– Когда мы прошли через барьер, ты потерял сознание, – глухо проговорил эльф. – По другую сторону были трое… таких, как ты. Им захотелось поиздеваться надо мной. И они решили превратить меня в вампира.

Л'эрт еще раз скосил глаза на его шею. Следов от укусов было несколько. Нетипичный вариант для обращения.

– Ты пил их кровь? – как можно более нейтрально поинтересовался вампир.

– Я?! Ты что, меня не слушаешь? Они меня искусали!

– Только искусали?

– А что, разве этого мало?! Они сказали, что теперь в моей крови яд, и я начну мутировать. Через сутки я стану одним из них.

– Яд. Ага. – Л'эрт с трудом сдержался, чтобы не улыбнуться. Надо же, на пару минут они вправду чуть не поверил, что эльфа обратили. Хотя чего он так за него разволновался? Враг все же. Вампир небрежно отмахнулся от своих размышлений. – Но, знаешь, серебрянка, это в корне меняет дело. Я не могу так просто убить тебя.

– Почему? – Ралернан нахмурился.

– Ну ты же сейчас находишься в активной фазе мутирования. Если тебя просто задушить, то ты запросто воскреснешь. Тут надо применить довольно специфический алгоритм. Значит, так, слушай меня внимательно. – Л'эрт нацепил максимально серьезное выражение лица. – Сначала тебе надо избавиться от предметов, на которые могла попасть твоя кровь во время превращения. Ну там плащ, рубашка…

Ралернан потянулся скованными руками к завязкам плаща. Кое-как ему удалось их размотать, и он смог отбросить плащ в сторону.

– Рубашку снимать обязательно? – хмуро уточнил он.

Л'эрт сосредоточенно кивнул.

– Конечно. На воротнике остались пятна крови. Хотя я понимаю, это несколько сложно. Да и холодно, наверное… Но ты же все равно скоро умрешь… Я бы тебе помог, но сам видишь, – вампир подергал руку, прикованную к поясу, – тебе оставили несколько больше свободы.

Эльф процедил что-то нелицеприятное и рванул ткань рукава, раздирая его по шву. Иного способа снять рубашку, кроме как порвав ее, не было: руки эльфа были скованы спереди. Спустя четверть часа, почти непрерывно ругаясь, Ралернан освободился от данного предмета своего гардероба. Клочки белой ткани разлетелись по всей камере.

– Ну? Что дальше?

– Дальше… тебе нужно встать на четвереньки.

– Зачем?

– Серебрянка, тебе нужен результат или мои объяснения? Я не очень хорошо себя чувствую, так что ты бы лучше поторопился. А то тебе придется искать кого-нибудь другого на роль убийцы. Будь любезен, встань вот у этой стены. Она как раз обращена на запад. То, что надо. – Эльф тихо вздохнул, но все же опустился на пол. – Нет-нет, чуть ближе к стенке. Ага, вот так. А сейчас главное – не шевелись. – Л'эрт неторопливо подошел к стоящему на карачках эльфу и уселся ему на спину. Надо заметить, теплая спина была куда удобнее камней пола. Уголки губ вампира изогнулись в улыбке. Впрочем, эльф не смог бы увидеть эту улыбку, не свернув шею.

Ралернан некоторое время покорно стоял, удерживая вес вампира, но наконец терпение его истощилось.

– И долго мне так стоять? Что теперь?

– Теперь? – Л'эрт глубоко вздохнул и широко улыбнулся. – А теперь покатай меня, лошадка.

– Что-о-о?! – взвыл Ралернан, резко дергаясь и сбрасывая с себя вампира. Тот, уже не в состоянии сдерживаться, громко захихикал. – Ты, гад! Ты надо мной еще и поиздеваться решил! – Он с размаху саданул наручниками по лицу Л'эрта. Тот почти успел увернуться, отделавшись легкими царапинами.

– Эй, не бей меня! Я же тебя еще убить должен, разве ты забыл?!

– Да я скорее сам сдохну, чем еще раз тебя хоть о чем-нибудь попрошу! – Ралернан метнулся в сторону вампира, намереваясь повторить процедуру с наручниками.

– Да не бей же меня! Я тебе страшную тайну открою! – Душивший вампира смех мешал ему уклоняться с нужной скоростью. Ралернану удалось поймать вертлявого противника и повалить того на пол. – Не станешь ты вампиром! Честное слово!

– Чего?! – Эльф от неожиданности выпустил Л'эрта. – В смысле?

– Да в прямом! Те типы, что приволокли нас сюда, просто хотели тебя напугать! Для того, чтобы инициировать вампира, нужно выпить всю кровь жертвы – и поделиться несколькими каплями своей. От простого укуса ничего не будет. Ну же, серебрянка! Ты же видел, как я обращал Керри. Давай, вспомни!

Ралернан задумался.

– То есть… Я действительно не вампир? И не буду? – К его глазам медленно начало возвращаться более-менее живое выражение.

– Ну сейчас точно нет. Хотя, если ты настаиваешь, я могу тебе помочь! – Л'эрт подмигнул ему.

– Ты… ты мерзкий, паскудный, наглый… – Эльф запнулся, прикусив губу. – Ох-х. Спасибо.

– Всегда пожалуйста. Я знал, что тебе понравится. Кстати, представление с рубашкой – это было нечто! Особенно когда ты зубами отгрызал тот шов…

Если бы взгляды могли убивать, Л'эрту надлежало бы испепелиться на месте.

– Кстати, серебрянка. А с какой радости они тебя все-таки не сожрали и что мы тут делаем?

Эльф потряс головой, пытаясь перестроиться на другую тему:

– Не знаю. Они что-то твердили про то. как обрадуется мне их Мастер.

– Именно тебе? – Л'эрт задумчиво склонил голову.

– Ну да. Наверное. Я представился, до того, как заварилась вся эта каша с укусами.

– Угумс. Так. Очень плохо. А мое имя ты им называл?

Эльф припомнил, что Л'эрт действительно просил что-то такое сделать – до того, как хлопнулся в обморок.

– Нет, я не успел. Но, полагаю, это легко исправить. Явится же за нами кто-то сюда.

Л'эрт уставился на грубо отесанные камни пола.

– Нет, знаешь, пока не надо. Вероятно, те, кто нас схватил, все же не знают меня в лицо – иначе нас навряд ли запихнули бы в одну камеру. И неизвестно, кто у них сейчас рулит. Все-таки довольно много лет прошло… Я и не знал, что в этих горах есть лежбище ковена.

Поразмышлять ему не дали – железная дверь с мерзким скрежетом распахнулась вовнутрь. В проеме возникла мужская фигура, задрапированная во что-то вроде савана. Л'эрт отметил, что кое-где «саван» заляпан чем-то красным. Именно «чем-то» – вампир не ощущал запаха крови. Л'эрт слегка нахмурился. Что за идиотский карнавал?

Тем временем закутанный в саван вплыл в комнату и свистящим шепотом обратился к Ралернану:

– Следуй за мной, презренный червь. – Он сделал драматическую паузу. – И друг твой пусть следует также. Ну?! – Пришедший выпростал из складок савана руку и дернул за цепь, сковывавшую запястья эльфа. Ралернан с трудом сохранил спокойное выражение лица: рука незнакомца не имела кожи и мышц. Это была высушенная длань скелета.

– Ладно, ладно, мы идем, – вмешался Л'эрт, подталкивая эльфа к выходу и встряхивая головой так, чтобы черные пряди волос упали на лицо, скрывая его.

Узкий коридор, ведущий из камеры, перешел в спиралевидную лестницу. Ралернан думал, что лестница будет вести вверх – обычно ведь заключенных располагали в подвалах – но она вела вниз. Каменные ступени были мокрыми и осклизлыми. Эльфу приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться. Шедший перед ними человек – если это был человек, – словно плыл над лестницей. Эльф не слышал даже слабого эха его шагов. В стенах по сторонам появились ниши – сначала пустые, но постепенно в них стали встречаться различные предметы. Разглядев в очередной оторванную и истекающую свежей кровью человеческую кисть, эльф предельно сосредоточился на ступенях под ногами. Воздух пах кладбищенской гнилью и кровью. Лестница сделала очередной виток. Сбоку начали доноситься какие-то шорохи и скрежет, перемежаемые постанываниями. Ралернан старался смотреть только вниз. Становилось все более и более сыро. Наконец по ступеням слабыми ручейками заструилась вода. А еще через мгновение эльф понял, что это не вода, а кровь.

Ралернан невольно покачнулся и, несомненно, упал бы, если бы шедший сзади Л'эрт не успел схватить его за ремень штанов, удерживая в вертикальном положении.

– Это иллюзии, серебрянка, – раздалось в голове эльфа. – Тебя пытаются напугать. Не поддавайся.