Каторжане жили в большой пещере. Грязные, оборванные, заросшие. Их охраняли такие же гномы, спригганы — видно, на охрану каторжных тоже не самых отличившихся отправляли. При появлении «высоких гостей» заключённых выстроили в неровную шеренгу. Полной тишины не было — на «покупателей» смотрели, их обсуждали. Влад услышал, как кто-то из обитателей пещеры выдал сальную шутку про Лилианну. Не один Влад, Эолариндир тоже услышал, но высокомерно проигнорировал оскорбление — что ему с какого-то животного? Пусть брешет.

— Влад бросил взгляд на шеренгу, пытаясь сразу разглядеть нужного гнома. С замиранием сердца смотрел — вдруг его уже нет? Он подумывал заранее связаться с Глуном, в надежде предупредить Лотура, того каторжника — строителя. Побоялся. Кто-то из феечек шепнул, что с тех пор, как Эолариндир вернулся, за ним часто следит прислуга посла. Даже ночью, так что вести себя пришлось просто образцово.

И вот сейчас Лопатин смотрел на измождённых каторжников, и всё никак не мог найти взглядом знакомое лицо. Услышал, как кто-то выругался откуда-то из центра шеренги. Машинально вернулся взглядом… Точно! Лотур! А рядом — Мак. Вот только узнать их почти невозможно — у Лотура на лице появился уродливый шрам, да ещё и плохо заживший, борода отросла и торчит во все стороны. Мак тоже выглядит лет на двадцать старше, чем был. По человеческим меркам. Да ещё и лица покрыты грязью. Не удивительно, что он их не сразу узнал. Если бы не вглядывался так внимательно, точно бы не нашёл.

— Мне нужны добровольцы для очень важной и очень нужной работы. Как только эта работа будет сделана, вы будете освобождены, — Вещал между тем Эолариндир. И ведь ни капли не соврал. Мёртвых никто взаперти держать не станет, так что действительно отпустят. Похоже, об эльфийской правдивости местные жители были отлично осведомлены, так что столь заманчивое предложение никого не привело в восторг.

— Естественно, нам подойдёт не каждый, — продолжал объяснять господин Эолариндир. — Только самые крепкие и здоровые. Сейчас те, кто желает досрочно освободиться, сделают шаг вперёд.

Влад отчего-то был уверен, что таких не найдётся, и его уверенность получила подтверждение. Кто-то из гномов даже послал Эолариндира в пешее эротическое, ничуть не боясь наказания.

— Отлично, — улыбнулся посол. Вот вы у нас и доброволец. И ещё, пожалуй, вот этот господин с кривой бородой, — он ткнул пальцем в того, который высказал, что было бы неплохо нагнуть эльфиечку.

Гномы, кажется, даже не слишком напугались. Видно, перспектива «освобождения» их уже не очень-то и пугала. А вот Влад занервничал:

— Господин Эолариндир, мы так не наберём подходящих кандидатов, если вы будете выбирать тех, кто что-то брешет! — Зашептал он ему на ухо.

— О чём вы, Влад? Ну возьмём не десять, а двенадцать. Больше — не меньше, правильно? Я вообще предлагаю вам не стесняться. Мы можем забрать хоть всех, поверьте, новые появляются здесь с достаточной скоростью, чтобы это не сказалось на поставках руды!

— А, ну да, — Вздохнул Лопатин. Он, конечно, был бы совсем не против взять всех, если бы мог.

«Ладно, теперь момент истины, — думал Лопатин. — Надо сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил».

Он не торопясь прошёлся вдоль строя туда-обратно. Когда шёл мимо Мака с Лотуром, хоббит вдруг выругался, хотел что-то сказать. Видно, узнал. Влад сделал страшное лицо, заметил, как Лотур наступил товарищу на ногу. Вроде обошлось… нет. Лилианна, которая тоже любопытствовала, гуляя вдоль строя и брезгливо разглядывая каторжников, что-то заметила. Взгляд её скользнул по гному, хоббиту… Вроде пронесло. Лопатин завершил обход. Он выбирал десять разумных — как и договаривался заранее с Эолариндиром. Говорил, что нужны самые здоровые — дескать, у них кровь лучше. Влад был почему-то уверен, что Мак и Лотур, недавно попавшие на каторгу, такими и будут. Ошибся. Эта парочка почему-то выглядела — краше в гроб кладут.

— Влад, вы уверены, что эти — подходят? — Естественно, Эолариндиру его выбор не понравился. — Вот, посмотрите, эти кажутся покрепче!

Лопатин мучительно пытался придумать причину, почему Лотур и Мак лучше тех двух, на которых показывал посол, но тот, оказывается, ещё не закончил:

…- Предлагаю взять их тоже.

Лилианна опять прошлась вдоль шеренги — теперь уже выбранных Владом и её отцом. И опять остановилась напротив Лотура и Мака. Влад почувствовал, как по спине стекает капля пота. Девица внимательно разглядывала физиономии каторжников. Те старались на неё не смотреть.

— Господин Эолариндир, нам ещё что-нибудь здесь нужно? — Лопатин постарался, чтобы его голос звучал непринуждённо.

— Да, вы правы, господин Влад. Незачем задерживаться в этом не самом приятном месте. Лилианна, хватит их разглядывать, ещё насмотришься. Пойдём.

Обратная дорога тянулась бесконечно. Лилианна периодически оглядывалась на бредущих позади каторжан, и лицо у неё становилось всё более задумчивым. Влад всё ждал, когда она вспомнит, но девица, видно, не отличалась хорошей памятью на лица, так что пока что только мучилась догадками. Так и не вспомнила — они выбрались на поверхность, «будущих жертв» увели куда-то, откармливать перед завтрашним днём, и дочка посла вроде бы успокоилась. Влад, помня о том, что за ним не перестают следить, почти на ощупь отправил сообщение Глуну. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что назавтра всё пройдёт гладко.

Ночь Лопатин проспал, как младенец, хотя ожидал, что будет нервничать и не заснёт. Феечкам даже пришлось будить его, хотя обычно просыпался сам — видно организм, чувствуя предстоящие сложности, не хотел начинать этот день.

— Девочки, вы сегодня со мной, — пробормотал Влад. — Не хочу, чтобы вы пропустили такое событие. Это будет очень интересно… кстати, вы как холод переносите? Надо бы что-нибудь тёплое вам найти. Да и мне тоже. Чёрт, я ж забыл подготовиться!

Вот всё Лопатин учёл, а о тёплой одежде подумать забыл. Впрочем, господин Эолариндир оказался более предусмотрительным. На феечек он, конечно, не рассчитывал, но те сами подсуетились, нацепили на себя одеяла.

Судно для установки подобрали достаточно большое — Эолариндир расщедрился на целый барк. Для макета прорезали люк в трюме. Влад дождался машины, вызванного Эолариндиром. У эльфа сегодня было отличное настроение, и Лопатин очень надеялся ему его испортить. Но — потом, а пока просто старался не показать своего возбуждения. Впрочем, совсем сохранять спокойствие не вышло. Светлорождённый даже счёл необходимым его успокоить:

— Не стоит так волноваться, господин Влад, — доброжелательно улыбнулся посол. — Если что-то не получится, если что-то пойдёт не так, у нас ещё есть время, чтобы продолжить работу. Главное — показать хоть какие-то результаты. Нужно ведь показать командованию, что мы не напрасно тратим такие средства!

В этом спиче помимо утешения звучала угроза, но Лопатину было плевать. Сегодня в любом случае всё решится. Получится, или нет — строить муляжи добывающих установок он уже точно не будет.

Уже на выходе из дома Влада ждал неприятный сюрприз. Оказалось, что Лилианна едет с ними. «Ну конечно, идиот. Ты-то на её месте пропустил бы такое событие? Тем более, что ей тут явно скучно, а тут — такое развлечение!»

Это было против планов. И это было только начало. Когда корабль отчалил, Влад обнаружил, что они идут не одни. Вокруг ещё целых четыре боевых фрегата, идут коробочкой — три по сторонам, и один — сверху, так что до дна сопровождающего, кажется, допрыгнуть можно.

— Безопасность, безопасность, и ещё раз безопасность! — Назидательным голосом прокомментировал Эолариндир. — Мы же не хотим, чтобы случилась какая-нибудь неприятность?

Лопатин не хотел, но для него такой конвой — это как раз и была неприятность. Как отреагируют Глун с Бруком, когда увидят? Он, конечно, подробно объяснил, что нужно делать, но…

Барк, немного отойдя от края Кузни, начал спускаться. Влад ушёл в трюм. Нечего переживать о гопниках, нужно делать то, что зависит от него.