Кони сбавили темп, и перешли на спокойный ход. День начинался, сквозь тучи стало проглядывать солнце. Через час с небольшим, воздух прогрелся так, что принц и его свита, сняли шапочки, расстегнули подбитые мехом короткие, на анжуйский манер плащи.

Рыцари сопровождения, среди которых были молодые сыновья прямых вассалов короля Филиппа: виконты де Перш, де Морбей, де Вернэ, фламандец де Валенкур и многие другие, числом десять. Их командир, старый уже, но верный и опытный воин лет сорок или сорок пять, Антуан де Сент-Омер, с юных лет Людовика был ему наставником, отвечал теперь за личную безопасность и обучение ратному делу принца, постепенно, как-то незаметно для свиты, перестроил эскорт рыцарей охраны клином, чуть впереди свиты, в пределах досягаемости броска короткого копья.

Вооружение каждого рыцаря состояло из вытянутого, в виде перевернутой капли, большого щита. В руках рыцарей были четырехметровые копья с ромбовидным наконечником. Шлем конической формы с наносником и кольчужной бармицей сзади, длинная кольчуга ниже колен из трех слоев мелких металлических колец, с разрезами спереди и сзади, меч, кинжал, булава и цепник, – вот, приблизительно, и все вооружение рыцарей охраны.

На флажках копий и плащах рыцарей красовались королевские лилии Капетингов по лазоревому полю, с серебряными «шевронами» сверху, что указывало на старшинство наследования принцем короны.

Конные арбалетчики, числом двадцать, также были в кольчугах, но до колен, за спинами висели круглые щиты. Их шлемы были проще и походили на миску с полями – «шапель», как звали их в Пикардии.

Больших трудов стоило Людовику пробить модернизацию части войск у скуповатого отца.

Филипп I до конца жизни оставался консерватором и любил свою кожаную двухслойную броню с металлическими пластинками внутри. Хотя опыт последних войн, к примеру, экспансия Гильома в Англию, показал мобильность, подвижность и преимущество кольчуг над тяжелыми и неудобными бронями, король боялся печального примера Гарольда Английского. А зря, ведь случайная стрела влетела в прорезь глазницы его осовремененного, на византийский манер, шлема.

– Вообще-то, эта история с нашим кузеном Нормандским, – продолжал, не спеша, принц. – Ужасно запутанная. Существует много версий причины отлучения Гарольда и наложения интердикта Его Святейшеством папой на Англию. Принято придерживаться официальной: Гарольд, долгое время служивший в варяжской гвардии Византии, был перекрещен в греческую веру и, по воцарении в Англии, попытался свергнуть владычество Рима и бросить Англию в объятия православия.

Спутники принца слушали его внимательно.

Принц продолжал:

– Но реальность совсем другая. Вы – мои друзья, ваша верность мне известна, поэтому я расскажу вам правду. Иметь агрессивного и непокорного соседа, такого, как герцог Нормандский – жуткая вещь для молодой Франции, тем более, что наши королевские домены разбросаны в Пикардии, Иль-де-Франсе, Бри и вокруг Парижа.

Молодые спутники принца закивали одобрительно.

– Нам приходится распылять силы на части, так как очень часты нападения местных феодалов на монастыри, особенно в центре Франции, где нам много хлопот доставляют семьи де Монморанси, де Марля и де Пюизе. – продолжил свой рассказ Людовик, видя интерес воинов. – Так вот, путем тонких интриг, уговоров, нескольких уступок Риму, нашему батюшке удалось уговорить Папу Александра II наложить интердикт на Англию и предложить ее корону любому, кто победит в битве Гарольда Английского. Тут вытащили на свет, якобы, не совсем законное воцарение Гарольда на трон Англии. Огромные массы младших сыновей феодальной знати Франции необходимо было увести прочь куда угодно, хоть в Китай, только не оставлять на родине. Армии короля и его немногих верных вассалов и епископов не хватило бы на подавление бунтов и грабежей этих безземельных искателей наживы, готовых служить кому угодно, лишь бы обещали дать землю с крестьянами.

Принц немного прервался, чтобы отхлебнуть вина, поданного ему Годфруа.

– А тут, несколько туповатый, герцог Гильом «купился» на обещание «золотых гор» в Англии и стал спешно вербовать войска. Гильом нес колоссальные издержки, связанные с наймом и постройкой судов, содержанием рыцарей и их слуг, наемников, без которых просто бесполезно воевать. Сорок дней обязательной военной службы его вассалов пролетели как-то незаметно. Пришлось оплачивать каждый день вынужденного простоя рыцарей. Брабантские, Фризские и Фландрские корабелы, подкармливаемые, через графа Фландрии Робера, французскими деньгами, умело тянули сроки сдачи судов герцогу.

Всадники весело рассмеялись. Принц, тем временем, поправил узду у коня и продолжил:

– Гильом заложил фамильные ценности, назанимал у соседей и епископов под будущие бенефиции и дарения, заложил Нормандию королю Филиппу (главная цель всего этого). Но тут, как снег на голову, пришло известие через монахов-клюнийцев о готовящейся высадке короля Норвегии в союзе с датчанами. Датчане не забыли о былом владычестве над Англией, тем более что ежегодно по всей Англии собиралась в казну, так называемая, «датская подать».

Любой другой на месте короля Филиппа растерялся, но не зря в его жилах текла кровь русского князя Ярослава Мудрого. Через послов в Новгороде и Германии потихоньку «прижали» датчан, снова разожгли там междоусобицы и, Дания нырнула в хаос гражданских войн.

Король Филипп отрядил мессира Жана де Три, который мимоходом, так как якобы имел цель урегулирование торговых споров с Шотландией, случайно предупредил Гарольда, «перебрав лишнего» за обильными возлияниями. Теперь Гарольд знал приблизительно место и время высадки норвежцев.

Холмы Нортумбрии в купе обрывистыми берегами сыграли на руку англичанам. Знаменитые английские лучники еще на берегу нанесли большой урон норвежцам. Но, все-таки, первую битву у Фульфорда норвежцы и датчане выиграли у передовых частей армии Гарольда. Это произошло 20 сентября 1066 года. Но, 25 сентября, когда они переправились на другой берег и дошли до Стамфордбриджа, атака бронированной конницы Гарольда, подошедшая вместе с главными силами, учинила полнейший разгром захватчикам. Кстати, чешуйчатые брони, по словам Урселя де Байе, Гарольд заимствовал у Византии, от воинов – катафрактов.

У Гарольда было бы еще время для полной перегруппировки и отдыха его измотанной битвой армии, но ненастная погода вдруг сменилась затишьем, предоставив окно для высадки войск герцога Нормандии. Гильом бросил через пролив все корабли, словно дикий кабан, устремившись на незащищенную Англию. Спешно Гарольд гнал свои уставшие войска под проливным дождем, бросая обозы. Но англичане успели! Почти месяц Гарольд Английский пытался миром решить данную проблему, но всё тщетно. Герцог Гильом был непреклонен, он требовал корону или битву, полагаясь на Божье провидение.

В основном пешие части англичан встретили врага на холмах Гастингса. Английские лучники успели наскоро соорудить частокол из заостренных бревен. На них и напоролись непослушные части графа Болонского.

Итог вам известен. Казна Гарольда вместе с золотом норвежского короля с лихвой покрыла долги герцога Гильома, сделав его еще сильнее и опаснее…

Принц замолчал, посмотрев на свинцовое небо, висевшее над головами всадников. Он поежился от дуновения мерзкого холодного ветра, залезавшего под теплую накидку.

Осень и зима 1094 года, прошли в напряженных ожиданиях войны с Англией и мелких приграничных стычках небольших отрядов конных рыцарей.

Король Филипп попросил графа Гильома де Понтье несколько ускорить время посвящения своего сына и наследника в рыцари. Это было ответственное и серьёзное дело, процедура посвящения в рыцари усложнялась из года в год, в ней всё активнее принимала участие церковь.