- Суеверен? Неплохо. Это можно использовать, - кивнул Фредерик. - Есть какие-нибудь примеры?

- Конечно, есть. Одно из сражений на границе с Эрином он отложил, увидав нехороший знак в небе.

- Какой?

- Ворону в солнечном диске, - хмыкнув, пожал плечами Тайтор.

- Скажите, как интересно, - хитро прищурившись, заметил сэр Гитбор. - Этак его можно воронами закидать, да при солнечной погоде. Верное средство…

- Вполне возможно, мы это используем, - в тон ему отозвался Фредерик.

- Если бы всё было так просто, мы б давно это сделали, - мрачно сказал барон Микель.

- Простите, сэр. Мы просто ёрничаем, - покаялся Фредерик. - Хотя, должен признать, это неуместно…

- Согласен, согласен, - закивал Гитбор. - Неуместно.

Микель еще немного побурчал.

Лорд Тайтор продолжил доклад:

- На Эрин Хемус напал две недели назад. Его передовые отряды перешли границу ночью и застали врасплох пограничные форты соседей. Потом уже в Эрин хлынули основные силы. Армия Азарии - это, в основном, конники, вооруженные луками, дротиками и пращами. К тому же есть подозрения, что они используют какое-то зелье перед битвой…

- Вот тут подробней, - кивнул Фредерик.

- Это лично мой домысел, основанный, правда, на многих фактах, - говорил Тайтор. - Я сам пару раз бывал в Азарии и знаю, что есть у них там что-то вроде цеха знахарей, которые весьма сведущи в разных травах и минералах. А воины Хемуса, по слухам, на поле брани просто неистовствуют: их ничто не останавливает - ни страх, ни боль ран. Это дает все основания думать, что они принимают некое снадобье перед сражением. Нормальные люди так не дерутся…

- Волшебный напиток? - пробормотал Фредерик, потирая мочку уха. - В детстве я читал сказки про такое. Зелье, которое придает воину нечеловеческую силу и храбрость…

- Похоже, некоторые сказки не такой уж и вымысел, - отозвался Гитбор.

- Будем в Эрине - выясним, - тряхнул головой Король. - Продолжайте, сэр.

- Хемус довольно быстро захватил часть эринских городов. Он, кстати, применяет странную тактику: захватывая город или иное поселение, не оставляет там своего гарнизона, не укрепляется. Он попросту все разрушает, убивает мужчин, а стариков, женщин и детей бросает на руинах и идет дальше.

- Опять мы про это слышим. Хемус больше смахивает на сумасшедшего, чем на воплощение божества, - нахмурился Фредерик. - Хотя, такой способ удержания захваченной территории не лишен своеобразной логики - зато никто в спину не ударит…

- Многие видят в этом личные выгоды, - продолжал лорд Тайтор, - пограбить, захватить новые земли, рабов, обогатиться за счет войны, - на такое всегда найдутся охотники. Тем более - вечно нуждающиеся степняки-кочевники. Грабеж и воровство у них - один из способов выжить.

- Дикари, одним словом, - буркнул Гитбор, откидываясь на спинку кресла.

- Судя по тому, как быстро и легко они захватили более цивилизованный Эрин, иногда быть дикарем даже выгодно, - заметил, оборотясь к нему, Фредерик. - Думаю, это мы тоже возьмем на вооружение, братцы, - он кивнул Бертраму и Клименту. - С каждым врагом надо воевать его же оружием, потому что именно его он считает наилучшим и боится больше всего.

Гитбор, чуть нахмурившись, покивал головой. Молодые Судьи тоже ответили довольными кивками.

- Сбросить лоск воспитания и цивилизованности, - бормотал Фредерик, перебирая пальцами серебряную бахрому на скатерти, что покрывала его стол.

- Я же говорил: будет весело, - не сдержал эмоций Климент.

- Это не веселье, - строго заметил Король, поднимаясь из кресла. - Война - не веселье. Мы едем в Эрин, чтобы попытаться отделаться малой кровью от кошмара, что угрожает нагрянуть и на наши земли. Я не могу себе позволить ждать того, что очевидно. У нас есть все основания полагать, что, укрепившись в Эрине, Хемус не остановится и двинет свои войска на юг Королевства. Мы должны упредить это, - говоря, он медленно расхаживал по кабинету. - Однако за стены моего кабинета не должно выйти ни капли информации, - Фредерик обернулся к Судьям. - Предлагаю так: проникновение в Эрин, пленение или убийство князя Хемуса (тут по обстоятельствам), потом - ввод наших войск в Эрин. И не думаю, что, потеряв лидера, азарцы будут активно сопротивляться. Обезглавить змею до того, как она укусила - думаю, это разумно. У кого какие предложения?

- А кому доверим такую серьезную миссию - проникновение в Эрин и возня с князем? - спросил Бертрам.

- Так как дополнительные люди - это еще и дополнительные языки, то, думаю, это мы поручим сами себе, - отвечал Фредерик, присаживаясь в свое кресло. - Да и кто сравниться с Судьями в скрытом бою?

- Я согласен! - выпалил Климент.

- Не сомневаюсь. Ты всегда согласен, когда дело касается заварухи, - заметил Король.

- Я также просил бы взять меня, - подал голос барон Микель.

- Просить излишне, - предупредил его Король, - вы едете с нами. Нам нужен тот, кто в нужный момент подскажет, как себя вести, что сказать, и объяснит непонятное в чужой стране. Кстати, объяснять, что и как, вы начнете прямо сегодня…

- Я бы еще советовал взять ружья, - отозвался лорд Гитбор.

- Это вряд ли, - ответил Фредерик, покачав головой. - Считаю, они в данной ситуации нам мало помогут. Громоздки и неудобны. Да и подозрения могут вызвать. А вот вооружить ружьями один из отрядов стрелков и научить обращаться с ними не помешает. Думаю поручить это вам, лорд Гитбор.

Южный Судья спешно отмахнулся:

- Да я близко не подойду к этим адским штукам. Не хватало мне на старости лет…

- Скажите, глубокоуважаемый сэр, - улыбнулся Фредерик. - Почему вас всегда надо уговаривать?

Гитбор даже растерялся и виновато промолчал. Вполне возможно, подумал о том, что слегка затянул с ролью ворчливого и ленивого старика.

- Принимаю ваше молчание, как согласие, - чуть наклонил голову Король. - Итак, мы едем в Эрин, как наемники, чтобы заработать на войне. Наше воинское искусство, которое необходимо будет продемонстрировать именно Хемусу, не оставит его равнодушным, и нас, если повезет, примут в его окружение. И надо, чтобы повезло… Потихоньку-полегоньку, подберемся ближе…

- И прикончим гада! - выпалил Климент.

- Будем действовать по ситуации, - поправил бойкого кузена Фредерик. - Потому как после "подвига" нам еще желательно свалить из Эрина и, еще более желательно, живыми и невредимыми.

- В заложники возьмем! А потом - прикончим! - Климент фонтанировал идеями.

- Повторяю, - добавив в голос металла, протянул Фредерик, - по ситуации.

- Я думаю, что тоже имею право рассуждать насчет ситуации! - дверь в королевский кабинет открылась и на пороге возникла княжна Уна.

Ее лицо пылало, а карие глаза сверкали гневом.

- Вы поражаете, господа, - молвила она, не дав им опомниться. - Без меня вы обсуждаете судьбу моей страны…

Фредерик открыл было рот, но девушка властным жестом остановила его и сказала:

- Что бы вы ни говорили, какие доводы ни приводили, ничто не задержит меня в Королевстве. Уж если вы едете в Эрин, то я - тем более. Это моя обязанность. Я как раз шла, чтобы сообщить, что собираюсь вернуться на родину, и, невольно подслушав ваши разговоры, убедилась, что это нужно сделать незамедлительно

- Простите, леди, - с едва заметной досадой в голосе заговорил Фредерик, заложив руки за спину. - Мы не имели права отлучать вас от столь важных решений…

- Я прощу вас, господа, если без всяких возражений вы примете меня в отряд, что поедет в Эрин, - хмурясь и держа спину прямо, отвечала Уна.

- Это невозможно, - в голосе Короля металл зазвучал еще сильнее, а глаза стальными иглами пронзили княжну.

- Вы не смеете! - возмущенно начала девушка, но Фредерик оборвал ее резко, даже грубо:

- Смею. Вы передали судьбу вашей страны в мои руки, так получите все, что к этому прилагается. Все теперь под моим личным контролем, и я решаю, как рисковать своей жизнью и жизнью моих людей. А брать при этом в расчет ваши капризы не намерен.