Я поднялся на широкое крыльцо, прикрывая лицо рукой. Внутри как раз с грохотом посыпались перекрытия. К небу взмыл целый рой искр, из дверного проема пыхнуло жаром. Я шарахнулся обратно на аллею.

— Эй, вылезайте! Валенок! Грег!

Ответа не было.

«Там никого нет, — подумал я. — Или… есть? Пойти, проверить?»

Я скептически осмотрел пожарище и подумал — нет уж. Попозднее. Когда остынет.

Вдруг обгорелые перекрытия зашевелились и разлетелись во все стороны. Из углей и пепла возникла неопрятная дымящаяся куча. Выломав на своем пути кусок стены, куча выползла на крыльцо, где превратилась в чумазого, закопченного Валенка.

— «Ау! Вылезайте!» — передразнил он меня. — А войти внутрь-то побоялся!

Валенок, хоть и напоминал сейчас огненную стихиаль,[104] так и лучился самодовольством. Большая часть его арсенала куда-то исчезла, одежда превратилась в обгоревшие клочья, зато в свободной руке он тащил когтистую железную лапу.

— Поставлю на холодильник, маму порадую, — сказал он, любуясь трофеем. — Ты жив, надо же! Как ты уцелел? Где ты вообще шлялся?

— Да так, прогулялся до пляжа, — небрежно ответил я. — Заодно прикончил железного дракона.

— Прикончил? — не поверил Валенок. — Честно? Как?!

— Скажем так — довел до инфаркта.

— Ну ты крут! — восхитился Валенок. — Замочить железного дракона! В одиночку!

Он бросился трясти мне руку.

— Поздравляю! С почином!

— А сам? На тебя вроде напали двое…

— Да без проблем! Одного на пляже пришил, другого там. — Валенок махнул железной лапой в сторону пожарища. — Эти электрические парни совсем без мозгов. Нападать на дракона, который плюется кислотой!

— Что у Грега?

— Все в порядке. Он кокнул обоих и полетел догонять мастера маскировки.

— Кого? — не понял я. — А где Ники? Васька?

— Да вон они все!

Со стороны аллеи приближалась целая компания: Ники с Васькой на руках и Грег, который тащил за шкирку Германа. Грег смотрелся гораздо бодрее (и чище) нас всех — видимо, потому, что сражался исключительно в воздухе.

Я кинулся к ним, протягивая руки.

— Васька!

Дочка с бессмысленным видом приоткрыла глаза и тут же снова их закрыла. Печать-птица устрашающе пылала у нее на лбу. Необыкновенная печать — трехмерная, многоцветная, с синими разветвленными прожилками, уходящими куда-то глубоко в мозг. Мне вдруг иррационально захотелось отбросить Ваську — показалось, что я держу в руках не дочку, а какое-то существо, только с виду похожее на человека.

— Не тряси ее, она спит, — сказала Ники.

— Это не сон, — возразил Грег.

— Что с ней? — испуганно спросил я.

— Ничего непоправимого. Надеюсь.

Он положил руку ей на лоб. Печать вспыхнула. Раздался треск, завоняло паленой кожей.

Васька даже не поморщилась и вообще не шевельнулась. Грег отнял руку и задумчиво посмотрел на ладонь, на которой вздувался пузырь ожога.

— Вот это защита! — восхитился Валенок.

— М-да. Придется поработать, — заключил Грег. — Вероника, отнесешь ее в машину. Пока ничего сделать нельзя, я ей займусь потом. У нас сейчас есть более актуальное дело. Вот оно.

Он вытолкнул вперед Германа.

Васькин отчим в помятом и перепачканном сажей костюме зыркал по сторонам диким взглядом, видимо пытаясь понять, от кого тут исходит наибольшая опасность. Морда у него была исцарапана так, словно он упал лицом на ежа. При виде его я снова чуть не слетел с катушек. Валенок поймал меня за куртку.

— Стой, ты куда?

— Дайте я его убью!

— Подожди минутку, — попросил Грег.

Его спокойный тон мгновенно привел меня в чувство.

— Сначала надо разобраться с этим человеком…

Валенок подошел поближе, схватил Германа за подбородок и бесцеремонно заглянул ему в глаза.

— И в самом деле человек, — проворчал он. — Эх, а я-то на него ставил. Зачем же он, дурила, во все это полез?

— Как зачем? — снова завелся я. — Ради чего такая тварь будет продавать ребенка, как не ради денег?! Это же бизнес! Если есть спрос — он должен быть удовлетворен, правда, урод? Сколько тебе заплатили за Ваську? Как раз на кабриолет хватило?!

Герман взглянул на меня с ненавистью, но ничего не ответил, видно решив не тратить время на мелкую сошку, и повернулся к Грегу:

— Кто вы такие? Вы хоть знаете, на кого наехали?

— Не знаем, — охотно согласился глава клана. — Но очень хотим выяснить. Ты ведь нам подскажешь?

— Да вы…

Грег взял его за макушку и повернул к себе. Герман пискнул и просел под его рукой. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. Причем Германа трясло все сильнее, но он не мог даже мигнуть.

— Пустышка, — огорченно произнес Грег, отпуская жертву. — Он и сам ничего не знал. А колдуна, как я и думал, тут вообще не было. Они ждали его, все было приготовлено, но чародей так и не появился.

Валенок шумно вздохнул.

— Все-таки спугнули! Значит, он прилетел сюда, увидел всю эту мясорубку и слинял.

— Думаю, чародей как-то узнал о нас заранее, — решил Грег. — Но, честно сказать, не представляю, как! Если никто из нас не проболтался — что исключено… Алекс, ты что-то хочешь сказать?

— Я, я его видел!

— Колдуна? Где?!

Я быстро рассказал про Чудова-Юдова на пляже. Грег нахмурился.

— Не нравится мне эта новость.

— Думаешь, это он и есть? — спросил Валенок.

По его голосу было ясно, что Чудов-Юдов в качестве наиболее вероятного противника его абсолютно не воодушевил.

— Мне кажется, нет, — предположил я. — Он довольно убедительно объяснил свое присутствие.

— Ни единому слову Чудова-Юдова верить нельзя, — проворчал Валенок.

— Он или не он, — рассудил Грег, — надо будет его найти. Но боюсь, теперь это непросто. Я знаю его много лет. Он опытный маг, из тех, кто может перемещаться между мирами. То есть практически неуловимый. Алекс, ты вроде сказал, что бросил ему вызов? Удачи, но сейчас давайте все-таки закончим с этим… бизнесменом.

Пока мы говорили, Герман успел собраться с духом снова начал выделываться.

— Я вызвал помощь, имейте в виду! Сюда уже едет ОМОН!

— Нет, я больше не могу! — воскликнул Валенок. — Он совсем не догоняет. Сейчас я его пугну!

— Главное, не пугни до смерти, — посоветовала Ники.

— Подожди, еще успеешь наиграться, — вмешался Грег. И неожиданно повернулся ко мне. — А ты что скажешь, Алекс? Как нам с ним поступить?

— Он хотел убить мою дочку, — произнес я твердо. — Он должен умереть.

— Вот как? Хорошо. Кто его будет убивать? Ты?

Я стиснул кулаки, страстно желая, чтобы Герман сдох. Нет — чтобы был наказан по заслугам. Но что-то во мне противилось убийству. Возможно, это был драконий, рефлекторный запрет. Или человеческая совесть.

Я с надеждой взглянул на Германа. Может, он мне чем-нибудь поможет — хотя бы попытается сам напасть на меня, и я, защищаясь, случайно его прикончу?

Но Герман стоял неподвижно, только победоносно улыбался, глядя на мои страдания.

— Нет, — прошептал я. — Не могу.

— Почему? — спросил Грег.

— Слабак! — заявил Валенок.

Я даже спорить с ним не стал. Чувствовал я себя ужасно. Давно уже не ощущал себя полным ничтожеством. А теперь мне казалось, что все было зря. Ишь, переродился, вырос над собой! Закатай губу обратно! Был просто лузером — а стал лузером-драконом. Потрясающий прогресс!

— Давайте сдадим его ментам, — предложила Ники, глядя на меня с жалостью.

— Только не ментам! — сказал я умоляюще. — Пожалуйста! Они его отпустят. Еще сами же окажемся во всем виноватыми.

— Слышал, Грег? Вот он, глас народа, — съехидничал Валенок, облизывая взглядом Васькиного отчима. — А я с ним, между прочим, согласен. Ну? Можно?

— Так почему? — повторил вопрос Грег, глядя на меня.

Я промолчал, угрюмо глядя на повеселевшего Германа.

Если бы он только не был человеком!

Грег задумчиво уставился в небо. А потом сделал нечто странное. Подошел к Валенку, протянул руку и погладил его по голове.