– Угу. Давно не виделись, решил навестить тебя и поболтать. – Он послал ответ мысленно. Ввиду присутствия в качестве наблюдателя Квадраата (тот следил за призывом через портал) вести диалог вслух – пусть даже и только с его стороны, вампиру совершенно не улыбалось.

– Зачем такие сложности? – Она очертила руками контур магической фигуры, в центре которой находилась. – Ты мог бы просто позвать. Мы с тобой достаточно связаны, чтобы я услышала мысленный призыв.

– Хочу опробовать новый способ. Для разнообразия.

– Ты все еще не составил круг жертв. Твоя сила не восстановлена до конца. Зачем ты звал меня? Ты ищешь смерти?

– Эй, Ра'ота! – окликнул его Глава Белой Лиги. – Почему вы не разговариваете?

– Мы разговариваем. Не мешай.

– Твой друг хочет меня услышать, человечек? Я могу это устроить.

– Не стоит, маленькая богиня. А то я могу расстроиться и натворить глупостей.

– Ты мне угрожаешь? Ты?!

– Мм… Клиастро, у меня есть маленькое предложение.

– Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия.

– Возможно. Но тем не менее. Сколько времени ты мне готова дать, если я выполню твое пожелание – и возвращу свои силы?

Фигура женщины распалась на дымные кольца и собралась снова – но уже в форме трехглавой змеи. Головы открывали пасти и беззвучно шипели, касаясь призрачными языками лица вампира. Л'эрт ощутил, как слабое покалывание под кожей сменяется волной холода.

– Зачем тебе время? Я и так не тревожила тебя больше года. Если ты хотел подумать, то у тебя было предостаточно возможностей.

– Но год для тебя – так мало! Ты ждешь больше тысячи лет, неужели ты не готова подождать еще немного?

Змея взвилась вверх, пасти ее широко распахнулись, демонстрируя огромные клыки, политые ядом.

– Ты смеешься, человечек?!

– Постой! Тебе ведь хочется быть самой сильной, когда остальные боги тоже вернутся?

Змея синхронно качнула всеми тремя головами и придвинулась к нему ближе. Холод усилился.

– Что ты знаешь про их возвращение?

– Немного. Но смотри – если ты убьешь меня, ты придешь раньше их, но будешь слабее. Разве не лучше прийти чуть позже, но во всеоружии своей силы?

Фигура богини потекла, меняясь. Змея распалась на три, по числу голов. Л'эрту показалось, что его ступни вмораживаются в обломок льда. Змеи скрутились кольцами вокруг его ног.

– Ты просто пытаешься получить очередную отсрочку. Но ты забыл. Если ты дашь четко сформулированное обещание – тебе придется его выполнять, хочешь ты того или не хочешь.

– Я знаю про это, Клиастро.

– Знаешь?.. Ты забавен, человечек. Что за игру ты затеял на сей раз?

Змеи поползли вокруг него, задевая дымными телами. Там, где они касались вампира, он чувствовал жгущие уколы. Время текло, но змеи продолжали молча кружиться.

– Богиня? Каков твой ответ?

Молчание затягивалось. Л'эрт уже собирался повторить свой вопрос, когда наконец услышал слова Клиастро:

– Будь по-твоему, человечек. Я дам тебе отсрочку. С тобой любопытно играть. У тебя будет… пять лет. Пять лет, в течение которых я не вмешиваюсь в твою жизнь. А ты клянешься что по истечении этого времени ты составишь круг крови не менее чем из тридцати невинных душ. И возьмешь их жизни. Клянешься?

– Через пять лет я выполню твое условие. Клянусь.

– И еще. Ты не вправе попытаться покончить с собой до истечения этого времени, иначе наша договоренность потеряет силу. Согласен?

Л'эрту очень захотелось выругаться, но ему удалось сохранить нейтральное выражение лица. Проклятье! Конечно, было глупо надеяться, что она проглядит столь очевидную ловушку, но все же. Но за пять лет он может придумать еще что-нибудь. Что-нибудь, что сможет нарушить ее планы. И в любом случае – если ему удастся нарушить порядок прихода богов, кто знает, может, это безумное пророчество и вовсе не сбудется?

– Согласен.

– Договорились, человечек. До встречи!

Змеи взорвались изнутри, расшвыривая во все стороны клочки тьмы. Л'эрта отбросило за край магического круга. Тот полыхнул сизым огнем – и исчез, словно не было никогда нанесенных на песке линий. Только легкий налет сажи напоминал о состоявшейся встрече.

В голове звенело.

– Ра'ота! – Нетерпеливый голос Квадраата из портала напомнил ему, что игра еще не закончена. – Почему не произошло воплощение? Она вышвырнула тебя из круга! Что такого ты ей сказал?

Л'эрт устало потер виски:

– Она сказала, что еще слишком рано для ее воплощения. Она оскорбилась, что ее потревожили так рано. Твое счастье, светлейший, что она выместила свое неудовольствие только на мне. Неприятные ощущения.

– В каком смысле рано? Согласно пророчеству, ее время уже пришло!

– Квадраат, она же богиня. Ты предлагаешь мне критиковать принимаемые ею решения, ссылаясь на какой-то клочок старой бумаги? Сиринити вполне могла немного ошибиться. Пророчества часто этим грешат.

Глава Белой Лиги недовольно нахмурился. Сцепленные над животом толстые руки напряглись.

– У меня возникает ощущение, что ты лжешь мне, черный маг. Хотя я и не понимаю, зачем тебе это.

– Зачем мне лгать? Ее воплощение даст мне силу, несоизмеримую с той, что я обладаю сейчас.

– Это так. Но есть шанс, что ты при этом погибнешь. Быть может, именно это ты и обсуждал с богиней?

– Светлейший, ты исполнен ненужной подозрительности. Что мне сделать, чтобы убедить тебя в том, что я говорю правду?

– Ничего. Я верю только фактам. Через сколько времени богиня будет готова воплотиться?

– Она сказала, что как минимум еще пять лет она не сможет этого сделать.

– Пять лет! – Глава Белой Лиги ахнул. – Да нас за это время Пресвятой Орден сотрет в порошок! Это совершенно неприемлемо!

Л'эрт постарался изобразить нa лице максимально невинное выражение:

– Светлейший, я сделал все, что было в моих силах. Что еще ты от меня хочешь?

Квадраат уставился на него своими водянистыми глазами:

– Мне докладывали, что ты недавно отлучался в городок Гриставен.

– И что? – Вампир спросил абсолютно нейтрально, не выдавая эмоций. Хотя то, что магам удалось отследить его перемещения, ничего хорошего не сулило.

– И то, что в этом городке, по сведениям моих осведомителей, накануне твоего визита видели супружескую пару, по описанию крайне похожую на Арриера. А после твоего визита они таинственно исчезли, и мои люди не могут понять – куда.

Л'эрт испытал облегчение. Хвала богам, Керри все-таки его послушала!

– Я не убивал Арриера, если вы об этом. Хотя и собирался это сделать. Я опоздал. Когда я прибыл в Гриставен, их там уже не было.

– Зачем вообще ты их искал?

– Я ведь уже сказал – чтобы уничтожить. Я же не дурак, светлейший. Ты сам признался мне, что уничтожишь потенциальные оболочки стихий – все, кроме одной, которой ты собираешься воспользоваться. Если ты достигнешь соглашения с Арриера – это будет не в моих интересах.

– Мы могли бы договориться! Ты их спугнул, и теперь мы их потеряли! И одни боги знают, сколько времени займут поиски! Неужели ты не понимаешь, что Пресвятой Орден вот-вот уничтожит всех магов?

– Светлейший, что для Ордена Высокой Магии какие-то жалкие пять лет? Затаитесь, спрячьтесь в ваших убежищах. Не показывайте оттуда носа. Орден не вездесущ, он не может обыскать каждую яму. А потом материализуется богиня Тьмы, и Кхенеранн будет уничтожен.

– А если он успеет призвать в наш мир своего бога во плоти? Ты понимаешь, как возрастет их сила?

– Не думаю, что это возможно. Иначе он бы уже это сделал.

Квадраат зло зыркнул на черного мага:

– Ты считаешь, ты тут самый умный, да? Ну смотри. Ты расстроил и мои планы, и планы Глаакха. И мы это не забудем. В твоих интересах убедить Клиастро прийти поскорее.

– В моих, я согласен. Я попробую это сделать, хотя ничего обещать не могу.