…Той же ночью я понял, что содержать дракона, даже такого мелкого, оказалось на удивление накладно и хлопотно. Этот огнедышащий жрун поглощал пугающие горы мяса — за один присест сожрал почти четверть туши взрослого оленя!

Весьма недешевое удовольствие его прокормить. Его живоглотству можно только позавидовать, и это в потенциале серьезно могло ударить по моему карману. Ведь для его роста придется закупать и обменивать кучу дичи, всяких кроликов и птиц, как самых доступных в округе. Не скотину же ради него забивать, которой и так нет? Может, его можно приучить не только мясо есть?

Скрипя сердцем, я все же решил выделить последнюю сотню серебряных на его содержание в ближайшие месяцы, а там уже посмотрим, не станет ли он бездонной ямой, что приведет меня к окончательному финансовому краху.

Слава легиону, я быстро выяснил, что у него существовала и иная прикормка, от которой он балдеет, проявляя странный и живой интерес. Сажа — раз. Пепел — два. Уголь — три. Подпаленная древесина — четыре. Последнюю он особенно любил грызть, облизывая с довольным урчанием, как небесное лакомство.

Поскольку я до последнего собирался сохранять дракончика в тайне, пришлось как дурачок походить по всей деревне и собственноручно повыгребать остатки золы из печей, а мужикам приказать притащить к усадьбе обгорелые бревна с парочки сгоревших и давно покинутых домов. За небольшую плату там же мне их пораскалывали и распилили под нужные размеры.

Что тогда народ подумал насчет «барских причуд» и сколько раз они покрутили пальцем у виска за моей спиной — я старался не думать. Зато теперь у камина помимо дров лежала и «драконья» провизия, которая в разы уменьшила уничтожение Файгером наших мясных запасов. Но даже так: этот живоглот все равно жрал мяса больше всех в деревне!

Как только дракончик утолил первоначальный голод, Система любезно снова вернула меня в суровую реальность:

[Памятка Лорду]

Для оптимального развития, содержания и роста питомца класса «Дракон» требуется сооружение Логова.

Минимальная стоимость: 1000+ золотых крон

Необходимые ресурсы: Обработанный камень, древесина тысячелетнего дуба, драгоценные камни, кристаллическая пыль, Искра первородного огня (или эквивалент),…

Рекомендация: Лорд, возможно стоит поискать альтернативные, менее затратные варианты обустройства. Или ищите золото. Много золота!

От полного перечня необходимых ресурсов я хмыкнул. А чего Слезы феникса нет или Крыльев огненной феи, или это уже слишком? Иногда у меня создается ощущение, что Система надо мной издевается… Но есть в этом и свои плюсы. Она откровенно давала понять, что мне нужен быстрый и, самое главное, стабильный источник дохода.

От этого мой взор все больше и больше, почти против моей воли, тяготел к северной окраине деревни, в сторону Диколесья. Тамошний лес таил в себе не только опасности, но и большие возможности. Залежи бесхозных ресурсов: отыщи, приди, возьми и обработай. Правда до этого обязательно сгони с места бывших обитателей, а то они явно не обрадуются добыче в промышленных масштабах.

Там же, далеко в лесу, скрывалось нечто, что распространяло магию Искажения на эти земли, позволяя таким тварям как теневой волколак в считанные дни и недели становиться сильнее и кровожаднее. И мне любопытно было узнать, знали ли сестры-эльфийки что именно распространяет эту «магическую скверну»? И если да — то почему ничего с этим не делали, как хранительницы леса? Или тот участок леса не подпадает под ареал их забот? В ближайшее время стоит найти ответы и на эти вопросы.

На рассвете, когда холодный туман еще лежал в низинах, я решил пойти напрямую переговорить с дружественными обитательницами леса. Так сказать, совершить ответный визит доброй воли.

Файгера запер на втором этаже особняка. В это время он обычно спал без задних ног, свернувшись в камине. На всякий случай предупредил Миронику. Кстати, к моему удивлению, она довольно спокойно отнеслась к новому жителю усадьбы, не со страхом, а с усталой нежностью, как к домашнему животному, коим дракончик по сути сейчас и являлся. Разве что жрал за десятерых.

Быстро миновал лесную опушку и углубился в хвойный лес. Шел намеренно без меча, разве что кинжал за поясом, но тот выполнял скорее функции походного ножа. Удобно резать, да и подстрахует от всяких неожиданностей, если я вдруг не скоро найду сестер.

Как только понял, что уже довольно прилично углубился в северо-западные окраины леса, а темная хвоя окружающих деревьев теперь почти закрывала небо, я крикнул четко, не слишком громко, но и не тихо:

— О, хранительницы! Я пришел поговорить. Я знаю, вы здесь. Хочу поблагодарить вас за помощь и за… подарок на крыльце. Есть у меня и более важное предложение.

Минуту, другую, царила полная тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев по земле и веток высоко над головой. Затем, будто бы из тени ближайшего дерева, прямо передо мной возникла Асалия. Вот тень — и вот там уже стоит грациозная фигурка эльфийки. Одна, сестры не видно, но я отчетливо, даже без поворота головы чувствовал второе легкое присутствие где-то справа, в гуще молодых елок.

— Что за предложение? — она медленно приподняла изящную бровь. Голос ее был ровным, без враждебности, но и без особого доверия.

— Предложение союза.

— Союза? — ее личико дрогнуло, и она искренне удивилась, не удержавшись от поддевки. — Люди чаще берут, чем отдают, лорд Даллен. Что можешь предложить ты, в чьих владениях еще не остыли трупы и пепелища?

— Остыли уже давно и проросла новая жизнь, — парировал я, с миролюбивой улыбкой выдержав ее острый пронзительный взгляд. — Я не собираюсь у вас что-либо брать, а хочу предложить объединить усилия, чтобы защитить эти земли. Тот волколак и его стая ведь не просто случайные звери, забредшие в эти края? Они пришли откуда-то с севера, может даже из окрестностей вашего леса. Отчего я и сделал выводы…

Откуда-то сбоку раздался недовольный фырк, но его обладательница не показалась взгляду.

Асалия слегка прищурилась и от нее повеяло холодком.

— Намекаешь, что мы сами не справляемся?

— Нет… Скорее, что вместе мы сможем сделать гораздо больше, чем по одиночке, — обезоруживающе поднял я руки перед собой, чувствуя, будто нахожусь под перекрестным прицелом двух эльфиек. — Это же ведь не от нас зависит, какая напасть обрушится на эти земли. Искажение и его порождения угрожают как вам и вашему лесу, так и мне, и моим людям, которые устали прятаться и выживать. Все хотят себе лучшей доли. Поодиночке мы уязвимы. Вместе — мы сила. Вот что я имею в виду.

Старшая эльфийка задумалась, не сводя с меня взгляда, будто ждала, что я скажу что-то еще. Недолго думая, решил подтвердить свою искренность, раскрыв часть правды о своих возможностях.

— Буду с вами честен, у меня действительно есть одна любопытная способность, которая может вас заинтересовать, — тщательно подбирая слова, заговорил я. — И благодаря ей мне известно, что неподалеку отсюда, чуть за границами моих владений, находятся загадочные развалины. Местные говорят, что в них расположен древний алтарь. Если моя догадка верна, то либо сам алтарь распространяет Искажение, либо… Искажение жаждет добраться до него!

…Про Искажение я сочинял на ходу, но лицо старшей эльфийки дрогнуло, а из кустов справа послышался гневный вскрик.

— Это наш священный алтарь, а не какие-то развалины! Мы его как раз тут защищаем!

— Лиза! — рявкнула Асалия и с досадой глянул в ее сторону. Видимо, она уже не раз пожалела, что вышла ко мне навстречу вместе со своей чрезмерно болтливой сестрой.

— Дайте мне шанс помочь вам защитить его, — тихо вмешался я. — Понять, в чем дело. Не как чужак, но добрый сосед. Так я верну свой должок. Или вы хотите воспрепятствовать возвращению доброй воли? — с напором спросил я.

Асалия вновь долго не отрывала от меня своего задумчивого взгляда. В ответ я спокойно смотрел на нее. Казалось, она пыталась прочесть что-то в моих глазах. Наконец, едва заметно, но ее взгляд смягчился, потеряв часть ледяной отстраненности.