По вечерам друзья собирались в гостиной, и Ори тоже присутствовал. Каси вскользь упомянула, что пока их не будет, Ори неплохо было бы заняться покупкой дополнительных кораблей на Троллтехе — их уже начинает не хватать, а строить новые пока что не получится:

— В смысле оставить⁈ — У орка чуть не выпала из рук кружка с чаем — Влад едва успел подхватить. Но Ори и внимания не обратил, он вскочил, и принялся ходить вокруг дивана, заламывая руки. — Меня⁈ Боевого офицера⁈ Оставить в тылу, во время операции⁈ Мои товарищи будут рисковать жизнями, а я останусь на тверди⁈ Это… это неуважение! Капитан, Влад, я был о вас лучшего мнения! Если вы будете настаивать, я…

Орк завис, не в силах выдумать достаточно серьёзную угрозу. Но Каси и без того начала сомневаться. Она никогда не видела орка таким возмущённым.

— Ори, ты серьёзно болен. — Демонесса всё-таки попыталась настаивать. — Ты задыхаешься даже когда ходишь! Я уже не говорю о беге. Ты что, хочешь, чтобы я приказала твоим лёгким вылечиться? Так я не император, у меня нет такой способности!

— Капитан, я уже в полном порядке! — Воскликнул старпом, и закашлялся. Звучал кашель страшно, но орк изо всех сил делал вид, что это полная ерунда. — Почти в порядке! Почти! Просто раскричался, и от этого закашлялся. Но ты же знаешь, я восстановлюсь! Мы быстро восстанавливаемся! Не нужно обижать меня отказом! Капитан, это просто издевательство над своим боевым товарищем! Так не поступают! Влад, ну скажи же хоть ты! Нам лететь три недели, за это время я буду здоров, как раньше! Да что там! Если не верите, просто опустите меня вниз! Вон, посмотрите на Александра! Любому уже видно, что он помолодел и бодр! Меня тоже можно…

— А вот о своих догадках, Ори, лучше молчать! — Каси нахмурилась строго. — Тебе мало добычи гелиотропа? Хочешь, чтобы на нас начала охотиться вообще вся Ойкумена? Это средство только на крайний случай. Или — тогда, когда мы будем убеждены, что сможем защитить себя вообще ото всех.

В этот момент демонесса выглядела не просто строго. Влад на месте старпома бы точно напугался. На секунду показалось, что рядом находится не любимая девушка, а сам император со своей жуткой способностью к подчинению. Но Ори оказался не робкого десятка.

— Всё понимаю, капитан. Я не должен был говорить это вслух. И тем не менее…

— Бездна с тобой, — поджала губы Каси. — Но, если ты не придёшь в себя до прибытия на архипелаг, я тебя в матросы разжалую, а на твоё место поставлю Шмякку!

— Как скажешь, Каси! — Расплылся в счастливой улыбке орк. — Можешь прямо сейчас разжаловать! Главное — не гони из команды!

И снова раскашлялся. Влад с сочувствием покачал головой. Всё-таки орк очень серьёзно пострадал. Если бы хоть сразу перестал двигаться, после того как хватанул газа, было бы гораздо проще, но он ещё воевал, и заменить его в этот момент было некем. Вот и пострадал.

«Вот нет бы отдохнуть, восстановить силы! Нет, опять в бой рвётся. Но вообще… наверное, с его стороны это действительно выглядит не слишком красиво. Дескать, пока ты здоров, ты нужен. Как только заболел — сразу становишься бесполезным. Я бы на его месте чувствовал то же самое, наверно. Хотя и понимаю, что это глупость».

Между тем, дядя Саша, который при этом разговоре присутствовал, куда-то ушёл. Влад видел, что слова Ори про восстановление с помощью гелиотропа отчего-то были очень неприятны соседу, тот сильно помрачнел. А теперь и вовсе ушёл.

— Так, нет. Так дело не пойдёт. Что-то с ним давно уже не так, — Сказал Влад Каси. — Пойду, поищу. Надо уже выяснить, в чём дело.

И отправился на поиски. А это оказалось непросто! Дома дяди Саши не было, из знакомых тоже никто не видел. Переговорника с собой он тоже не взял. Пришлось просить Дружка. Пёс справился быстро, и через час Влад имел удовольствие наблюдать, как сосед стоит с задумчивым видом на высоком берегу реки и любуется переливами ночного неба Бездны.

— Дядь Саш, — Влад подошёл к соседу и остановился рядом. — Давай уже рассказывай. Ты не подумай, что я тебе в душу лезу, но с тобой явно что-то не так. А ты мне всё ж не чужой человек. На тебя смотреть больно.

— Да ерунда, Владик. — Сосед поморщился, глянул на Влада, и снова уставился на реку. — Всё нормально. Просто хандрю, причём хандрю из-за вещей с нашими делами никак не связанных. Так что и говорить не о чем.

— Да не пофиг ли, что не связанных? — Влад даже обиделся немного.

«Как будто мы не друзья, а тупо коллеги. По совету директоров корпорации, блин!».

Но постарался этого не показать.

— Дядь Саш, давай уже рассказывай. У нас с тобой, вроде как, не такие отношения, чтобы только по делу общаться. Я ж вижу, что тебя что-то парит до невозможности. Так расскажи. Если не помогу, так хоть посочувствую.

— Вадик, да мне даже объяснить стыдно. Я, понимаешь ли, сам понимаю, что это хрень и ерунда. Чувствую себя не пришей кобыле хвост. Даже не так. Я на себя смотрю, и вижу какого-то героя производственного романа из пятидесятых годов. Пашу, как папа Карло, а за душой нет ничего. Не, ты не подумай. Ненужным себя не чувствую. Друзья, да. Ты, Ори, Каси, да вообще все. Но всё равно — у меня ничего, кроме острова — нет. Блин, вот сказал вслух, и ещё тупее звучит! Ничего, кроме острова… Ещё и выпить тянет. Был алкашом — так всё просто было! Тут на Ори ещё посмотрел. У него ведь тоже — только «Стремительная» есть. Кто он без неё? Вот и меня то же ждёт. А ещё этот гелиотроп. Я ж теперь почти бессмертный, так ведь? И что я со своим бессмертием делать стану?

Дядя Саша замолчал, не в силах подобрать слова. Но Влад уже и сам всё понял:

— Дядь Саш?

— М?

— Жениться тебе надо.

— Кха… дурак. Я тебе о высоком, а ты!

— Дядь Саш, ну хорош, правда. У нас уже из людей почти все себе пары нашли. А то и целыми гаремами вон обзавелись…

— Да тьфу на тебя! Какой, нафиг, гарем! Что мне, предлагаешь, тоже этими мелкими себя окружить⁈ Чтобы по дому бегали коротышки с сиськами? Я, так-то, не педофил!

— Я уж понял, что тебе гоблинши не нравятся. — У Влада при виде гоблинш никак не возникало ассоциаций с извращениями. Да, низенькие, но очень фигуристые! Но сейчас спорить было не время. — В этом вся и проблема. Тебе даму покрупнее надо, если вспомнить ту орчанку… Стоп, подожди секундочку! Ты что, до сих пор по той комендантше сохнешь⁈

— Ну вот ещё! — Гневно открестился сосед. Но Влад заметил, что нужной уверенности в голосе нет.

— В общем, дядь Саш, мне всё предельно понятно. — Отрезал Влад. — Ты уж прости, что я так всё упрощаю, но со стороны виднее. Надо тебе девицу найти. А та комендантша всё равно дура, имей ввиду. Такого классного парня не оценила. Дура и есть. Короче, не переживай. Найдём мы тебе даму. Под твой вкус. Обещаю!

— Ой, да иди ты, сводник херов! Хватит соплежуйством заниматься, пошли уже. Спать пора, а то завтра сонные будем. Психолог хренов, блин! — Отмахнулся сосед. Влад видел, что ему полегчало. Может, дядя Саша и не поверил, что найдёт свою любовь, но хотя бы сам для себя определил, что его за душу тянет. Это уже не мало.

— И водка тебе ничем не поможет, если что, — слегка беспокоясь, напомнил Влад. — Только хуже станет.

— Ой, иди уже, — слегка подтолкнул его в плечо сосед. — Без сопливых как на лыжах. Не стану я срываться после всего. Что я, по-твоему, совсем слизняк, что ли?

Больше Влад этот вопрос не поднимал, и вообще в душу другу старался лишний раз не лезть. Но видно было, что сосед своё уныние поборол, пусть и не полностью. Тем более, унывать и правда было некогда — сборы в дорогу были в самом разгаре. Лопатин сам не заметил, как пролетела неделя. Уже отправился в Кузницу караван с оружием. Не только с оружием, понятное дело. Часть гномов решили вернуться на родину, Энкратос выделил несколько «консультантов» из своих подчинённых. Тех, кто лучше разбирается в войне на тверди. А ещё с ними отправились полторы сотни дини ши — внушительная сила, особенно, после того, как их вооружили современным земным оружием.