— Тогда я бы хотел попросить, чтобы вы дали мне разрешение на посещение Крокодильих болот до отправки в академию, — озвучил я свою просьбу.

— Хм? Зачем тебе это? — из любопытства Келзаден повернул голову вбок. — Я бы мог и так дать тебе части тел рогатых крокодилов, какие тебе нужны. Если ты, конечно, об этом.

— Не совсем, ректор. Мне нужны именно свежие крокодильи сердца… Меня впечатлили их свойства. Они должны будут помочь мне с прорывом на следующую ступень!

Откровенность располагает к себе — и быть откровенным я умею…

— С прорывом? — в голосе архимага теперь появилось удивление. — По моей информации, ты едва достиг адепта, и уже грезишь об уровне мага? А месяц назад так вообще был не выше продвинутого ученика…

Келзаден обернулся и посмотрел на меня внимательным взглядом. А он многое выяснил за такой короткий срок…

— Пока есть запал, я не хочу оставаться на одном месте, — помедлив, признался я. — Как вы, может, уже знаете, предатель Гармел весьма неровно ко мне дышал… Не хочу, знаете ли, возвращаться в то время, когда я был полностью беззащитен. Что перед другими учениками, что перед кем-либо еще. Сегодняшний день горько показывает, что я все еще муравей… Моей силы недостаточно даже чтобы защитить себя, не говоря уже о других!

Во взгляде Келзадена появилась похвала. Он кивнул, приняв такое объяснение. Или сделав вид, что принял.

— … Понимаю. Внезапно или нет, но ты открыл в себе талант к магии. И раз за разом обращаешь несчастья в свою пользу… Экзамен не стал исключением. Но. Зачем так спешить? — он покачал головой, давая вполне дельное напутствие для обычного ученика. — В будущем такой быстрый скачок силы может сильно отразиться на твоем здоровье. Поверь моему опыту и опыту десятков магов с чудовищным потенциалом, которые так и не смогли его реализовать по причине ошибок молодости.

— Я это осознаю, уважаемый ректор. Спасибо за наставление, — без напускного поблагодарил я. — У нас с вашей… С учителем Амелией имел место схожий разговор. Тогда я ей сказал, что собираюсь следовать своим путем. Сейчас же хочу добавить, что не только своим — но и зову своего сердца! Поэтому, если вы все же не против…

Келзаден не менялся в лице, но было видно, что мои слова и настойчивость его немного впечатлили. Насколько вообще может впечатлить ученик — целого архимага. Хотя встреться мы в моем родном мире — роли учителя и ученика несомненно поменялись бы местами.

— Не пожалей об этом, — наконец дал добро он. — Считай, мое разрешение у тебя уже есть. Однако с тобой обязательно отправят преподавателя. Во избежание, так сказать, несчастных случаев.

— Премного благодарен. От такого телохранителя, разумеется, отказываться не стану!

Келзаден покривил ртом от моего ответа и перевел взгляд на Изабеллу.

— Ну а ты, сумеречная леди… Уже подумала о том, что я могу сделать для тебя?

— Да! — невольно облизнулась вампирша, бросив прищуренный взгляд в мою сторону. — Кай весьма скромен… Я же хочу без всяких охот потребовать у вас флакон с самой лучшей кровью. И не просто кровью, а эссенцией крови монстра уровня мага, не меньше!

Келзаден усмехнулся. И не ясно — то ли от ее наглости, то ли прямоты.

— Будет тебе флакон. Договорились.

Поздно вечером. Палатка. Тихий храп Тобина, разносящийся по четырем углам. И три пары глаз, смотрящих друг на друга с напряжением.

— Я не поняла, как так получилось, что ты оказалась в нашей палатке⁈ — угрожающе удлинила когти Изабелла.

Готовясь к ночевке, мы к своему удивлению обнаружили внутри палатки постороннюю гостью.

— В вашей палатке? — цокнула и перекатила леденец Асдэс. — Не припоминаю, чтобы мальчикам и девочкам разрешали спать в одном месте.

— Так наши с Тобиным палатки уничтожили, — привел уже готовый аргумент я. — Вот мы и переместились в палатку Изабеллы… Все равно за этим никто сейчас не следит. Других дел хватает.

Асдэс холодно улыбнулась.

— Я проходила рядом с твоей палаткой. Ни следа магии, ни одного повреждения в ткани. Такое ощущение, что ее кто-то просто пинком снес, думая, что никто не заметит. Мог бы и восстановить, чего уж там.

Я хмыкнул, не подавая виду, что меня раскусили. Я и забыл, что среди нас записался аж целый детектив доморощенный.

— Ты-то что тут делаешь⁈ — вновь не выдержала Изабелла.

— А у меня палаточку действительно уничтожили, — без эмоций вздохнула Асдэс. — Но даже не это главная причина, почему я буду ночевать сегодня с вами.

— А какая⁈ — спросили мы в унисон. Я из любопытства, а Изабелла как кошка, которой наступили на хвост.

— Я здесь, чтобы не случилось.…непоправимое, — двусмысленно сказала Асдэс и заморозила леденец, убирая его в карман.

— На страже нравов? — проворчал я.

А ведь сегодня у нас с «сумеречной леди» в самом деле могло зайти дальше, чем обычно… Пережитое за день разбудило в нас такую страсть, которую даже сложно описать словами. После посещения ректора я и Изабелла старались подолгу не терять друг друга из виду, бросая жаждущие взгляды. Не приди Асдэс… И Тобину сегодня однозначно пришлось бы подышать свежим воздухом за пределами палатки. И да — прямо в спальном мешке! — вот такой был коварный план…

— Убирайся отсюда по-хорошему! — сделала последнюю попытку Изабелла, готовая наброситься на ледяную деву, как на своего злейшего врага.

— Я готова отстоять свое спальное место! — от Асдэс повеяло холодом, она тоже будто приготовилась к схватке не на жизнь, а на смерть. Учитывая, что, в отличие от нас, она уже была в пижаме… Выгнать ее наружу будет весьма затруднительно.

Я украдкой глянул в сторону верхней пуговицы ее пижамы. Пижама была мала, а ткань так натянулось, что пуговица могла в любом момент выскочить и попасть кому-нибудь в любопытный глаз.

— Не ссорьтесь, — я вздохнул и выпрямился. — Асдэс, можешь остаться. Я переночую где-нибудь в другом месте.

И уже хотел выставить руку в сторону и показать «большой палец вверх», исчезая на выходе из палатки, как услышал одновременный девичий вскрик — «Нет!» — и две пары рук вцепились в меня мертвой хваткой: одна в правую руку, другая в левую.

Осознав, что они сделали — а сделали они это одновременно — девушки тут же молча забуравили друг друга взглядами, не собираясь меня отпускать. Обстановка снова накалилась.

— Ладно, — я мгновенно оценил всю серьезность ситуации. — Давайте не будем никого убивать. И уж тем более будить Тобина. Все остаются, готовятся ко сну и чтоб без происшествий. Договорились?

И взглядом дал понять: лучше им не идти против моего слова!

— Я согласна, — тут же отреагировала ледяная дева.

Ну ты-то понятно. Я по большому счету тоже не против, а вот Изабелла… Она скрипнула зубами и окатила меня недовольством:

— Хорошо… Но чтоб она держалась от тебя подальше!

Учитывая, что сон вампирше не требовался, даже планируй мы с Асдэс чего-то «такого», — у нас бы все равно ничего не получилось.

— Я вообще-то уже собиралась лечь посереди… — сухим тоном объявила Асдэс, но под властным взглядом вампирши решила закончить не так, как хотела. — … Ладно, уступлю центральное место сестренке Изабелле.

— Снеговик в пижаме тебе сестренка… — сердито буркнула вампирша, после чего пинком переместила свой спальный мешок в центр палатки, забралась в него по шею и сверкнула алыми глазами в полумраке.

Из освещения в палатке было лишь несколько магических кристаллов, которые создавали весьма неоднозначную атмосферу.

— Ты чего… Даже переодеваться не будешь? — наигранно удивился я, совсем не стесняясь и парой движений сбросив с себя мантию и прочую одежду. Перед девушками я предстал в одних трусах.

— Бесстыдство, — одобрила Асдэс и закуталась в своем спальном мешке.

Я последовал примеру девушек и тоже устроился рядом. После чего щелкнул пальцами, гася свет в магических камнях. Если ранее был полумрак — теперь по палатке распространилась темень. Повернулся набок — вампирские глаза Изабеллы теперь выступили основным источником света в помещении.