В самом проходе установили подъемные ворота через ров. Подходы перекопали скрытыми волчьими ямами, а чтобы противник шел именно сюда, основные тропы на северо-востоке «облагородили» грубыми, но эффективными завалами-засеками из срубленных деревьев с заостренными сучьями. Если противник надумает атаковать с других сторон, там его будут ждать точно такие же непроходимые лесоповалы. При тактике «налетел-свалил» абсолютно не разгребаемые. Хотя я бы с большим интересом понаблюдал за этим со стены, сжимая в руках лук.
Я и сам не верил, что мы успеем. Но люди полмесяца работали как одержимые — с рассвета до темноты, при свете факелов. Даже дети таскали камни. Эльфийки помогали магией укреплять грунт и ускорять схватывание раствора. Без магии эльфиек мы бы и за два месяца не управились. Они творили настоящие чудеса: там, где обычный раствор сох бы неделями, он схватывался за часы, а земля под стенами становилась тверже камня. К концу срока все валились с ног, но стена стояла.
Параллельно с этим я не забывал вести новый набор в дружину, где новоприбывшие переселенцы проходили ускоренные тренировки под предводительством уже опытных дружинников. Тренировки шли по вечерам и в щадящем режиме, концентрируясь именно на тактике и командной работе. Я лично отрабатывал с ними и с ветеранами тактику действий в узких проходах меж баррикадами, у ворот и на стенах против превосходящего по численности и силе противника, чтобы никто во время боя не колебался, а маневры выполнялись на автомате. В общем, нарабатывал им мышечную и тактическую память как мог.
А на исходе второй недели к нам и вовсе — пришло подкрепление. Союз с кланом эльфов оказался не пустым звуком. Узнав от сестер-эльфиек о нашей ситуации, старейшины эльфов за тридевять земель прислали нам на помощь целых… восемь лучниц.
Я еще тогда удивился: неужели у них там парней вообще нет или я чего-то не понимаю в устройстве общества лунных эльфов? Но в любом случае их помощь я принял с благодарностью и встретил с хлебом, с солью.
По скромным словам Асалии, эта группа молодых эльфиек не такие опытные стрелки, как они с сестрой, но тоже стреляли лучше, чем любой охотник из моей деревни. Верю, отчего нет? А остальное проверим на поле боя. Правда Асалия предупредила, что эти эльфийки пришли сугубо по своей воле и старейшины отпустили их лишь с одним условием: не вступать в ближний бой, а если ситуация у меня будет складываться неблагоприятно, покинуть сражение без лишних вопросов. Я без раздумий согласился на это условие. Оно во многом справедливо. Если взглянуть со стороны эльфов: союз союзом, но терять молодое поколение в какой-то чужой пограничной стычке, напрямую не угрожающей Священному лесу… На их месте я бы выдвинул схожее условие.
По плану, Лизалия и другие лучницы займут позиции в самой чаще леса по флангам от ожидаемых направлений атаки, но на приличном расстоянии. Их первоочередная задача будет как можно позже дать себя обнаружить и бесшумно устранять разведчиков противника, сеять панику в тылу нападающих и заодно контролировать подходы, чтобы тем самым не дать врагу использовать скрытые маневры. Некоторые эльфийки, как и Лизалия, владели оборонительной магией, поэтому пообещали оставить на подходах к стене парочку сюрпризов —например, оживленные корни растений, земля, превращенная в вязкую трясину, и многое другое. Можно сказать, сама земля и сам лес будут действовать против налетчиков, они нигде не спрячутся и нигде не найдут покоя.
Файгера я тоже собирался использовать как значимую силу. К этому времени он уже успел восстановиться после битвы в Ущелье. Целыми днями он только и делал, что отсыпался и отъедался, немного подрос и заметно окреп. Теперь в холке он достигал размеров крупной лошади, а его черно-алая чешуя отливала твердостью кованой бронзы. Еще чуть-чуть и у него окончательно сформируются крылья, и он из ползуче-сухопутной боевой единицы превратится в аналог местного средневекового бомбардировщика. Последнее далеко не преувеличение, если учитывать его явно возросшие природные способности в магии огня. Тем не менее я планировал его использовать в крайнем случае и держать в рукаве до последнего. Дракончик — мой главный козырь, способный перевернуть исход всего сражения. Я это чувствовал.
Следующим немаловажным пунктом стала дипломатия. Я решил проверить мотивы «моего» троюродного брата, барона Товрина, и послать к нему человека с экстренным посланием. Не за военной помощью — вряд ли бы он согласился. Его владения тоже находились неподалеку от побережья, хоть и дальше моих, если смотреть по карте. Просто предупредить. Подробно, со всеми деталями.
Если вкратце, мои слова можно свести к тому, что если хорошо вооруженная банда морских головорезов безнаказанно разорит мои земли, их следующей логичной целью станут земли окружающих баронов, в том числе самого Товрина — ведь его земли богаче моих, а значит, для пиратов они еще лакомее. Я просил его усилить патрули на своих границах и, если возможно, оказать хоть какое-то дипломатическое давление на своего графа, ибо мой, судя по двум разграбленным баронствам, клал с высокой колокольни на то, что творится в де-юре принадлежащих ему землях.
Отправил гонца к Товрину и стал ждать. А заодно в очередной раз прокручивал в голове расклад сил в округе.
Граф, как и остальные влиятельные бароны, предпочитал отсиживаться за высокими стенами, выжидая и стремясь не терять подготовленных людей в низкородных стычках. Оно и понятно почему: после ослабления связей в агонизирующей империи, чем дальше от центра, тем большая вольница. Вольные города, когда-то бывшие столицами графств, о многом говорят. Отец Даллена, как и ближайшие бароны, лишь номинально подчинялся графу Бордияру, и уже как несколько лет не отчислял налоги в его казну, ибо нечем. Самим бы выжить. В то же время у самого графа силенок вернуть статус-кво, видимо, тоже нет. Сохранить бы что есть, не попасть под горячую руку равных себе, а что там происходит в сотне километров от столицы… Его мало интересовало. Надолго — не знаю, но сам привлекать его внимание я не собирался и уж тем более просить помощи, ибо, как известно, бесплатная помощь бывает только в сказках.
Дни летели в лихорадочной, но организованной работе. Орлейн превращался не столько в военный лагерь, а в единый оборонительный механизм. Но в глазах людей — крестьян, ремесленников, женщин, стариков и даже детей — я видел не панику, а сфокусированную решимость защитить свой возрожденный дом. Как они это уже сделали однажды. Они видели, как я, как эльфы, как дружинники работают не покладая рук, готовясь к битве плечом к плечу.
Новости о налетчиках пришли на шестнадцатый день нашей подготовки, ближе к вечеру. Вернулись разведчицы-эльфийки и доложили Асалии — и та немедленно заявилась ко мне. Ее лицо выглядело хмурым и сосредоточенным. Я в этот момент стоял на частоколе у новеньких ворот, глядя на заснеженные поля и стену темного леса на востоке.
— Даллен, они здесь. Отряды противника вышли к границам владений, остановились всего в каких-то десяти лигах. Врагов чуть больше сотни. Хорошо вооружены, в смешанных доспехах. Как ты и думал, пришли по старой тропе. Тащат за собой несколько телег. Разведчица не разглядела, но похоже, с таранами или частями для осадных лестниц. Если будут двигаться тем же темпом — к деревне подойдут на исходе следующего дня.
— Неужели они до сих пор думают, что идут грабить беззащитную спящую деревню… — тихо сказал я и прищурился. — Тогда наши старания по маскировке не прошли даром. Их будет ждать большой сюрприз.
В эти дни приходило несколько торговцев, но их разворачивали на подходе, ссылаясь на эпидемию в деревне, едва они пересекали границы владений. А парочку людей, захотевших вынюхать лесными тропами, остановили еще проще: недвусмысленно воткнувшимися стрелами в стволы деревьев прямо перед любопытным носом. Даже если кто и смог проникнуть на расстояние взгляда от деревни — он увидел лишь активное строительство и обеспокоенные лица жителей, не более. А пройти сначала эльфийские заслоны, а затем дежуривших тут и там группы мальчишек, знающих окружающую местность, как свои пять пальцев, и коим обещали солидную награду за каждого сообщенного незнакомца… Это я не знаю, кем надо быть. Особенно учитывая, что чутких эльфиек придется пройти аж два раза — туда и обратно. Как у Толкина: пролететь обратно на орлах не получится. Не слышал тут о таких летунах.
