– Сир, мне кажется, что мы еще не готовы… – Фридрих австрийский, который и в мирное время не отличался острым умом и отвагой, явно струсил, но старался не показывать вида. – Нам стоит отозвать часть кавалерии и осадные группы инжениаторов из армии его светлости фон Бадена…

– Он не отдаст ни единого солдата… – пробурчал кто-то из военачальников. – Он трясется перед химерой в лице армии короля Франции и думает, что Людовик, который так чтит право и закон, что не позволит даже муху прихлопнуть без решения суда пэров, наглым образом нарушит границы империи и вторгнется в пределы Тосканы!..

– Нет, кузен, я не стану ослаблять армию графа Конрада… – принц скривился. – Она может пригодиться, в случае чего…

Под фразой «в случае чего» он подразумевал невероятную, как ему казалось, но вполне возможную, случайность поражения от Шарля де Анжу. Он всячески открещивался, но в душе, тем не менее, верил в ее возможность и осуществимость, засевшую где-то в самой потаенной части его сердца и сжимавшей его холодными и стальными тисками время от времени.

– Сир, – его верный помощник и советчик Рихард фон Блюм поднялся со стула и поклонился Конрадину, – я тоже присоединяюсь к мнению вашего дражайшего кузена и считаю, что нам не стоит вторгаться в пределы королевства. Нам выгоднее еще немного подождать и выиграть время, пока часть крестоносцев, прибывших к Шарлю де Анжу, не отправятся из портов Неаполя, Бари и Бриндизи в крестовый поход. Мы должны дождаться, пока у Шарля не кончатся деньги на оплату услуг наемников, после чего уже смело атаковать его, разбив в одной решающей битве…

– Нет, Рихард! – Конрадин вспыхнул и покраснел от волнения. – Мы выступаем немедля!

Советники шумно загудели, обсуждая решение принца. Конрадин обвел их взглядом, насладился мгновением безграничной власти и громко произнес:

– На нечего бояться! Возле Тальякоццо, согласно последним данным разведки, всего лишь какие-то жалкие три тысячи воинов! Они, как могут, изображают спокойствие, но отрыли редут на большой поляне к северу от города. Значит, господа, они боятся нас и не сильно рассчитывают на помощь Шарля и его хваленой армии! – Он засмеялся и посмотрел на Рихарда, и с издевательством в голосе спросил – Кстати, Рихард, какова численность этой хваленой и непобедимой армии? Огласи ее, пожалуйста, для ушей наших военачальников!..

– На круг, господа, получается не больше девяти тысяч человек… – спокойно отвтеил Рихард и пожал плечами. – Конница составляет чуть больше двух третей от общей численности…

Вот! Вы все слышали! Куда они против наших десяти тысяч рыцарей! – Конрадин брызгал слюной от волнения, охватывающего все его тело. – Мы втопчем их в землю копытами наших коней!..

– Виват! Виват! Веди нас, принц Конрадин!!! – Дружно рявкнули глотки военачальников, вскочивших со стульев и в едином порыве выхвативших свои мечи.

Конрадин был на вершине славы. Счастье, казалось, обволокло его своими нежными крыльями и вознесло высоко в небо, подняв над головами людей. Он наслаждался триумфом своей гордыни, упиваясь каждым мгновением этого ни с чем несравнимого ощущения.

Он попрощался с командирами, разрешив им удалиться к своим частям, распахнул полог шатра и вошел в его приятную прохладу.

Беатрис сидела возле маленького туалетного столика и заканчивала поправлять свою вычурную и пышную прическу. Он подошел к ней, нежно обнял ее и, прислонившись своими губами к ее нежной шее, поцеловал девушку. Она несколько нервозно дернула плечом, но сдержалась, натянула на свое лицо улыбку и спросила:

– Что там за шум был?..

– Мы выступаем на Неаполь, милая! – Он буквально светился от радости и счастья. – Понимаешь?! Мы выступаем к моему триумфу и трону!..

– Я рада… – сухо произнесла она. – Прости, но я еще не привела себя в порядок…

– Ты всегда великолепна! – Конрадин стал целовать ее.

Беатрис холодно отстранилась от его резких объятий и настойчивых ласк, вызывавших в ней лишь раздражение и ничего больше.

– Милый! Я еще не привела себя в порядок!..

– Господи! – Всплеснул руками Конрадин. – Да плевать я хотел! Ты для меня всегда…

Она резко перебила его:

– У тебя на языке одно, а в голове другое! Не мешай, прошу тебя…

Он фыркнул и молча пожал плечами, потоптался немного и с виноватым видом покинул шатер, оставив ее в одиночестве.

– Фигляр и мозгляк… – прошептала она.

– Дура напыщенная… – произнес Конрадин, шагая прочь от палатки.

Шарль прибыл рано поутру. Его сопровождали лишь двадцать рыцарей, закованных в кольчуги и железные нагрудники, скрытые под разноцветными сюркотами. Сам король был в легких доспехах и шлеме-сервильере, украшенной маленькой золотой короной. То, с какой быстротой и скоростью они преодолели внушительное расстояние в тридцать лье, было неудивительно – каждый из всадников вел с собой по четыре запасных коня.

Ги де Леви вместе с Мишелем Ла Рюс был в это время возле редута, проверяя его готовность и правильность построения защитных частоколов. Услышав весть о прибытии короля, которую им доставил взъерошенный и перепуганный рыцарь охраны южных городских ворот, они запрыгнули на коней и поскакали навстречу, но Шарль уже сам ехал к ним, желая посмотреть на плоды их трудов.

– Бог да хранит вас, сир! – Мишель спрыгнул с коня и, припав на одно колено перед королем, дотронулся рукой по его стремени. – Для нас несказанное счастье видеть вас во здравии!..

– Спасибо, Мишель! – Шарль выглядел сильно уставшим. Он вытер пот, струившийся по его лицу, и спросил. – Чем вы тут занимаетесь?..

– Сир, мы готовим ловушку для Конрадина… – Мишель ответил первое, что пришло ему на ум.

Король засмеялся и поехал вперед. Русич проворно запрыгнул в седло и поспешил за ним.

– Здравствуй, Ги! – Шарль радостно протянул руку рыцарю.

Де Леви вежливо поклонился и крепко пожал руку короля.

– Рад видеть вас во здравии… – ответил он.

– Показывайте и рассказывайте… – они подъехали к редуту. – У меня мало времени… – Король спрыгнул с коня и стащил с головы сервильер, бросил его одному из рыцарей, а сам пошел к редуту вместе с Мишелем и Ги.

– Это редут, сир, один из главных пунктов нашего будущего сражения. – Мишель нервничал. Он толкнул локтем де Леви, прося, чтобы тот продолжил.

Ги крякнул от неожиданного толчка, бросил злой взгляд на русича и заговорил:

– Конрадина мы будем встречать именно здесь, сир! На этой поляне…

Шарль посмотрел на него, оглядел поляну, скептически покосился на низенькие и слабоватые крепостные стены Тальякоццо и произнес:

– Слабоватое местечко…

– Это и хорошо! – Ги весело засмеялся.

– Ничего смешного не вижу… – Шарль с недоумением во взгляде посмотрел на него.

– Сир! Уж если вы ничего не поняли с первого раза, значит, и Конрадин ничего не поймет!.. – Ги подпер кулаками бока. – Мы только на это и рассчитываем!

Король еще раз, но более внимательно, оглядел равнину, укрепление и, переведя взгляд на де Леви, сказал:

– Рассказывай, хитрец! Слушаю тебе внимательно.

Ги быстрым жестом приказал воинам притащить стулья и медленно, словно подбирая слова, произнес:

– Здесь, на этой равнине возле Тальякоццо, сир, мы или умрем, или победим…

– Это я уже понял, что-дальше-то?..

Воины принесли стулья и соорудили походный навес для короля. Шарль сел и жестом приказал им сесть рядом.

– Мы рассчитываем лишь на то, что Конрадин потеряет концентрацию и бросит большую часть его конницы на наши части, которые станут отходить, якобы после неудачной атаки, вот к тем холмам, что слева от вас, сир…

– Так оно и будет… – проворчал Шарль. – У Конрадина одной только тяжелой рыцарской конницы почти девять или десять тысяч… – он недоверчиво покосился на Мишеля и Ги. – Что вы поставите против его армии?..

– Всю пехоту, арбалетчиков и итальянскую кавалерию, на которую, если быть честными, мы не сильно рассчитываем. Они могут запросто убежать с поля боя.