Рауль осторожно отодвинул павез и высунул голову, выгладывая из бойницы. Крестоносцы медленно приблизились ко рву и остановились в нескольких метрах от его края. Над павезами потянулись дымки зажженных факелов…
Рыцарь, это был Бушар де Марли медленно объехал вокруг крепости, держась на почтительном расстоянии от арбалетчиков гарнизона, осмотрел размеры и прикинул в уме угол обстрела, после чего слез с коня и, прикрываясь большим павезом, который перед ним несли два пикинера, подошел к группе стрелков, разместившихся напротив главных ворот.
– Ну, орлы, сможем мы их зажечь с первого залпа? – громким и нарочито веселым голосом произнес рыцарь, обращаясь к арбалетчикам. – Или, для порядка, надо помучиться?..
– Ворота-то, сеньор, сырые! – ответил ему один из стрелков – коренастый седой итальянец, одетый в короткую кожаную котту и алеманнскую кольчугу, едва доходившую воину до середины бедер. Он повернул голову и снял шлем-шапель, поклонился и добавил, для важности. – Эх, кабы нам, сеньор барон, пособили немного, да бросили в воротину бутыль с маслом – дело бы заладилось!..
– С маслом, говоришь? – переспросил его Бушар, прикидывая в уме расстояние от линии стрелков до ворот. – Сейчас, я что-нибудь придумаю!..
Он быстро отошел от арбалетчиков и вернулся к рядам повозок, возле которых суетилась прислуга.
– Эй, бездельники! – Трубным голосом проревел рыцарь, вспугнув воинов своим неожиданным появлением. – Есть ли у нас масло в повозках?..
Солдаты засуетились и, вскоре, один из них подбежал к рыцарю, неся в руках увесистую бутыль с маслом. Бушар критически оглядел худого и сутулого воина, крякнул и сказал, обращаясь в прислуге:
– Кто изловчится и разобьет бутыль о воротину – тому я дам на пропой десять ливров серебром и обещаю кормить весь поход из своего котла!..
Прислуга – а это, в основном, были горожане Каркассона, мало привыкшие к войне и риску, замялись и отпрянули назад, испугавшись грозного вида и предложения, с которым к ним обратился Бушар де Марли.
– Ну! Чего мы жмемся, как скромницы перед первой ночью! – Заревел барон, оглядывая воинов. – Или, черт вас всех раздери, вам мало десяти ливров серебром?!..
Из толпы вышел один, хитрого вида, горожанин, одетый в короткую кожаную куртку, проклепанную бронзовыми бляхами, и, поправив для солидности пояс, на котором болтался широкий тесак и длинный рутьерский нож, снял шлем-шапель и, кланяясь, произнес:
– Добрый сеньор! Деньги, конечно, немалые, но, простите и вы нас, горемычных! Вот, ежели, кто нам пособил, да дотащил павез до ворот, мы, тогда, завсегда…
– Ах, вот, вы куда клоните, шельмецы! – Засмеялся рыцарь и вынул кошель, туго набитый серебряными монетами. Он высыпал в свою огромную ладонь пятнадцать больших монет и ответил. – Добавлю еще пять тем, кто потащит павез к воротам! Согласны, крохоборы?! А?!..
– Согласны, добрый сеньор! – Уже веселее ответили воины.
– Тогда, олухи царя Небесного, как только мои ребята начнут палить из арбалетов по крепости – я буду ждать вас возле вон тех павезов! – Бушар указал рукой на группу павезов, располагавшихся напротив ворот крепости.
– Не извольте беспокоиться, сеньор рыцарь! – Поклонились воины, принимая в своих заскорузлых ладонях серебряные монеты…
Рауль де Верфей насторожился, заметив дымки факелов и метания прислуги возле повозок. Он приказал оруженосцу подать щит, который приладил к руке, чтобы прикрыться от арбалетных болтов. В этом рыцарь не сомневался. Крестоносцы скоро начнут обстрел. Только вот для чего знатный рыцарь объезжал крепость и о чем он разговаривал со своими воинами?
– Щиты над головами! Приготовиться! – Рауль крикнул своим воинам, когда увидел головы вражеских стрелков, показавшихся из-за павезов крестоносцев.
Воины гарнизона быстро подняли щиты над головами, готовясь защититься от града смертоносных стрел противника…
-Эй! Лодыри! – Бушар крикнул стрелкам и пикинерам, укрывшимся за павезами. – На первый-третий рассчитайся!..
Стрелки быстро рассчитались, последний стрелок, стоявший за дальним павезом, крикнул в ответ: – Готово, сеньор!..
– Ладно! – Крякнул Бушар де Марли с довольным видом. – Первые стрелки бьют по крепости прицельно, стараясь поразить солдат и заставить их спрятаться за стенами! Вторые и третьи номера стреляют зажигательными болтами! Задача – поджечь что-нибудь внутри Базьежа! Галереи и верхушки башен тоже сойдут!!..
Стрелки противника огрызнулись выстрелами из арбалетов, застучавших по павезам крестоносцев. Один из нерасторопных воинов вскрикнул и упал, сраженный метким выстрелом. Появились первые раненые, которых ранили в ноги во время перетаскивания павезов ближе к стенам крепости.
Бушар вынул из ножен меч и, подойдя к группе арбалетчиков, стоявших за павезами напротив ворот, отдал приказ о начале обстрела. Полторы сотни тяжелых болтов, издав мерзкий воющий звук, понеслись к крепости, словно стая озлобленных фантастических ос.
– Эй, бездельники! Зажигательными болтами прицел взять повыше!.. – Крикнул Бушар стрелкам, которые в этот момент перезаряжали свои арбалеты. – Стрельба по готовности!.. – Он повернулся к троице воинов, стоявших возле повозки и махнул им рукой, приказывая бежать к воротам с бутылью, наполненной маслом. Когда они побежали, неумело прикрываясь павезом, рыцарь сказал стрелкам. – Так, орлы мои! Стрельба по бойницам! Ребята должны добежать!..
– Будет исполнено, ваша милость… – хором ответили стрелки и начали выцеливать противника, показавшегося между зубцами бойниц…
– Бог ты мой! Они же бьют зажигательными! – Вслух прокричал Рауль де Верфей, увидев множество дымов среди тучи летящих болтов. – Я позабыл о воде…
Арбалетные болты с противным низким воем проносились над головами воинов крепости и втыкались в землю и строения, которыми был утыкан внутренний двор крепости.
Рауль отбросил павез и перекинул щит за спину, стал спускаться вниз по лестнице, крича на бегу:
– Пожар! Пожар! Треть воинов на тушение!!..
В это время, крестоносцы провели еще один залп из арбалетов, выплюнув по крепости полторы сотни стрел. Кровля амбаров, главная конюшня и казармы стали дымиться в разных местах. Язычки пламени, то тут, то там, робко воздевали к небу свои хищные и голодные пасти, медленно пожирая сухое дерево.
Стражники бежали с ведрами к колодцу и большим канавам, наполненным водой, когда залп стал косить их ряды, наугад попадая в тела, ноги или головы воинов, забывших об осторожности перед лицом возникающего пожара внутри крепости…
– Давайте, соколики! – Приободрил трех добровольцев Бушар, когда те, прикрывшись павезом, пробежали мимо него к воротам, до которых оставалось около ста шагов. – Давайте. Родимые!..
Троица медленно бежала к воротам. Два солдата неуклюже держали павез, тогда как третий воин бережно, словно младенца, нес на руках большую бутыль с маслом.
Защитники гарнизона, оборонявшие главные ворота, заметили троицу и открыли шквальный огонь из своих арбалетов, пытаясь остановить бегущих.
– Держитесь, родимые… – прошептал Бушар де Марли и перекрестился.
Павез трещал, покрываясь мелкими ходами трещин, вызванных точным попаданием арбалетных болтов противника. Каждое попадание отдавалось сильным толчком в руки солдат и толкало назад смельчаков, но они бежали и бежали. Их головы гудели, а в ушах стоял гулкий шум, сквозь который прорывался голос Бушара де Марли, кричавшего из-за укрытия:
– Еще чуть-чуть, соколики! Двадцать шагов, родимые!!..
Павез, не выдержав нескольких точных попаданий, с треском разлетелся на части, обнажая храбрецов. Следующие три стрелы буквально разорвали на части двух воинов, но тот, кто бежал с бутылью масла, сумел подбежать к воротам. Он высоко поднял руки и, вкладывая в бросок все свои силы, метнул тяжелый бутыль в ворота крепости. Тот раскололся с глухим треском и бульканьем, обдав дубовые створки маслом. Несчастный герой развернулся и побежал к своим воинам, укрывшимся за павезами, когда две стрелы пронзили его спину навылет, обдав воздух кровавым облачком разорванной плоти.
