— Это поздно. Росаль прибудет к границе на второй неделе.

— Нужно потянуть время? — она посмотрела на меня. — Все мои сестры, что сейчас в Орлейне, готовы тебе в этом помочь.

Перед глазами тут же возникли сообщения:

[Активировано специальное задание: «Потоп»]

[Условие: дождаться таяния снегов в горах (2–3 недели)]

[Эффект: затопление местности вокруг Орлейна]

Я подошел к карте, всмотрелся в линии.

— Сколько воды может прибыть?

— Карту старейшины дадут чуть позже. Но навскидку, если задействовать три основных подземных русла — вся лесная равнина на подступах к Орлейну, от южного тракта до северной холмистой местности превратится в болото. Армия и обоз завязнут. Лошади быстро не пройдут.

— А наши поля?

— Часть полей окажется под защитой западных холмов, — задумалась Асалия. — Вода их почти не достанет, если вы вовремя отведете каналы…

— Или построим насыпи, а то и мини-дамбы на манер бобров, — прикинул я.

— Бобров?

— Да так… Маленькие умные зверьки, умеющие строить плотины. Инженеры от мира зверей. В наших краях не водятся.

— Любопытно… — слегка улыбнулась Асалия, встретившись со мной взглядом.

В очередной раз подумал: как же хорошо, что эльфы на моей стороне. Конфликтуй я с ними — проблемы бы расхлебывать не успевал. К тому же они ведь сами сильно рискуют, предлагая такой вариант…

— Ваш священный лес… Он же тоже может пострадать от паводка?

— Промыть корни тоже иногда полезно. Они выдержат, их основа глубока, — кивнула она, заметив мою сопричастность. — Наш народ проживает дальше, на северо-западной окраине Священного леса. На возвышенности. Паводок в любом случае тех мест не достигнет. Можешь не волноваться.

— Тогда… Спасибо, Салия. Это станет отличным подспорьем в будущем конфликте.

Эльфийка качнула головой.

— Не благодари, Даллен. Мы заинтересованы в твоей победе не меньше, чем ты… Ты уже не раз доказал, что лучшего союзника нам не найти.

Она посмотрела на меня чуть дольше обычного, затем мы молча кивнули друг другу, и она бесшумно вышла из кабинета.

Я перевел взгляд на карту, мысленно прочертив водные линии, которые способны были затопить все вокруг. Или затопить те места, которые нужно нам и при этом чтобы сам Орлейн остался целым.

Однако боюсь, если этот план и сработает, то только в самом конце — мы еле успеем это сделать к подходу врага. Всеми силами полагаться на этот вариант не стоит. Приготовления, конечно, сделаем… А там уже посмотрим. Асалия права: если не потянуть время — затапливать уже будет нечего. Разве что разграбленный и порабощенный Орлейн.

За доработкой планов в связи с возможным паводком я в очередной раз просидел до самого позднего часа. И только под ночь спустился и вышел на крыльцо усадьбы, чтобы подышать свежим воздухом.

Ночь стояла тихая, безветренная. Лишь изредка перекликались дозорные да побряхивали собаки. Возможно, сегодня была одна из последних спокойных ночей.

Оставшиеся дни пролетели в лихорадочной работе. Пока армия графа Росаля приближалась, мы активно рыли каналы. Тайно, по ночам, под видом обычных весенних дренажных работ. Я сам выходил с лопатой, показывал, куда копать, как выводить воду. Почва слушалась меня — Длань Земли работала безотказно, подсказывая, где вероятнее всего пройдут будущие потоки и где лучше сделать насыпи, чтобы вода не залила деревню.

Бригады рабочих уставали, но не роптали. Слух об ультиматуме разнесся быстро, и теперь каждый житель понимал: если как следует не подготовиться — погибнут все. Коренные жители и новоприбывшие работали плечом к плечу. Старые обиды давно позабылись в общем деле. Поселение снова вошло в режим выживания.

Лоуренс жег огонь-камни в своей лаборатории, подбирая идеальную и более дешевую формулу для новых составов. Ганс гонял «Когтей» и «Хвост» до седьмого пота, шлифуя их навыки для диверсионных вылазок. Марко проверял стены, пересчитывал стрелы, ругался с кузнецами, которые не успевали ковать наконечники и заклепки для щитов.

В один из дней вернулся Коллен. Путь до графской столицы был неблизкий. Дня два туда, два обратно, если верхом на лошади.

Я вышел встретить своего элитного гонца. Коллен присел у колодца, привалившись спиной к кладке, и жадно пил воду из большой кружки. Лицо у него выглядело серым от пыли, взгляд усталый, но спокойным.

— Как добрался? Успешно? — спросил я, присаживаясь на кладку колодца рядом.

— Да, милорд, — выдохнул он и зашарил за пазухой, вытащив сложенный в несколько раз лист в конверте. — Граф лично в руки велел передать.

Я взял письмо, сломал печать и стал вчитываться в строки.

'Барон Сарский,

Твоя ситуация мне была ясна еще до подхода Росаля. Ты прав: Ламберты уже несколько лет точат зубы на северные земли. Я тоже не думаю, что поглотив твои земли, на этом они остановятся. Более того, допускаю, что они вполне могут в будущем объявить ультиматум уже и мне.

Но помочь тебе войсками я не могу, уж извини. Своих забот хватает: у меня на юге бунтуют бароны, даже номинально не хотят подчиняться — их, кстати, подзуживают лорды Талберга, с которыми ты, как я знаю, активно налаживаешь связи?

Признаться честно, на востоке у меня тоже неспокойно. Парочка тамошних графов с интересом поглядывают на мои земли — в центр расширяться им никто не позволит, а вот к границе… Они тут же поднимут головы, если я лично ввяжусь в войну с Росалем. Надеюсь, я прояснил этот момент?

Я конечно направлю графу Росалю претензионное письмо — формальности соблюсти надо. Но он вряд ли придаст значение моим словам. Он идет с целой армией, и сейчас способен говорить только на языке силы. Я прослышан о твоих подвигах, поэтому если сможешь остановить его — тогда и поговорим. Что-нибудь придумаем. В отличие от Ламбертов я верен империи, как и мой сюзерен. Учитывай это и… держись, барон. Времена сейчас у всех тяжелые…

(Без подписи)'.

— Угу… — задумался я, спрятал письмо и похлопал гонца по плечу. — Коллен, отдыхай. Ты заслужил.

Он кивнул, допил воду и, пошатываясь, походкой конника побрел домой.

Я смотрел ему вслед, размышляя. Граф Бордияр явно не дурак. Либо имеет неплохих советников. Не хочет провоцировать Росаля на открытое противостояние, но при этом дает ложную надежду. С одной стороны — спасибо и на том. С другой — если Росаль все-таки возьмет Орлейн, Бордияр потеряет доступ к северным приграничными территориям. Так что ему тоже есть что терять.

Тем же днем вместе с эльфийкой-посыльной пришла следующая новость: эльфийские старейшины прибыли в Заповедную рощу и хотят лично переговорить лично. Немного неожиданно. Но я отложил дела и после обеда отправился к ним на встречу.

Асалия уже ждала меня на опушке.

— Старейшины желают передать тебе дары, — прояснила она. — Но предупреждаю: они не любят спешки и не терпят лести. Говори с ними прямо, не хитри.

— Не беспокойся… Я не склонен лгать. Ты же знаешь?

Хмыкнул я, а старшая эльфийка с иронией во взгляде посмотрела на меня. Но спорить не стала. Кивнула на тропу и пошла вперед.

Мы углубились в лес.

Роща весной жила своей жизнью — птицы перекликались в ветвях, мелкие зверьки шуршали в прошлогодней листве, где-то неподалеку журчал ручей. Но чем дальше мы уходили, тем тише становилось вокруг. Птицы замолкали, звери исчезали, и только древесные исполины стояли плотной стеной, провожая нас своим безмолвным видом.

Поляна, на которой нас ждали, напоминала ту, на которой вырос Леший. Округлой формы с вытоптанной до земли травой. Посередине располагались два бревна, которые пересекались друг с другом, и на них сидели эльфы. Пятеро. Все в темно-зеленых плащах, с длинными серебристо-седыми волосами и лицами, на которых время оставило свой след, но не сумело стереть жизни.

Центральное место занимала женщина. Старая — настолько, что я даже немного побаивался определить ее возраст, учитывая эльфийскую природу. Морщины покрывали ее лицо, как кора покрывает древний дуб, но глаза — яркие, голубые, полные живительной силы, схожей с той, которую я чувствовал от стража.