– Что вы хотите? – Глаза ее, широко распахнутые от страха, были необычайно выразительны.

– Увидишь. – Удерживая цепь натянутой, он слегка наклонил свечу. Расплавленный воск капнул вниз, в ложбинку меж грудей. Девушка закричала и дернулась, лихорадочно пытаясь стряхнуть горячую массу. Карвен равнодушно смотрел, как она обжигает пальцы, сбрасывая воск на пол. Когда девушка перестала кричать, он снова дернул за цепь, подтаскивая поближе. – Ты слишком активна. Впрочем, это забавно. – Стремительным движением, которое не в состоянии отследить человеческий глаз, он перевернул свечу фитилем вниз и затушил о кожу своей жертвы – чуть выше недавнего ожога. Девушка заорала, выгибаясь дугой и пытаясь отстраниться. Под потолком камеры вспугнутыми тенями заметались потревоженные мыши. – Тихо. – Карвен наклонился и зажал ей рот ладонью, затянутой в кожаную перчатку. Его волосы черными змеями упали на лицо девушки, мешая ей нормально дышать. – Тихо. Ты пугаешь моих друзей. Неужели так сложно держать себя в руках? Ты совсем не умеешь переносить боль. А ведь это всего лишь один маленький ожог.

Девушка попыталась укусить его руку, но безрезультатно – толстая кожа перчаток была слишком серьезным препятствием для человеческих зубов.

– Ты кричишь, но все еще недостаточно боишься. Надо это исправить. – Небрежным движением он отшвырнул жертву к стене. Многохвостая плетка со свистом рассекла воздух. Девушка шарахнулась в сторону, пытаясь увернуться от удара, но реакция вампира была слишком быстрой – плетка догнала ее и мазнула по незащищенной спине, вспарывая кожу ежами стальных наконечников. Капли крови брызнули в стороны, добавляя в воздух металлический привкус. – Уже лучше. – Карвен удовлетворенно кивнул. Страх пульсировал в воздухе, собираясь в сладкие комочки. Еще немного – и он достигнет уровня неконтролируемого безумия…

– Пощади… – Она уже с трудом могла говорить, горло охрипло от крика. Высеченную спину жгло огнем.

– Ты действительно хочешь жить, смертная? – Кар-вен лениво потянулся, вдыхая тревожащий запах крови. – Если ты выдержишь мою порку и не закричишь, я отпущу тебя. – Его глаза тлели ярко-алыми огнями – будто поглотили пламя одной из чадящих свечей.

Новый взмах плети – и алые росчерки украсили белую кожу бедер. Девушка прикусила губу, стараясь сдержать крик. Еще удар, еще и еще… Жертва все еще пыталась уклоняться, и перезвон цепей следовал за каждым свистом плети. Еще удар… Кровь непрерывной тонкой струйкой закапала с прокушенной губы девушки. Ее страх наполнил пространство, как вязкая патока, накатывая удушающей волной. Ярко-голубые глаза жертвы закатились под лоб, и она неловким кулем шлепнулась на холодные камни. На последний удар она уже не отреагировала.

Карвен неторопливо свернул плетку, попутно облизывая с ее хвостов свежую кровь. Он лгал. Несмотря на то что девушка так и не закричала, он вовсе не собирался отпускать ее. Небрежным жестом он схватил бесчувственную жертву за волосы, придавая ей вертикальное положение. Лязгнули захваты, намертво прикрепившие хрупкое тело к грубой кладке стены.

Вампир вытащил из поясных ножен тонкий кинжал и медленно провел им вдоль ключицы, оставляя кровоточащий разрез – пока еще неглубокий, но более чем болезненный. Эта боль пробилась сквозь беспамятство жертвы, заставив ее слабо застонать и приоткрыть глаза.

– Я не разрешал тебе спать, пища. – Его бескровная улыбка была холоднее льда. – Мы еще не закончили.

Карвен слизнул капельки свежей крови с лезвия ножа и задумчиво уставился на прикованную к стене девушку. Часть кожи, содранная тонкими слоями, окровавленной бахромой болталась на теле. Как ни удивительно, девушка все еще была жива. Карвен даже начал размышлять над тем, чтобы приостановить сегодняшнее развлечение и позволить ей залечить раны. Слишком расточительно было уничтожать объект с такой силой воли за один раз. С другой стороны, он ведь еще не наигрался…

Карвен сделал новый разрез и дернул за него, отделяя очередную полоску кожи. Девушка на мгновение пришла в себя – только для того, чтобы заорать от невыносимой боли и снова потерять сознание. Ее кровь была светло-красная, чуть терпкая на вкус и почему-то напоминала Карвену гранаты. Вампир дернул ее за слипшиеся от крови длинные волосы и медленно, растягивая наслаждение, поцеловал в губы. От тепла ее тела кружилась голова и волнами накатывало желание. Он провел пальцами по мягким выпуклостям, размазывая кровь. Девушка снова пришла в себя. Сил на крик у нее уже не оставалось, глаза стали полубезумными от ужаса.

Скрип двери диссонансом вторгся в личный мирок Карвена. Он в бешенстве обернулся на звук.

– Я же сказал: я занят!!! Как ты посмел прервать меня?!

– Твои гости проявляют неуместную настойчивость. – Глонк абсолютно флегматично обозрел камеру пыток, особенно не задерживаясь глазами ни на прикованном к стене окровавленном теле, ни на луже крови под ним. – Мне надоело вести с ними светскую беседу. К тому же меня вызывал Аластра. Разберись с гостями сам.

Карвен процедил сквозь зубы ругательство и разозленно полоснул девушку по горлу. Светло-красный фонтанчик крови выплеснулся на его кожу, растекаясь фантастическим узором.

– Ну? И где они?

– В центральной зале.

Карвен стремительным шагом миновал Глонка, оставляя за собой кровавый след. Его абсолютно не беспокоило то, что стекающая кровь запачкает дорогие ковры на полу других комнат. Если все пятна не будут мгновенно убраны, когда он освободит помещение, слуг будет ждать довольно изощренная смерть.

– Вы прервали меня. – Он не затруднил себя приветствием, выжидающе уставившись на пятерых вампиров. Нескольких из них он знал. Не самые сильные – они не входили даже в первую десятку, – но довольно талантливые и уже заставившие запомнить свои имена. – Зачем такая срочность?

– Эмм… мы ждем уже несколько часов… – неуверенно произнес один из них, похоже, главарь этой стайки. Несмотря на попытки держаться независимо, он явно чувствовал себя не в своей тарелке и старался не смотреть Карвену в глаза. Они были сыты, но запах свежей крови все равно будоражил обоняние гостей и мешал сосредоточиться. Карвен едва заметно усмехнулся. Тем лучше. Им сложнее будет лгать.

– Значит, вы хотите доказать мне свою верность? Хорошо… – Карвен небрежным жестом снял с каминной полки изящную хрустальную фигурку. Фигурка изображала русалку, выплывавшую на поверхность из стремительного водоворота. Казалось, стихия вот-вот победит, и русалка будет сломана напором водных струй… – Почему вы хотите выступить против Аластра?

– У нас личные мотивы. – Главарь также уставился на хрустальную игрушку. – Если в общем – мы хотим получить больше власти. Аластра слишком осторожен. Он загоняет нас в излишне жесткие рамки.

– И вы готовы пойти на открытый риск?

– Но… э-э-э… Карвен, ты же говорил, что собираешься организовать переворот… Или нет? Мы просто хотим быть в твоей команде.

– Хорошо. Но одно маленькое условие. Сначала вам придется убить для меня одного человека. И только после этого я поверю в искренность ваших слов.

– Да нет проблем. – На лице главаря отразилось облегчение. – Кого?

Уголок рта Карвена изогнулся в полуулыбке:

– Л'эрт Ра'ота. Вам ведь знакомо это имя?

– Но… – Главарь ощутимо посерел. – Аластра же запретил….

– Так вы со мной или с Аластра? – небрежно бросил Карвен.

Главарь глубоко вздохнул и со свистом выпустил обратно воздух:

– Хорошо, нет проблем! Мы убьем его.

– А вы уверены, что справитесь? – Карвен упорно продолжал изучать хрустальную фигурку в своих руках. Выражение лица его не свидетельствовало даже о крохе интереса к текущему разговору.

Гость пожал плечами:

– Нас пятеро, а он один. Мы вернемся. К тому же он ослаб – после того, как вышел из ковена. Одиночка просто не может обладать прежней силой. Он ведь жив только благодаря защите Аластра.

– Только благодаря защите? Ну-ну… – По губам Карвена скользнула тень улыбки. – Ты знаешь, сколько ему лет?