Им действительно удалось потрафить Свистопузу — особенно тот восхитился варёной картошкой, оставшейся с вчерашнего ужина.

— Какой вкусный и питательный овощ! — Снид, по совету Александра макнул картофелину в подсолнечное масло и, посыпав солью с удовольствием откусил. — Это где ж такое растёт?

— У нас на острове, — объяснил землянин. — Пока немного, но мы рассчитываем её разводить. Это не овощ, это корнеплод, и он довольно неприхотлив в выращивании.

— Продавать будете? — Тут же заинтересовался Свистопуз.

— А тебе зачем, старина? — Удивился Марвин. — У вас же запрещено строжайше. Всё равно найдут и уничтожат.

— Ну, если неприхотливые, — вильнул глазами в сторону Снид. — Понимаешь, остроухий, я хоть и контрабандист и вообще со всех сторон преступник, а Родину люблю. И мне не нравится, что у нас тут при малейших потрясениях сразу голод начинается.

— Это да. Мои остроухие братья и сёстры — неплохие стратеги. Мало того, что ограбили целый материк так, что он начал опускаться в бездну, так ещё и лишили продовольствия. И заработали, и привели тем самым к покорности целый народ, ими же и ограбленный.

— Знаешь, будь это не мой народ, я бы тоже восхитился их хитростью и продуманностью, — проворчал Снид.

Они ещё немного поболтали с Марвином, пока Каси сидела как на иголках в ожидании, когда же они, наконец, перейдут к делу. Видно было, что Марвину со Снидом есть, о чём вспомнить, всплывали имена каких-то старых знакомцев, события многолетней давности. В конце концов она не выдержала, перебила Марвина чуть не на полуслове:

— Скажите, господин Снид, а где именно случился побег важного пленника? И что это был за пленник? Не хуман ли?

— За то, кто он такой этот пленник, я ничего не скажу, госпожа Каси, — обстоятельно ответил гном. — Не знаю. До недавнего времени я вообще о нём не слышал и, понятно, не интересовался. Мы ж тут на отшибе сидим, кормимся только слухами… но когда из пятого Заводского пошли тревожные вести, тут уж пропустить это дело было никак нельзя. Да-да, важные новости мы не пропускаем. Там, говорят, весёлая заварушка случилась. Остроухие хозяева города рвут и мечут. Вызвали отряд быстрого реагирования, так что не будет скоро беглецов, переловят всех. Там целый батальон профессиональных охотников за головами, спригганы с отличным нюхом и, главное, умением этот нюх применять. Никаких шансов.

— А они случайно не на том десантнике летели, который мы размазали по скалам тут, неподалёку? — Невзначай поинтересовался Марвин.

— О! — Снид аж завис ненадолго, осознав о каком транспортнике Марвин говорил при встрече, — Ого-го! А это уже интересно! Не, ну даже так остроухие, ясно дело, найдут кого отправить на поиски беглых и пресечение беспорядков. Но времени пройдёт — уйма, особенно учитывая, кто будет просить о помощи. С такой важной персоны, как посол, они всяко захотят получить побольше, а значит, торговля будет очень ожесточённая.

Гном опять погрузился в дебри досужих размышлений, рассуждал о взаимоотношениях остроухих, начал приводить примеры из собственной практики. Марвин поддакивал.

— Это, похоже, надолго, — тихонько прошептал ей на ухо Александр. — Может, отвалим потихоньку? Тем более, съели уже почти всё. И Дружок вон волнуется. Я тут глянул на карту, этот пятый Заводской не так уж далеко. Сдаётся мне, Влада где-то поблизости искать надо. Свистопуз же говорил, что они бежали на каком-то боте, и ушли, судя по всему, недалеко. Так что Каси, может, пора и честь знать?

Каси была полностью согласна с землянином. Прерывать Снида было неловко, но девушка, наплевав на приличия, снова перебила гнома и сообщила, что им нужно лететь.

— Марвин, она у тебя всегда такая нетерпеливая⁈ — Поразился Свистопуз. — Госпожа Каси, что значит — «лететь»? Неужели ты собираешься поднимать в воздух свой странный кораблик сейчас, когда над материком снуют десятки фрегатов? Неужто ты хочешь ответить чёрной неблагодарностью на моё гостеприимство и выдать остроухим господам наше маленькое убежище? Да-да, я понимаю, что ты очень-очень торопишься, и что тот странный пленник ценен не только для остроухих. Но и меня ты должна понять! Я просто не могу позволить тебе подняться в воздух прямо сейчас! Это будет плохо не только для бизнеса, но и для здоровья! Потому что как только остроухие узнают об этом замечательном месте, здоровье у нас всех станет не очень. Да-да, уж они постараются нам его испортить.

«То есть мы что, будем сидеть и ждать, когда Влада там поймают? Тогда-то, конечно, над материком перестанут летать, вот только тогда уже будет поздно!»

Каси хотела сказать это вслух, но Марвин успел первым:

— Только не говори мне, дружище, что у тебя нет возможности добраться до города тихо и не привлекая лишнего внимания. Я ведь доподлинно знаю, что у тебя есть тропки в чуть ли не по всей Кузнице! Чтобы ты, да не смог куда-то добраться, когда это нужно?

— Я такой, да! — Гордо подбоченился гном. — Действительно, могу. Когда это нужно мне. Да-да, я намекаю на оплату за услуги проводника, мой друг. Жизнь нынче тяжёлая, и я не могу вот просто так оказывать услуги всяким проходимцем. Да-да, госпожа Каси. Вовсе незачем так строго хмурить бровки. Это жизнь, и это рыночные отношения. Как ни печально.

— Гелиотроп в качестве оплаты пойдёт? — Без обиняков спросил Александр.

— Гелиотроп… гелиотроп всегда нужен. Топливо — это жизнь. Только неприкосновенным запасом фрегата или шлюпа тут не обойтись. Такие объёмы я и так могу достать, сами понимаете…

— У меня есть десять килограмм гелиотропа, — безбожно солгал Александр. На самом деле на «Стремительной» было гораздо больше. Очень удобно иметь универсальное средство обмена, так что когда готовились к полёту мелочиться не стали.

Такая оплата устроила Снида полностью.

Каси опасалась, что «тропинка» и в самом деле окажется таковой. Пятый Заводской, судя по карте, располагался довольно далеко — километрах в двухстах. Пройти это расстояние пешком, конечно, можно, но очень уж много времени это займёт.

Обошлось. В приюте контрабандистов нашлось несколько автомобилей, на которых разместились с комфортом. Крыши у машин были выкрашены бело-зелёным. Неопрятно и неаккуратно, пятнами, но демонесса сразу поняла, для чего это. Аналог земного камуфляжа — такой цвет не позволяет заметить ползущую по земле машину сверху.

Большую часть пути они действительно проделали по поверхности. Несколько раз проезжали прямо через горы, пользуясь то естественными пещерами, то заброшенными штольнями. Поездка получилась долгой, на весь остаток дня и всю ночь.

«Горы, горы, горы… бесконечные горы. Удивительный народ — гномы. Как можно жить, когда вокруг тебя столько камня?» — размышляла демонесса. Сначала она любовалась видами, ей казалось красиво, но постепенно начало подташнивать от постоянных перепадов высот и резких поворотов. Горы радовали уже не так сильно.

Поначалу Каси была уверена, что им напрасно запретили лететь на «Стремительной». В те моменты, когда они ехали по открытой местности, никаких кораблей над головой не было… но только до поры до времени. Ближе к концу пути пришлось несколько раз прятаться, а однажды даже замереть посреди горной тропы и не двигаться. Их не заметили, но демонесса пережила несколько очень неприятных моментов.

Дружок всё сильнее беспокоился. Поскуливал, взлаивал. Во время остановок даже пытался выскочить из машины.

— Чувствует Влада, — предположил Александр. — Ты знаешь, где Влад, да, Дружок? Где Влад?

Пёс заскулил ещё сильнее.

— Ничего-ничего. Сейчас дальше поедем. Каси, направление-то совпадает, смотри. Он туда же рвётся, куда мы едем. Потерпи, Дружок, на своих четырёх ты всё равно быстрее не добежишь, чем на колёсах.

Уже на рассвете машины нырнули в очередную пещеру. Вдруг что-то сверкнуло и машины резко затормозили. Каси приготовилась сражаться, но зря — это оказались товарищи местных контрабандистов. И они принесли новости.

— Я бы на вашем месте не совался сейчас в Заводской пятый, — объяснил хмурый, суровый гном с тревожным взглядом. Рыжеватая его борода, заплетённая в сложные косички со стальными бусинами на конце, очень смешно шевелилась, когда он говорил. Каси с трудом сохраняла серьёзное выражение лица. Но только до тех пор, пока он не развернул мысль: — В городе беспорядки. Остроухие сволочи пытались их подавить, но отчего-то сильно промедлили, так что загорелось серьёзно. А сейчас они притащили железной дорогой три сотни волков. Там вот-вот будет задница. Говорят, откуда-то появился Гаррак, а это значит, так просто он не сдастся. Не знаю, зачем вы туда едете, но я бы в это пекло сейчас не совался. Слишком опасно. Мы готовимся принимать беглецов — кому-то удастся утечь под шумок, их нужно будет увести, пока тут не начали всё зачищать.