— Так что, госпожа Изанна, можете слать проклятья именно на мою голову за то, что краду вашего гостя. Это полностью моя вина, и я готов принять любое наказание в будущем.

— Ох, милый Шодрокос, вы сами это сказали, — с улыбкой покачала головой хозяйка — высокая молодая орчанка. Очень стройная и с прекрасной фигурой, что было неожиданно для гостей, учитывая репутацию её мужа. Трудно остаться стройным, когда твой супруг — главный дворцовый повар!

«Мог бы то же самое сказать не только про Влада, а про всех нас, — расстроилась Каси. — Надо было настоять на том, чтобы лететь всем!»

Но что-то менять было уже поздно. Влад ещё раз подмигнул друзьям, и ушёл вслед за Шодрокосом, и они остались наедине с хозяйкой.

— Ох, противный Шодрокос вечно портит нам праздник, — покачала головой орчанка, внимательно разглядывая гостей. — Совершенно невыносимый тип, и в то же время порой бывает такой душка! Я его всегда приглашаю, потому что он развлекает гостей очень увлекательными байками. Причём выдаёт их за чистую правду, да так, что невозможно не поверить. Даже если знаешь, что это выдумка от начала до конца!

Гости тоже рассматривали госпожу Изанну. Демонессе она очень понравилась. Яркая, с большими, необычно голубыми для орчанки глазами, с очень располагающим лицом. Что-то в нём было необычное, в этом лице, и Каси догадалась, что у Изанны есть примесь чужой крови. Видно, среди её предков затесался кто-то из других рас. Обычно это никак не отображается на внешности разумного — ребёнок всегда принадлежит расе отца или матери полностью, но иногда всё-таки случаются такие курьёзы, чаще всего, через поколение или даже несколько, — и во внешности разумного проявляются черты другой расы.

«Красивая, — заключила девушка. — И обаятельная. А насколько она действительно приятна в общении, мы поймём позже».

А Изанна, между тем, и не думала замолкать — она тоже явно пыталась составить мнение о гостях, и их растерянность и молчание явно ничуть не мешали.

— Ох, я всё-таки однажды придумаю, как наказать этого Шодрокоса! Я же вижу, что он каким-то образом испортил вам настроение, негодяй! Иначе никак нельзя объяснить, почему вы такие напряжённые и расстроенные, дорогие гости. После блестящей победы в суде таких кислых лиц не бывает. Но ничего! Можете даже не сомневаться, вы скоро оттаете! У Изанны никто не грустит, это просто невозможно!

— Здравствуйте, госпожа Изанна, — Каси, наконец, заставила себя сосредоточиться на встрече. — Позвольте поблагодарить вас за приглашение!

— Не стоит, это я должна благодарить, что вы пришли! — Ответила любезностью Изанна. — Пойдёмте, представлю вас остальным гостям. Но имейте ввиду, госпожа Касиодорра, господин Александр — вы сегодня самые интересные гости, и вам придётся много о себе рассказывать. Остальные уже не раз бывали здесь, и успели обсудить свои жизни до мелочей, а таких замечательных и интересных персон у нас ещё не было! Настоящая демонесса — пират! Человек, лишь недавно провалившийся с Земли! О, это будет поистине интересно! Я просто не могу дождаться, когда будет прилично вас расспрашивать! Пойдёмте же, пойдёмте, скорее!

Изанна оказалась права. Атмосфера на чаепитии оказалась удивительно приятной. Гостьи, — а там действительно в основном были дамы, — приветливы, и искренне заинтересованы в собеседниках. Очень скоро Каси и сама не заметила, как начала рассказывать о своих похождениях, да ещё и приукрашивала! Получилось удивительно интересно, демонесса даже загордилась — у неё, оказывается, очень яркая, насыщенная жизнь! Нет, она это и так знала, просто прекрасно сознавала, что интересной жизнь кажется обычно только самому разумному. Ну, ещё, может быть, паре-тройке близких. А для незнакомцев почти любая история жизни постороннего кажется невероятно скучной, как и его переживания, интересы, удачи и падения.

«Однако то ли я правда так интересно и необычно живу, то ли они просто так умело расспрашивают, но в таком изложении звучит действительно увлекательно!» — Отметила демонесса.

Разговор не был односторонним, иногда присутствующие на чаепитие дамы делились уже своими историями или историями знакомых, если приходилось к слову. Александр, и всегда-то не слишком молчаливый, и вовсе разливался соловьём.

«Хотя про него как раз не удивительо. Он всегда умел заинтересовать слушателя!» — С удовлетворением подумала демонесса.

Человеку тоже доставалось много внимания. Всех очень интересовали их приключения в Ойкумене, но куда любопытнее окружающим была жизнь на Земле.

— Даже представить сложно! — Восторгалась одна из дам. — Восемь миллиардов разумных! И все принадлежат одной расе! Могу с уверенностью утверждать — ни одна из рас, даже гоблины в период своего расцвета на Земле не достигали такой впечатляющей численности. А не припомните, Александр, какую площадь сейчас занимает твердь на Земле?

Человек задумался на несколько секунд, и ответил:

— Порядка ста пятидесяти миллионов квадратных километров, если не ошибаюсь. Но это вся суша, а населена она неравномерно. Большая часть сложна для проживания. Болота, горы, вечные льды…

— А в Ойкумене, если не ошибаюсь, только открытая твердь занимает около шестисот миллионов, — Победно заявила орчанка. — При этом население в десять раз меньше. Даже сложно представить… Ваше правительство должно быть невероятно компетентным, чтобы избегать конфликтов!

— Вы, дорогая Агриппа, никогда не ошибаетесь, — хихикнула Изанна. — Я ещё помню, как вы принимали у меня экзамен по истории в университете! И хотела бы забыть, но не могу!

Александр смущённо отвёл глаза и признался:

— У нас нет центрального правительства. Мы точно так же, как и на Ойкумене, делимся на отдельные страны. И конфликты очень даже случаются. В последнем большом погибла почти сотня миллионов человек. Но думаю, когда мы провалились, нам как раз намечался новый… если упоминать о заметных. Что-то мне подсказывает, что в нём рекорд убыли населения будет побит. А вообще — война никогда не кончается. Всегда где-то кто-то с кем-то воюет.

Такие цифры всех поразили. Естественно, дамы тут же пожелали услышать о причинах конфликта, о том, как воевали между собой люди… это только кажется, что женщинам совсем неинтересна война.

Каси всё это уже слышала, но не как полноценный рассказ, так что ей было не менее интересно, чем остальным.

— Фантастика! Сколько всего важного можно узнать! Александр, вы просто обязаны непременно прочитать курс лекций у нас на исторической кафедре! Вы не будете против, если я составлю вам список вопросов? О, это будет просто невероятно полезно и интересно для студентов! Не смейте мне отказывать!

И с такими горящими глазами смотрела на него профессор Агриппа, что Александр просто не мог не согласиться.

— С удовольствием прочитаю, госпожа Агриппа. Смешно получится — ни дня в ВУЗе не проучился, а лекции читаю. Уверен, ваши студенты оценят иронию. Правда, целый курс вряд ли получится — я думаю, мы не задержимся в империи.

Разговор опять плавно перешёл на местные дела, и здесь Каси нашла возможность пожаловаться на произвол в отношении своего отца.

— Я обязательно выясню у мужа, как так получилось! — Горячилась госпожа Могра, супруга начальника имперской службы безопасности. — Дело Энкратоса должны рассматривать именно у нас, а не в гражданских службах! Ведь господин Энкратос долгое время служил императору! Он вообще не должен был попасть под юрисдикцию гражданских! Да и сами они что-то в последнее время расхолодились! Аратос там, видно, совсем подчинённых распустил! Или и сам распустился. Возмутительно!

Это были очень приятные новости. Каси впервые за долгое время расслабилась, и чувствовала себя как дома. И прекрасные, невероятно вкусные блюда, которыми их кормили, способствовали этому лишь во вторую очередь. Конечно, демонессе до сих пор не приходилось пробовать столь вкусных пироженых, столь необычных сэндвичей, столь странных салатов. Да, собственно, она даже не подозревала о том, что существует столько разных видов чая. Всё подавалось крохотными порциями, но перемен блюд было много. За целый день, да под интересный разговор, Каси ухитрилась слопать столько, что самой поверить трудно. При этом никакой тяжести в желудке не было. Поистине, дворцовый повар Орух Ножерез знал своё дело.