Хотя с ним бы это и не прошло.

Это обычный волк будет бояться и бежать. Оборотень не дернется, даже если на него сапогом наступят. Хотя… может и не устоять, вцепиться…

Он ждал и наблюдал.

Монахи шли теперь классической «коробочкой». Один впереди, один сзади, двое по бокам, все настороже, все с заряженными арбалетами, все…

Оборотень ждал своей минуты. И долго ему ожидать не пришлось, это – лес. Это не мостовая где-нибудь в столице, в лесу прекрасно попадаются и корни, и камни, и ветки, и упавшие деревья…

Если вглядываться в ночную темноту, ожидая, когда на тебя выпрыгнет оборотень, то споткнуться весьма и весьма несложно. И упасть тоже.

И…

Оборотень терпеливо дожидался нужного момента. И – удача!

Отец Пио, идущий впереди, казалось бы, на ровном месте, вскрикнул, начал заваливаться набок… такое бывает.

Дерево упало, осталась яма, которую засыпало хвоей и листвой, но плотной она кажется только сверху, а наступи – и провалишься.

Днем яма заметна, но ночью…

Один шаг – и отец Пио провалился почти по колено.

Нет, змеи там не сидели, и никто его не цапнул, и ничего он не сломал, но… что сделает любой нормальный человек в такой ситуации? Бросится помогать.

Монахи были нормальными людьми, командой, которая работала вместе не один год, выручать товарища для них естественно…

А оборотню хватило одного прыжка.

Отец Пьетро ахнул – и разрядил арбалет в темные небеса. Оборотень напал сзади, повис на плечах всей тяжестью, рванул за шею, в области затылка… такого открытого, такого уязвимого – это не о кольчуги клыки ломать. И тут же удрал обратно в темноту…

Отцу Марко помочь было уже нельзя. Шея не то что перегрызена – перекушена одним движением челюстей…

Дальше монахи шли уже втроем. Оглядываясь на каждом шагу, перестраховываясь…

– А-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!! – взвыло сбоку.

Монахи развернулись, направляя в ту сторону арбалеты.

Как же!

В следующую минуту вой раздался уже с другой стороны. И со спины. И опять – слева…

– Тварь такая, – прошипел изрядно прихрамывающий отец Пио. Он прекрасно понимал, что происходит. Оборотень действовал им на нервы, изматывал, изнурял, заставлял пребывать в постоянном напряжении…

И ведь отлично работало!

– Может, остановимся на ночлег? Разведем костер?

Отец Анжело предлагал неуверенно, и сам понимал, что это глупо. До утра они не продержатся. А костер… это так легко и просто? В ночном лесу?

Для костра нужен сушняк. Его надо собрать… сейчас собирать прикажете и при появлении оборотня хворостом в него кидаться? Как бы нечисть со смеху не сдохла…

Костер надо развести, надо поддерживать… а чем?

Может, им повезет и по дороге попадется поленница дров? Нет?

Вот и отец Пио в такое не верил. Разве что хижина какая… лесорубов или охотников, в этих местах так поступали. Ставили небольшие домики, почти землянки, чтобы можно было в них переночевать, если ночь застигла в лесу… Опять же! Знать надо, где они расположены!

Сейчас можно в трех метрах от нее пройти, и не увидеть, не заметить…

– А-А-А-А-А-А-А!

Вот теперь кричал отец Томмазо.

Он шел замыкающим… и какое коварство. Измотав их своим воем, оборотень залег практически у них на пути. И лежал, не открывая глаз, не шевелясь, пока монахи шли мимо. Рванул последнего за что пришлось – и удрал в темноту.

Монахи бросились к другу, но…

Зубы оборотня сработали не хуже клинка. Чудовищная рана кровоточила так, что крик практически мгновенно прервался – оборотень выхватил у несчастного кусок из бедра, и фактически, кастрировал. После такого не выживают.

Болевой шок, кровопотеря…

Даже если сейчас можно было бы прижечь рану… минута – или две. Не больше… Пара вздохов – и несчастная душа отлетела к Создателю.

– Придется лезть на дерево, – подвел итог отец Пио. – Иначе эта тварь передавит нас, как цыплят…

Отец Анжело судорожно кивнул.

– Да, брат мой…

– Лезь сначала ты, – спокойно приказал отец Пио, подыскав взглядом подходящий дуб. Благо лес был смешанным, а дуб – широким и разлапистым… – Я прикрою. Потом ты будешь меня прикрывать с дерева.

– Да, брат…

Отец Анжело был самым молодым в команде. По сути – новичком, всего три года, остальные-то работали друг с другом уже около десяти лет… серьезная разница.

Отец Пио встал спиной к дубу, принялся оглядываться по сторонам, держа арбалет настороже…

Отец Анжело молча полез на дуб.

Ряса?

Да кой дурак по лесу в рясе ходит? Все монахи были одеты одинаково: штаны, куртки, удобные сапоги… об их сане говорили только кресты и тонзуры.

Оборотень не стал ничего оставлять на волю судьбы. Он попросту налетел на дуб с другой стороны, ударил лапами с такой силой, что отец Анжело чудом не упал, повис на руках, заорал…

Ровно на секунду отец Пио кинул на него взгляд – удержится или упадет? Этой секунды хватило и оборотню. С избытком, с лихвой…

Всего один прыжок – и отец Пио лежит на земле, а из огрызка руки хлещет кровь.

Оборотень медленно наклоняется к несчастному, глядя прямо в глаза своими зелеными лупешками, – и впивается ему в горло. Так медленно, словно желает помучить…

Хотя бы напоследок.

– НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Но спрыгивать с дерева отец Анжело не стал. Не смог.

Наоборот – прижался к дубовому стволу, привязался к нему…

Оборотень поднял морду вверх и издевательски взвыл.

– Господи… crux sancta sit mihi lux… [58]Ага, если бы это еще подействовало на оборотня…

Гнусное чудовище опустило морду – и на глазах у несчастного отца Анжело разорвало живот несчастному отцу Пио.

И медленно, не спеша, поглядывая вверх, принялось жрать свежие, еще теплые внутренности…

Отец Анжело молил о полной черноте, но… лесная ночь – это другое. Это и луна, и звезды, и глаза, привыкшие к темноте…

Утром он кое-как слез с дерева.

А уж каким чудом он добрался до деревни? Господь помог, мимо шли лесорубы, они и нашли несчастного, бредущего невесть куда по лесу…

Седого.

Полубезумного.

Бормочущего какую-то непонятную латынь…

Мужчины оказались добрыми христианами. Они не ограбили несчастного, не бросили в лесу, не убили и не закопали. Они честь по чести дотащили его до ближайшей деревни и сдали с рук на руки старосте. А тот уж послал за падре Санто.

Увы, к приезду доброго падре несчастный отец Анжело свалился в горячке. И поскольку СибЛевран был ближе, чем Альмонте, падре ничего лучше не придумал, как доставить несчастного именно в СибЛевран.

В деревне он точно погибнет… кто там за ним смотреть будет? Если и скажут, так все одно ничего не сделают.

А до СибЛеврана каких-то восемь часов пути, если с хорошими конями, ну и с охраной, конечно. Опять же, монахи эти не просто так, они из ордена святого Доминика… а тот известен своей борьбой с нечистой силой [59].А еще… еще этот орден под покровительством кардинала Санторо, а с ним связываться ни один дурак не рискнет… лучше уж доставить несчастного в СибЛевран и потом честно говорить, что ему оказали всю возможную помощь.

Адриенна воззрилась на падре Санто с искренним удивлением.

– Падре, вы что?

– Дана Адриенна… а куда его еще можно привезти?

«Не ко мне», – было крупными буквами написано на лице девушки. Но вслух она этого сказать не могла. И просто поджала губы.

– Хорошо, я прикажу приготовить комнату. Заносите его пока в зал…

– Что это? – Эданна Сусанна стояла в дверях и расширенными глазами смотрела на мечущегося в горячке безумца.

– Это, я так понимаю, последний из монахов, которых отправили сражаться с оборотнем, – вздохнула Адриенна.

– Он… что?

– Оборотень победил, – не стала скрывать девушка.

– Их было шестеро, – кивнул падре Санто, который был более-менее в курсе событий. – Остался один, остальных… даже костей не нашли. Лесорубы не искали, откуда он пришел, они хоть мужики и крепкие, но сейчас в лесу опасно.