«Торопишься, Влад, — сам себе пенял Лопатин. — Неужто думаешь, что всего через день знакомства тебе начнут доверять и выложат все способы, как избавиться от кандалов? Тем более, сами-то они от своих ошейников до сих пор не избавились. И, судя по всему, мне здесь тоже ничего не светит. Вряд ли тех, кто эти ошейники снимает, легко найти. Точнее, их сейчас найдут, но не я. Тоньше надо… Но и тормозить нельзя. Меня сейчас защищает только тот факт, что эльфам неизвестно, насколько проста технология добычи. Думают, что процесс сложный, научный, требует большого напряжения ума. Пожалуй, этим стоит пользоваться в случае чего».

Случай представился очень быстро. Владу, правда, дали выспаться после бессонной ночи, а может, Эолариндиру просто самому требовался отдых, но уже за ужином следующего дня тот поднял в разговоре заветную тему.

— Скажите, Влад, как вам Светлый Токлиан? И вчерашний праздник?

— Я крайне впечатлён, — честно ответил Лопатин. — Пожалуй, не могу пока даже выразить всю степень восхищения, слишком много впечатлений.

— Понимаю вас, — одобрительно улыбнулся Эолариндир. — Моя родина умеет быть яркой. Однако, Влад, у меня не слишком приятные новости. Вы ведь помните вчерашнее выступления сенатора Найрона?

— Конечно, помню, — Кивнул Лопатин. Он уже догадывался, к чему ведёт посол.

— После того, как вы ушли, у меня было несколько встреч. В том числе и с людьми сенатора. Они очень настойчиво интересуются вашим настроением. Полагаю, скоро нам потребуются зримые результаты нашего сотрудничества.

— Но вы ведь говорили, что никакой спешки нет? — изобразил удивление Лопатин.

— Я помню, что я говорил, — Эолариндиру не понравился намёк на то, что его упрекают в нечестности, — Но, как видите, обстоятельства изменились. Господин Найрон торопится. И, боюсь, он не будет так вежлив с вами, как я. Вы сами могли заметить, что он не слишком бережно относится к представителям младших рас, чего я, конечно же, не поддерживаю, но и изменить не могу.

«Ага-ага, это не я плохой, это они плохие, — подумал Лопатин. — Вариация на тему хороший и плохой полицейский».

— Я подозреваю, что господин Найрон может в общении с вами прибегнуть к неделикатным методам убеждения…

— Понимаю, — серьёзно кивнул Влад. — Что ж, господин Эолариндир, я согласен на сотрудничество. Я пока слишком мало знаю о светлорождённых, но то, что я видел, уже поражает воображение. К тому же, у меня ведь нет выбора, правильно? Так что я склоняюсь перед силой и величием светлорождённых. Однако, господин Эолариндир, вы упоминали, что моё согласие помочь не останется без награды?

«Давайте мне ваши корзину печенья и бочку варенья! Да побольше, побольше!»

— О, даже не сомневайтесь! — довольно улыбнулся Эолариндир. — Во-первых, как только получим первые результаты, вас официально признают светлорождённым. Поверьте, это крайне высокий статус, можно по пальцам пересчитать тех представителей низших рас, кто удостоился такого признания. Во-вторых, вы получите возможность жить на Светлом Токлиане. Не каждый светлорождённые имеет достаточно средств, чтобы обзавестись здесь собственным домом — у вас эти средства будут. Но это, конечно же, не всё. Вам нравятся ваши слуги, эти милые феечки? У вас будет их столько, сколько вам потребуется. Дом, такой же, как у меня, как само собой разумеющееся. Хоббитские повара — поверьте, они умеют услаждать вкусовые рецепторы, и набор блюд у этих коротышек так велик, что к тому времени, как вы попробуете последнее, первое уже забудется. Я знаю, что представители младших рас любвеобильны — поверьте, если фейки вам надоедят, вы сможете получить в своё пользование самых экзотических существ. Светлорождённые повелевают множеством народов, так что даже самый взыскательный вкус может быть удовлетворён. Впрочем, здесь, в отличие от империи, никто не осуждает даже более экзотические предпочтения. У нас считают, что вкусы достойного разумного — это лишь его дело! Поймите, Влад, светлорождённые по праву имеют всё самое лучшее, и если вы присоединитесь к нам, всё это будет доступно вам. В любых количествах!

Лопатин постарался сделать глуповато-восторженное лицо. Вроде бы получилось — по крайней мере, в глазах Эолариндира проскользнуло удовлетворение.

— Скажите, господин Эолариндир, — заговорщицки склонился к послу Влад. — Если я стану светлорождённым — я ведь смогу жениться? На светлорождённой. У нас, на Земле, эльфов нет. Но сказки о вас были. И многие жители Земли в своих фантазиях мечтали получить эльфийку. Мне ведь будет разрешено⁈ Вы знаете, ваша дочь, Лилианна, так прекрасна…

Эолариндира перекосило. Такие запросы пошатнули даже эльфийское самообладание. Впрочем, он постарался быстро взять себя в руки.

— С этим будет несколько сложнее, — напряжённо улыбнулся посол. — Видите ли, принуждать к чему-то светлорождённого — преступление. Однако если это будет взаимно — то почему бы и нет?

Последние слова Эолариндир выталкивал из себя с диким усилием, это было заметно, хоть посол и пытался не подать виду.

«Ого, как тебя перекосило-то, болезный, — довольно подумал Лопатин. — Да уж, какой бы мне там статус ни присвоили, никаким светлорождённым я для них никогда не стану. Как был животным, так им и останусь, и представить, что твоя дочка окажется в грязных лапах говорящей скотины… Но зато, кажется, теперь он мне поверит. Нужно только додавить».

— Я думаю, всё зависит от того, как уважаемые ей разумные подадут эту идею светлорождённой, — Важно сказал Лопатин. И ещё ухмыльнулся, подмигнул похотливо. — А уж я, поверьте, Лилианну не разочарую! Тут можете даже не сомневаться.

У Эолариндира едва заметно дёрнулся левый глаз. А потом он, вдруг, расслабился и улыбнулся:

— Ну конечно, господин Влад. Можете не сомневаться, я обязательно всё устрою к нашему общему удовлетворению. Но сначала, как вы понимаете, нужно всё-таки стать светлорождённым.

«Ага. Вот теперь мне верят, сто процентов. И, кажется, замечательный господин посол только что пришёл к логичному и правильному решению — как только нужная работа будет сделана, наглого низшего можно будет прикончить. А теперь добиваем!»

— Так за чем же дело стало⁈ — Вскочил Влад, потирая руки. — Откровенно говоря, я немного заскучал. Прямо руки чешутся — так сильно хочется начать работу над установкой. Раньше начнём, раньше закончим, правильно? Полагаю, пары лет мне хватит для того, чтобы сделать эту работу!

— Как пара лет⁈ — поразился Эолариндир. — Это слишком долго, Влад! И мне кажется, вы зачем-то лукавите! Вы ведь уже построили как минимум одну такую установку, и справились гораздо быстрее!

— Ну что вы, господин Эолариндир, — снисходительно взглянул на посла Влад. — Зачем мне лукавить? Вы просто забываете, что я строил эту установку, пользуясь земными технологиями. Ваша местная примитивная промышленность пока не производит тех материалов и устройств, которые необходимы, так что мне придётся строить всё с нуля. Сами понимаете, это совсем другая работа!

На словах «ваша примитивная промышленность» Эолариндир едва сдержался, это Влад видел совершенно точно. Но сдержался, даже улыбка с лица не сошла.

«Кажется, мне теперь позволено гораздо больше. Во-первых, потому что я всё равно труп, как только сделаю установку, во-вторых, потому что мне поверили. Теперь я хорошо укладываюсь в образ типичного представителя низшей расы, как нас видят светлорождённые».

— Это неприятная новость, — напряжённым голосом сказал Эолариндир. — Особенно если учесть, что сенатору Найрону не терпится поскорее получить результаты.

— Вам ведь самому не нравится идея наводить свои порядки с помощью огромной дубины, — сочувственно посмотрел на посла Влад. — Я всё ещё очень мало знаю о принципах светлорождённых, но мне показалось, что обычно вы предпочитаете действовать гораздо тоньше. И могу сказать, что мне это нравится.

— Так и есть, — кивнул Эолариндир. — Но причина, почему идеи Найрона получили такую поддержку на самом деле в вас, Влад. Будем говорить откровенно — из-за вас мы провалились на Троллтехе. Нам нужны были их заводы, и ещё сильнее нам было нужно, чтобы у Империи не было этих заводов. И теперь операция, которую готовили столь долго, провалилась. Между тем, вы даже не представляете, сколько средств и усилий было потрачено на то, чтобы указать гремлинам и их туповатым друзьям троллям правильный путь! Теперь всё это пошло прахом, и нет ничего удивительного, что многие мои соплеменники теряют терпение! Впрочем, здесь ещё не всё потеряно. Большая война пока не нужна никому, но большой дубиной, как вы выразились, ведь можно не только бить. Само её существование может здорово изменить расклад сил… Но для этого она должна быть. И показать её миру нужно вовремя. Иначе придётся применять её сразу. Влад, я ведь знаю, что у вас остались друзья на вашем острове. Полагаю, вы и в империи успели обзавестись добрыми знакомыми. Поэтому ради них, вам нужно будет постараться и поторопиться.