– Я не буду повторять! – опасно тихо предупредил он. – Пустите меня…

А потом он увидел меня.

В эту секунду весь мир затаил дыхание. Дождь и ветер прекратились. Светящиеся печати погасли. Грохот затих. Осталась лишь до предела напряженная тишина, наполненная соблазнительным ароматом Бела. Казалось, что больше не существовало никого, кроме меня и его – и того рокового влечения, которое тлело между нами с той ночи, когда Янус отдал меня ему в услужение. Хорошо, что есть защитное поле. В противном случае Бел, без сомнения, тут же бросился бы ко мне. Так же ему придется довольствоваться взглядом на меня издалека. У него в глазах промелькнула тоска. От него не укрылись ни моя новая одежда, ни тот факт, что я в безопасности, невредима и явно находилась здесь по доброй воле. Мрачное выражение его лица прояснилось. Похоже, он почувствовал облегчение. По крайней мере до тех пор, пока не понял, что я не предпринимала попыток пойти к нему навстречу. Ни в какой форме.

Не могла. Не хотела.

И Бел… принял это к сведению.

Ему пришлось. А что еще ему оставалось? Если он не собирался пробиваться ко мне, используя грубую силу, то у него были связаны руки.

Тем не менее он подождал еще девять долгих секунд, прежде чем оторвать от меня взгляд. Глубоко вздохнув, опустил голову и закрыл глаза. А когда вскоре после этого их открыл, они снова стали бирюзовыми, как кристально чистые аквамарины. Холодные аквамарины. Злые аквамарины. Вся нежность из них исчезла. Он повернулся к Люциану и Ари.

– Я просто хочу с ней поговорить.

Спокойное требование… и все же за ним крылось нечто гораздо большее. Честная просьба к друзьям. Обещание мирного отступления, если они исполнят его волю, и неприкрытая угроза, если он не получит желаемого.

Во мне закипел гнев.

Прежде всего это шантаж, а Белу даже не хватило приличия выбрать меня второй стороной в переговорах. Как будто я несовершеннолетняя. Как будто из-за своей наивности, вспыльчивости или смертности не осознавала последствий своих действий.

К счастью, у Ари, похоже, оказалось другое мнение на этот счет, потому что она повернулась в мою сторону и вопросительно посмотрела на меня.

М-да… и что дальше?

У меня правда не было желания беседовать с Белом. Тем более в его нынешнем настроении. Но после занятия с Тоби мне стало ясно, что обострение ситуации – неправильный путь. Если я хотела, чтобы Бел оставил меня в покое, то надо спокойно и разумно ему это объяснить. Иначе он никогда не сдастся.

Поэтому кивком головы я дала Ари понять, что готова к разговору.

Какой безрассудный план.

Пока не передумала, я направилась к кованым воротам. И чем ближе подходила к Белу, тем плотнее становились мерцающие защитные чары вокруг меня. Благодаря иммунитету они никак на меня не влияли. Вот почему я внимательно следила за тем, чтобы не покидать безопасную зону. Ровно на границе участка я замерла – на расстоянии вытянутой руки от Бела и все же за разделяющей нас магической линией, которую он не мог пересечь.

Недовольство у него на лице доказывало, что он надеялся на большее. Хотя бы на еще один шаг. Что ж, ничем не могу помочь.

Я спокойно смотрела на него:

– Говори, что хотел сказать!

Бел ответил с мрачным взглядом:

– Наедине!

– Забудь, – фыркнула я.

Итак, позиции ясны. Бел сжал губы в тонкую линию. Кажется, его абсолютно не устраивало, что желаемый разговор пройдет при свидетелях. Свидетелях, которые знали его и не поведутся на его манипулятивные уловки. Не повезло!

– Либо здесь и сейчас, либо никогда, – поставила его перед выбором я. Если он не захочет рисковать небольшим успехом, которого только что добился, ему так или иначе придется принять мои условия.

– Ладно… – пробормотал он.

А затем произошло такое, от чего у меня пропал дар речи. Поведение Бела изменилось. Агрессия растворилась в покорности, а резкость черт превратилась в нежное смирение.

– Я слишком далеко зашел, Кассия, – начал он. Голос звучал негромко, так что создавалось впечатление интимной беседы, хотя мы оба знали, что нас все слышали. Обстоятельство, от которого мне вдруг стало очень неловко.

– Когда ты меня отвергла, меня это задело, и я вышел из себя. И мне бесконечно жаль. Этому нет оправдания. Такого никогда не должно было произойти.

Я пораженно смотрела на него. Бел заявился сюда таким озверевшим и воинственным, что мне бы на самом деле даже в голову не пришло, что он будет извиняться. Особенно если это означало выставить себя напоказ перед всеми собравшимися. То, что он обладал таким качеством, вызвало у меня некоторое уважение. Я тут же почувствовала угрызения совести, потому что вынесла такой хрупкий момент на всеобщее обозрение. Вот только угрызения совести никак не меняли мое мнение.

Сделав глубокий вдох, я постаралась говорить максимально размеренно и не осуждающе.

– Но это случилось. И случится вновь, так как в твоем представлении просто не существует варианта, в котором ты не получаешь желаемого.

Бел смотрел на меня как побитая собака, однако принял мой укор и кивнул.

– Ты права. Я буду работать над этим, но, пожалуйста, вернись со мной туда, где ты будешь в безопасности.

Его слова прозвучали так расстроенно и подавленно, что я едва не смягчилась. Я поймала себя на том, что задумалась о возможном возвращении, но внезапно поняла, что сейчас происходило на самом деле – чем сейчас занимался Бел. Он опять мной манипулировал! Вызывал у меня желание захотеть сделать вещи, которые я категорически исключила. О нет! Не в этот раз. Никакая сила в мире не затащит меня обратно на его виллу.

– Насколько я вижу, я тут в полной безопасности, – невозмутимо заявила я. – Иначе ты и твои люди вряд ли стояли бы снаружи.

В теории я собиралась просто указать ему на факты, но сама слышала, что для Бела мой ответ наверняка прозвучал как сухая насмешка.

Он предостерегающе прищурился. А потом наклонился ко мне – ровно настолько, насколько позволял невидимый барьер.

– Эти смехотворные печати удерживают меня только потому, что я до сих пор стремлюсь никому не причинять вреда, – сообщил он мне с опасной мягкостью. – Кто-то вроде Януса не будет так же вежлив.

У меня по спине пробежали холодные мурашки. Бел не блефовал. Пусть это и вписывалось бы в его надменность, я была абсолютно уверена. Из-за этого находиться так близко к нему было куда более рискованно, чем я предполагала. Мне подсознательно захотелось отступить назад, но не позволила гордость. На помощь пришел Элиас.

– Кто-то вроде Януса не обладает твоей силой, – заметил командир. – С ним мы разберемся.

Взгляд Бела переключился на точку за моим плечом и заметно похолодел.

– Не обманывайся, командир. Янусу так же много лет, как и мне, и, если бы не плен, он бы уже стал таким же могущественным. Теперь же, благодаря вердикту Грии, Лига и я обязаны компенсировать эту разницу. Я буду оттягивать передачу своей доли этих репараций как можно дольше, но другие уже наперегонки рвутся целовать задницу новому члену Совета и дать ему все, что он потребует. Несомненно, вы бы об этом знали, если бы не были так заняты тем, что прятали от меня Кассию.

– Не перегибай, – вмешалась Ари. Она тоже подошла ближе. – Кассия не пасхальное яйцо, которое нужно прятать. Она самостоятельно приняла решение от тебя уехать… которое я, кстати, вполне понимаю. Кроме того, она оказалась достаточно умна, чтобы попросить нас о помощи. Соответственно, сейчас она под нашей защитой. Так что расслабься, потому что мне не верится, что Янус сунется к двум брахионам и командиру гвардии.

Бел закатил глаза, словно он тут единственный здравомыслящий человек.

– Вы недооцениваете Януса. – Неодобрение в его голосе трудно было не заметить. – Он обезумел еще до того, как отсидел две тысячи лет в Тихом омуте. А теперь его сила растет так же быстро, как и число его фанатичных сторонников. Любой, кому я когда-либо перешел дорогу, примкнет к нему. Более того, он уже узнал, что Кассия сбежала, а вам хватило глупости спрятать ее за пределами моей суверенной территории. В общем, это наихудшие условия для поддержки детского неповиновения. Каким бы оправданным оно ни было.