Как будто он меня не знал. Как будто мы никогда не целовались. Как будто я была не более чем какой-то ничтожной придворной. Его равнодушие было как удар по лицу.

Совсем по-другому он отреагировал на моего нового брата. Теперь скрытая улыбка Ноара стала злой усмешкой. Полный сарказма, он поднял руку в элегантном приветствии. Я услышала, как Ифар выдохнул. Золотая вилка в его пальцах согнулась под давлением его гнева. По-видимому, я была не единственной, кому не нравилось разговаривать с Ноаром, а точнее – с принцем Ардизой.

Я спрятала дрожащие руки под стол, стараясь дышать спокойно, пока наследный принц теней буйно приветствовал императора. Он повел его к доске по правую руку от трона. Достаточно далеко, чтобы я снова могла дышать, но, к сожалению, именно напротив меня, что крайне затрудняло игнорирование его присутствия. Теперь я знала также, почему он всегда носил одежду с высоким воротом с тех пор, как мы были в Кассардиме. Вся его шея была усеяна черными символами. Они опускались прямо на нижний край его челюсти, накрывали его ключицы, а затем образовывали на его мускулистой груди острие, указывающее в сторону пупка. Да, в сторону пупка. Потому что, как я только что заметила, под кроваво-красным сюртуком Ноара не было рубашки.

– Предупреждаю тебя, сестрица, – тихо произнес Ифар. – Принц Ардиза – не тот, на кого можно смотреть безнаказанно.

Я отвела свой взгляд и, чтобы отвлечься, потянулась за стаканом, золотисто-желтое содержимое которого, все еще нетронутое, мерцало в свете фонарей. Это вино из варрас, как Ифар объяснил мне. Он даже провел некоторую презентацию о происхождении напитка, не подозревая, что я уже знала, с чем имела дело.

Теперь золотистая жидкость казалась мне чрезвычайно заманчивой, и, учитывая мое нынешнее положение, ее неаппетитное происхождение становилось мне все более неважным. Осторожно потягиваясь, я сразу почувствовала, как во мне распространяется благотворное тепло. Горьковато-сладкий вкус был одновременно приятен и неприятен, как кубик льда, которым водишь себя по коже в жаркий летний день. Однако осталась лишь часть опьяняющего эффекта огней варрас, который я испытала в Свободной земле.

Ифар отодвинул от себя тарелку и встал.

– Я скоро вернусь, – сообщил он мне, а затем, подмигнув, добавил: – А пока постарайся не слишком волноваться.

Я механически кивнула и снова предалась своему вину. Глядя через край бокала, я украдкой наблюдала, как делегация теней усаживается. Теперь мне пришло в голову, что я знала не только Ноара. Рядом с ним сидел Ромэ и весело шутил с молодой придворной дамой. Его светлые локоны были зачесаны назад, и на шее тоже красовались символы царства Теней.

Чертовы лжецы!

Однако теперь в моей голове зазвучал маленький голосок, который осторожно принял сторону их обоих. Они ведь не лгали мне, не так ли? Всего лишь говорили не всю правду.

Пфф. Я сделала еще один глоток вина и утопила в нем этот маленький наивный голосок. Ноар привел нас сюда явно не по доброте душевной. И по тому, как он только что обходился с императором, я не сомневалась, что эти двое были заодно.

Что еще говорил Ноар на Вечной реке? У него были разногласия с сыном князя теней? Ха! Наверное, кто-то считал себя особенно странным.

Слава богу, в этот момент несколько танцующих пар перекрыли мне вид на обитателей теней. Как парализованная, я сидела перед своей полупустой тарелкой. У меня пропал аппетит. Что мне теперь делать? Я не могла встать и противостоять Ноару. Кроме того, что я выставила бы себя этим на посмешище, и мне, вероятно, в любом случае никто бы не поверил, я понятия не имела, что на самом деле было поставлено на карту. Последними были слова Ноара, той ночью на границе Блуждающего леса. Трое мужчин должны были умереть там, потому что они, очевидно, узнали принца теней.

Я положила свои столовые приборы на тарелку, решив больше не купаться в жалости к себе. Пришло время узнать, что здесь на самом деле происходило. И для этого мне нужна была информация. Я повернулась к юной благородной по правую руку от меня. Это была темноволосая девушка, которая передала мне платье моей матери.

– Могу я задать вам один вопрос?

Она сглотнула от неожиданности, и ей пришлось довольно долго кашлять, прежде чем снова обрести голос.

– Вы – принцесса Серебряной крепости. Вы можете делать все, что хотите.

В этом я сильно сомневалась, но мне не хотелось обсуждать это здесь и сейчас. Я была на миссии.

– Похоже, принц Ифар и принц Ардиза недолюбливают друг друга. Они знакомы?

Я гордилась своим вопросом. Он казался очевидным, и никто не заподозрил бы подвоха.

– Конечно, они знают друг друга. Им подчиняются самые мощные армии Кассардима, – застенчиво ответила девушка. – Они разделяют задачу защиты наших границ. Не секрет, что они не всегда придерживаются одного мнения.

Ага, значит, схватка мужской компетентности. Причем я подозревала, что дело было куда более личным.

– А кто эти двое мужчин, которые сопровождают принца Ардиза? – спросила я дальше.

– Тот, что пониже и со светлыми волосами, – генерал Леромэ. Он командует боевыми отрядами. А высокий темнокожий мужчина – лорд Дрокор. Ходят слухи, что он был слугой, который спас жизнь принцу Ардизе.

Впервые я внимательно рассмотрела второго спутника Ноара. Он был лысым гигантом с руками размером с тарелки и мрачно смотрел на каждого, кто подходил слишком близко к его господину. Хотя я не верила, что Ноару был нужен телохранитель, лорд Дрокор, похоже, думал иначе.

Невольно я оглянулась на Ноара, и на этот раз наши взгляды встретились. Я застыла. Как давно он наблюдал за мной?

Мои пальцы так крепко сомкнулись вокруг бокала с вином, что я опасалась, как бы он вот-вот не треснул. Я хотела отвести взгляд, но не смогла. С потешным кивком Ноар потянулся за своим бокалом и поднял тост за меня. Он хотел поиздеваться надо мной?! Или он все еще думал, что я его забыла? Должно быть, так и было…

Не зная, что делать дальше, я тоже подняла свой бокал в знак приветствия. Теперь Ноар надменно усмехнулся и выпил, не выпуская меня из виду.

– Вы тоже должны выпить, Ваше Высочество, – шепнула мне моя юная соседка по столу. – Иначе вы оскорбите принца Ардизу.

Неужели? Это сделало еще более заманчивым порыв просто поставить мой стакан на место. Но я чувствовала, как напряжение рядом со мной нарастало, и мне не хотелось еще больше волноваться. Не сегодня. Поэтому я и выпила. Вообще-то, я опрокинула весь стакан, грохнула его на стол и тем самым закончила свой немой разговор с Ардизой-Ноаром-принцем-фон-мы-уже-знакомы.

К счастью, в тот же момент вернулся Ифар.

– С этим тебе следует поаккуратнее, – усмехнувшись, сказал он, указывая на мой пустой стакан.

– Мне не нужен еще кто-то, кто будет указывать, что мне делать, – гудела я, гадая, как долго должен идти этот ужасный бал. Чтобы снова не смотреть на Ноара, я сосредоточилась на танцующих парах и проанализировала их шаги. Я даже не понимала, почему мастер Джото так беспокоился. Теперь это действительно было не так уж трудно.

Ифар со вздохом сел и дал слуге знать, что он может убрать приборы.

– Ты права, – сказал он, когда слуга ушел. – После ста лет в человеческом мире должно быть трудно снова привыкнуть к нашим обычаям.

Это звучало почти как оправдание. К сожалению, я не думала, что Ифар сожалеет.

Чем больше я размышляла об этом, тем больше мне становилось ясно, что моему брату было поручено взять меня на себя. Чтобы я могла стать хорошей, послушной дочерью…

– Неужели в человеческом мире было действительно плохо? – спросила девушка справа от меня, имени которой я до сих пор не знала.

Господи, почему ей именно сейчас пришла в голову идея вести светскую беседу? Я была слишком занята тем, что игнорировала взгляды Ноара, которые, как мне казалось, постоянно ощущала на себе.

– Я бы предпочла не говорить об этом сейчас, – попыталась я отмахнуться от этого, тем более что целый ряд слуг носил торты, пирожные и шоколад и укладывал их перед нашими носами.