вы же знаете о технологических мирах?

— Знаю.

— Может, объясните, почему серьезные маги не переносят оттуда современное оружие? Различные пистолеты, ружья, пушки? Это как-то связано с магией?

— Ты имеешь в виду эти забавные взрывающиеся штуки? Они не будут здесь действовать.

— Почему?

— Потому что естественный магический фон будет замедлять их работу.

— Но он же не замедляет горение дров, например?

Сароб тяжело вздохнул, страдальчески закатил глаза, но потом все же соизволил ответить:

— Если ты сунешь палец в воду, тебе будет больно?

— Нет.

— А если ты прыгнешь с обрыва в речку?

— Кажется, понял. То есть, медленные реакции успевают протекать в нормальном для себя режиме, а быстрые вызывают сопротивление внешней среды, так?

— Много незнакомых слов, но суть передана верно. Так.

— Соответственно, когда вы делаете взрывчатую смесь, то пропитываете ее какой-то магией, позволяющей ускорить реакцию? Компенсируете естественный фон?

— Верно. Смотрю, у тебя получилось додуматься до одного из главных принципов алхимии. Это похвально. Уверен, что не хочешь стать моим учеником?

— Возможно, когда-нибудь потом. Ваши знания действительно интересны.

— Еще бы… а, демоны!

Изогнутая стеклянная трубка выплюнула облачко сизого пара, дыхание тут же перехватило, однако ученый мгновенно отреагировал на инцидент, заключив вредоносные испарения в плотный воздушный пузырь и отправив его через открытое окно на улицу. Реакция послушно замедлилась.

— Вам бы вытяжку сюда.

— К демонам твою вытяжку, — буркнул старик, проверяя конструкцию. — Давай поговорим в другой раз. Не мешай.

— Все-все, ухожу…

Этим же вечером случился еще один эпизод, серьезно расширивший мои представления о жизни внутри храма. Я привычно гулял по коридорам второго этажа и думал о каких-то пустяках, когда буквально нос к носу столкнулся с одной из местных уборщиц. Обслуживающий персонал в академии проводников душ старался выполнять свою работу по ночам, наставники и ученики с теми же самыми поварами почти не встречались, однако на этот раз что-то явно пошло не по плану. Я удивленно глянул на шарахнувшуюся в сторону женщину, хотел было пройти мимо, однако уловил поднявшееся из глубин разума воспоминание и удивленно округлил глаза.

— Стой.

Уборщица замерла, уподобившись каменному изваянию и старательно пряча от меня лицо. Впрочем, это уже не имело смысла.

— Я тебя знаю.

— И что с того? — произнесла женщина, поднимая голову. — Решил посмеяться?

— Нет, просто удивился.

Передо мной была та самая диссидентка, которая во времена моего обучения демонстративно отказалась убивать котят, предпочтя уйти из храма, но не нарушать своих жизненных принципов. Судя по всему, то решение не привело ее ни к чему хорошему. Точнее, привело обратно, но уже на совершенно иную должность.

— Тебя зовут Стелла.

— Да, — голос собеседницы потерял глубину и живость, однако на эмоциональном плане передо мной разросся самый настоящий фейерверк из стыда, злости и обиды. — Я могу идти?

— В тот день мне очень хотелось свалить отсюда вместе с тобой. Но не хватило смелости.

— Тебя бы убили уже через неделю.

— Не хочешь об этом поговорить? Мы единственные, кто остался здесь из той группы.

Злость и обида сменились равнодушным опустошением, Стелла покачала головой и снова отвернулась:

— Мне нужно работать. Нужно работать, чтобы получить еду и кровать.

— Если хочешь, я могу о тебе позаботиться. Могу…

— Мне не нужны подачки. Спасибо.

— У тебя есть свободное время? Мне действительно хочется поговорить.

Судя по эмоциям, собеседнице больше всего на свете хотелось отправить меня по всем известному адресу, но благоразумие в конце концов победило — уборщица неохотно кивнула и произнесла:

— Да, но не сейчас. Как-нибудь.

— Буду ждать.

Женщина восприняла мои слова в качестве завуалированного прощания, быстро кивнула и скрылась в ближайшем лестничном проеме, а я возобновил прогулку, думая о том, как причудливо иногда складываются судьбы живущих рядом людей. Раньше Стелла однозначно была украшением нашей группы, на нее засматривались чуть ли не все ученики мужского пола, вызывая тем самым искреннюю зависть немногочисленных конкуренток, а сейчас? Былая красота никуда не делась, спрятанная под мешковатой робой фигура наверняка осталась прежней, гордый и вспыльчивый нрав не изменился…

Я внезапно осознал, что рассматриваю давнюю знакомую исключительно с точки зрения своих прошлых фантазий, тут же вспомнил про сестру Атерну и задумчиво хмыкнул — учитывая текущие расклады, чересчур теплая дружба с подозрительной отступницей вряд ли могла хоть как-то облегчить жизнь этой самой отступнице. С другой стороны, любительница вина и задушевных разговоров тоже не собиралась форсировать наши отношения, заставляя меня с ностальгией вспоминать «Золотую лозу» и работавших там девочек. То есть, на практике особого выбора у меня как будто бы и не существовало.

— А, пошло оно к черту…

Итогом неожиданной встречи стал еще один маленький вояж — я плюнул на все, улетел в полюбившуюся таверну, снял там номер и провел замечательную ночь в компании двух ночных бабочек. Вселенная сразу же начала казаться гораздо более приветливой, надуманные проблемы куда-то улетучились, желание обеспечить Стелле достойное существование бесследно пропало, так что обратно я вернулся, будучи совершенно другим человеком.

А буквально через час меня нашел Каннеро, сообщивший, что храм все же решил отреагировать на беспредел со стороны фанатичных поклонников старого бога.

— Доброе утро, Максим. Как ты смотришь на то, чтобы заглянуть в гости к мэру Алса-Хамры?

— Отлично смотрю. Когда?

— Скоро. Ты был прав, это нельзя оставлять без внимания.

— Убьем?

— Зададим вопросы, — с определенной неуверенностью в голосе произнес волшебник. — И посмотрим, что он скажет.

— Я абсолютно уверен в том, что мне уже сказали. Это было под пытками, а у меня есть способность ощущать чувства других людей. Тот урод не врал.

— Понимаю, — вздохнул волшебник. — Но сестра Атерна не хочет, чтобы мы выглядели какими-то злыми тварями.

— Ладно, я осознал. Идем вдвоем?

— Мы, Керон, четверо солдат. Этого будет достаточно.

— Хорошо. Я готов.

То, что у спонтанно организованного рейда отсутствуют четкие и ясные цели, меня слегка нервировало — я подозревал, что настоятельница не обладает серьезным опытом в такого рода мероприятиях и ее наивные пожелания очень скоро начнут идти вразрез с объективной реальностью. Однако сразу трое магов при поддержке группы обычных солдат должны были преодолеть любые трудности.

Наша вылазка стартовала ближе к полудню. Все прошло без лишнего пафоса — мы встретились на внешней площадке для собраний, сестра Атерна призвала своего бога и открыла портал, я ощутил, что падаю в холодный и бездонный колодец, а затем вокруг распахнулась панорама главной площади Алса-Хамры. Кто-то из находившихся поблизости торговцев испуганно выругался, пара человек шарахнулись в разные стороны, однако глобальной паники не случилось — все же местное население слишком привыкло к магии, чтобы рефлексировать из-за появившихся перед ними людей.