– Знаю, – выдохнула она и неожиданно сунула мне под нос флакончик с золотисто-желтой жидкостью. – Вот, выпей.

Я взяла у нее бутылочку и открутила крышку. От того, что было туда налито, пахло неприятно горько.

– Что это?

– Слышала, ты решила отдать свою кровь и при этом не умереть, – деловым тоном проговорила Мел. – Это повысит твои шансы не сыграть в ящик.

Ну, можно и так сказать. Я подняла молчаливый тост за саму себя и опустошила флакон. Покалывание мягкими волнами распространилось по всему телу. Оно однозначно имело магическую природу. Хотя на вкус эта штука была настолько омерзительной, как если бы кто-то приготовил пюре из содержимого компостной ямы. Я скривилась, изо всех сил стараясь не выплюнуть выпитое.

Мел окинула меня насмешливым взглядом.

– Мне кажется или я слышала жалобы?

– Мне бы и в голову не пришло, – кашлянула я.

Демоница злорадно забрала из моих рук бутылочку, а потом ее настроение заметно испортилось.

– Присматривайте друг за другом, ладно? – тихо попросила она нас. – И, Ари, наверное, тебе стоило бы заглянуть к своей подружке. Она не очень-то хорошо восприняла новость о смерти отца.

От ее слов у меня начались угрызения совести. Лиззи нуждалась во мне. Прямо сейчас. На какое-то время я абстрагировалась от этих обстоятельств, прикрываясь общим хаосом в качестве оправдания. Но иногда бывает нужно отодвинуть на задний план даже надвигающийся апокалипсис, чтобы подставить подруге свое плечо.

Отправившись к Лиззи, я чуть не упала, наткнувшись в холле на переливающийся всеми цветами радуги туман. На мгновение я подумала, что на нас вновь напал Тристан, но это был всего лишь… Элиас? Но он же не мог открывать эти порталы-призмы?!

– Эй, Моррисон, – позвал Райан, закидывая свою громадную татуированную ручищу на плечо не перестающего брюзжать Марека. – Наш Санта-Клаус тут заранее принес тебе рождественский подарок.

Вот теперь я окончательно была сбита с толку.

– Ты нам помогаешь?! – запинаясь, спросила я у праймуса с белой бородой. Глядя на него, создавалось ощущение, что он чувствовал себя не в своей тарелке.

– Я ведь говорил, что недолюбливаю Тристана.

От громыхнувшего смеха Райана праймуса встряхнуло, и мне показалось, что я даже слышала, как у него клацнули зубы. По всей вероятности, в этот миг завязывалась крепкая дружба.

– Марек не только позволил нам пользоваться его призмами, но и учит Элиаса, как их открывать.

– Это в моих интересах, – буркнул праймус, который не знал, как ему реагировать на такие похвалы. – Официально я не хочу иметь с этим ничего общего.

Элиас сжал кулак, и мерцающая дымка пропала.

– Как только первый брахион покинет школу, мы будем знать, что вы начали. Тогда я открою один из порталов для Фионы.

Довольно кивнув головой, Гидеон осмотрел место, где еще секунду назад висел портал. Затем повернулся ко мне.

– Как только лицей снова будет под нашим контролем, мы вернемся и вытащим вас оттуда.

В это время мимо промаршировал Конрад, до самой своей засаленной макушки нагруженный стопками старинных книг. Никогда бы не подумала, что этот неопрятный бодибилдер такой начитанный.

– Надо начинать потихоньку, – прокричал он нам и потопал дальше вверх по лестнице. – Ритуал длится несколько часов.

Разрываемый сомнениями, Люциан поглядел ему вслед.

– Если ты справишься, может быть, я и забуду, что ты в меня стрелял.

– А если не справится, в него буду стрелять я, – рявкнула Фиона и последовала за охотником с таким лицом, как будто шла на собственную казнь.

– Вот только не надо давить, – донесся до меня возглас Конрада с верхних ступеней.

Я улыбнулась. Осознание того, что за мной стояли друзья, внезапно сделало меня оптимисткой. Нет, друзья не стояли за мной и сражались не за меня. Мы плечом к плечу сражались за одно и то же. У каждого из них были свои причины, а я больше не хотела их отрицать – не после нашего маленького спора с Люцианом.

Я оставила их разбираться с приготовлениями и направилась в сторону комнаты, в которой выздоравливала Лиззи. Осторожно постучав, я немного приоткрыла дверь.

Лиззи лежала в кровати и смотрела в окно. Видно оттуда было немного – разве что узенький переулок старой части города, но, похоже, подругу это и не особо интересовало. Глаза у нее покраснели от рыданий, а такой привычный блеск исчез из них бесследно. Я присела рядом с ней на кровать. Мы не говорили. Было и не нужно. Я знала Лиззи лучше, чем саму себя. Ее ладонь нащупала мою и сжала. Это был ее способ сказать «спасибо». И мы просто сидели так на протяжении какого-то времени. В определенный момент шум охотников в холле затих. Скорее всего потому, что кто-нибудь принес поесть. Над поместьем нависла непривычная тишина. Время от времени Лиззи всхлипывала, проливая одинокие слезы по своему отцу. Я плакала вместе с ней – о ней, о мистере Росси и отчасти даже о себе.

Когда снаружи начало смеркаться, я почувствовала исходящую от верхних этажей легкую пульсацию магии. Очевидно, наша мини-фабрика по производству брахионов начала свою работу. Лиззи всего этого даже не заметила. Она была полностью истощена и заснула. Аккуратно высвободив свою руку из ее, я на цыпочках прокралась к двери.

– Ари, – вдруг услышала я тихий голос Лиззи. Я замерла и снова обернулась на подругу. Несмотря на тусклое освещение, мое сверхъестественное зрение различило у нее на лице беспокойство. – Только потому, что никто из вас ничего мне не рассказывает, это еще не значит, что я не знаю, что происходит.

Она откинула одеяло и, пошатываясь, шагнула ко мне.

– Только посмей не вернуться обратно живой, – ворчала она, крепко и с отчаянием меня обнимая. Я бережно ответила на ее объятия, стараясь при этом не дотрагиваться до поврежденных участков кожи, чтобы не сделать ей больно.

– Не буду, если смогу это предотвратить, – пообещала я ей.

– Хорошо, – сказала она, отпуская меня, – и как следует надери им там задницы!

И это тоже я пообещала лучшей подруге, прежде чем уложить ее обратно в постель и закрыть за собой дверь.

Только выйдя из комнаты в темный коридор, я впервые смогла глубоко вздохнуть. За то, что Тристан сотворил с моей подругой, я не только надеру ему зад, я сделаю гораздо больше.

Запах сырой земли, дождя и бурлящего прибоя коснулся моего носа. Краем глаза я увидела силуэт Люциана, прислонившегося к противоположной стене.

– И давно ты уже здесь стоишь? – спросила я.

– Достаточно долго, чтобы мне самому стало немного не по себе, – пошутил он, понизив голос, чем заставил меня улыбнуться. Его глаза сообщили мне, что он точно знал, как я себя чувствовала. Однако он не стал досаждать мне ни вопросами, ни советами. Вместо этого я услышала тихий металлический звон. Он вытащил свой ациам и прокрутил его в пальцах, пока рукоятка не указала на меня. Я в шоке округлила глаза, глядя на клинок.

– Только не говори, что хочешь сейчас устроить тренировку!

Его белозубая улыбка сверкнула в закатном свете, когда он ухмыльнулся.

– Заманчиво, но нет. Просто хочу кое-что перепроверить.

В легком недоумении я взяла протянутый ациам. Сразу после этого у Люциана в руке возник теннисный мячик. Ну и зачем, позвольте спросить, он понадобился Люциану? Бел завел собаку, а я не в курсе?

– Как думаешь, сможешь в него попасть? – полюбопытствовал Люциан с вызовом в голосе. Даже не дожидаясь моего ответа, он запустил мячик в стену позади меня. Он по зигзагообразной траектории отскакивал от стен, потом от потолка и от пола. Мои мышцы инстинктивно напряглись. Откровенно говоря, среди брахионов считалось истинным грехом швырнуть свое оружие и лишиться его. Ох, ну что тут скажешь? К сожалению, у меня был настоящий талант становиться мастером по всему запретному. Я метнула кинжал. Как и ожидалось, клинок вонзился в мячик и, слегка вибрируя, остался торчать в недавно отремонтированных перилах лестницы.

Люциан прищелкнул языком.