Сайлас и Падна… Хоть какие-то хорошие новости, — вяло заметил я. Видимо, в отличие от «любимчика» Грумма, они не удовлетворили критериям перехода на вражескую сторону. Оно и понятно — их потенциал к магическому развитию был средним — и то с натяжкой.

Гармел даже не взглянул в сторону бывших подопечных, щелчком пальца направив в их сторону импульс темной энергии и заставив тех закашлять кровавой рвотой.

Тем временем ведьма Хельга исчезла в темной дымке. Она унесла Амелию в неизвестном направлении. Хочется верить, что с ней все будет в порядке. Подозреваю, что ее шансы выжить намного больше, чем у нас.

Еще один любопытный момент: мощная магия накрывала башню и окружающую территорию подобно гигантскому энергетическому куполу, отрезающему ее от внешнего мира. Это масштабное высокоуровневое заклинание, а может — чудовищной силы артефакт, не даст связаться с теми, кто снаружи, даже при помощи самых мощных талисманов или переговорных устройств. Если учесть, что башню сейчас защищают, скажем, магистры Мельхиор и Сильван, а может и только один Сильван, — становилось понятно, какие колоссальные силы Культ Черного Зеркала и Ковен Теневых Ведьм привлекли, чтобы захватить башню и этот лагерь. С другой стороны — участие Ковена могло свестись к минимуму ради поимки Амелии — из теневых ведьм я пока увидел только одну старую каргу.

В этот момент в лагерь вошло еще несколько закованных в кандалы фигур, конвоируемых культистами. Они вели Аврору, Гилберта и Зелдена, а также членов их команд.

Их тоже поймали… Это знание принесло мне легкое облегчение и даже смирение. Но не перед врагом, а перед космической судьбой. Получается, не важно, как бы я поступил и какой сделал выбор после схватки с адептом пространства. Нас бы все равно схватили. Что за шутка судьбы…

Я поймал взгляд Авроры и Зелдена. В их глазах застыло отчаяние, а на губах читалось: «И ты тоже?». Судя по всему, нам еще повезло. А вот Гилберту досталось не сладко. Он ковылял, поддерживаемый товарищем, его лицо было изуродовано болью, а мантия частично разорвана. Один глаз выглядел заплывшим, багровым, как синяк, а возможно и вовсе — отсутствовал.

Наше будущее обещало быть незавидным и весьма коротким, если… Я так и не нащупаю нить, ведущую к нашему спасению. Такие как я смерти не боятся. Это глупо. Но мне будет очень жаль навсегда потерять Изабеллу… Тобина… Асдэс… и, пожалуй, навсегда утратить шанс сблизиться с Амелией.

У меня были большие планы… И какие-то смертные пытаются их разрушить. Те, на кого я бы даже не посмотрел, встреться они мне в моей истинной форме. Кого я мог прихлопнуть одним взмахом руки.

Внутри заклокотал гнев, а разум стал еще более холоден. Пожалуй, чем больше я нахожусь в этом мире, тем больше забываю, кто я на самом деле. Гармел… Даже если я умру в этом бренном теле, я позабочусь, чтобы ты отправился вслед за мной!

…Туда, где сила магистра магии не стоит даже упоминания.

— Я больше не могу ждать! — нетерпеливо проскрежетал бывший декан. — Академия вскоре обязательно что-то заподозрит!

Он подозвал нескольких старших культистов и принялся раздавать им указания.

Из обрывков их приглушенных разговоров я выяснил, что оказывается в башне с Мельхиором и Сильваном сейчас сражался патриарх Культа черного зеркала вместе с двумя верховными жрецами. Можно только догадываться, какого они уровня сил, но учитывая, что они могли противостоять двум магистрам в башне, которая намного усиливала возможности защитников…

Вскоре Гармел нараспев зачитал заклинание. Его лицо озарилось маниакальным восторгом. Он возвел руки к небу и провозгласил:

— Откройся же, моя личная обитель!

Воздух перед ним разорвался, обнажая черный вращающийся провал в пространстве. Из провала сочилась сама тьма и веяло смертью… Портал в его собственное измерение. Способность создать такое уже говорила о том, что он был неподалеку от уровня полноценного темного архимага. Осталось сделать последний шаг.

Грубыми тычками культисты стали поднимать с земли и подгонять учеников и преподавателей академии внутрь портала. Лишенные магических сил большинство покорно побрели в черную бездну. Ученики, некогда полные надежд, теперь напоминали теней самих себя, их лица выглядели пепельными от страха. Тех, кто отваживался сопротивляться, хватали и силой швыряли в портал, словно в печь. Крики обрывались на полуслове.

Я же брел в сторону портала, сохраняя самообладание. Внутри меня затаилась буря, готовая взорваться в любой момент. Я продолжал хладнокровно оценивать ситуацию. Собственное измерение даст Гармелу определенные преимущества, но вместе с тем, насколько я мог видеть, он не собирался пускать в него остальных культистов. Хотел провести ритуал спокойно и без лишних глаз. И это логично — знания о способе достижения уровня архимага слишком ценны, чтобы ими делиться. Более того, такой секрет мог дать его врагам ключ к его уничтожению. Не учел он только одного: его секрет мог стать нашим ключом к выживанию.

Неожиданно почти одновременно к моей спине прикоснулись две ладони. Одна холодная, другая — почти ледяная. Я обернулся, взглянув сначала в непокорные алые глаза Изабеллы, затем в решительные, голубые глаза Асдэс. Сбоку я также почувствовал взгляд Тобина. Казалось, они каким-то образом ощутили, что именно я и только я был способен придумать выход из этой безнадежной ситуации. Мне пришлось успокаивающе кивнуть, давая им смутную надежду.

…Портал за спиной сомкнулся, отрезая нас от исходной реальности, и мы оказались в мрачном безжизненном пространстве. Воздух был тяжелым и влажным, словно пропитанным ощущением грядущей гибели. Наружный тусклый свет редкими лучами пробивался сюда будто сквозь толщу мутной воды, лишь едва освещая очертания этого жуткого места. На психику обычных подростков окружающее теперь вдвойне давило своей безысходностью.

В центре этого миниатюрного мира тьмы возвышался величественный алтарь. Монументальное сооружение в виде ступенчатой пирамидальной платформы, выложенной из идеально гладких черных плит. Гармел наверняка строил ее не один год. Точнее — его нежить.

Каждая ступень была украшена древними усиливающими рунами, которые мерцали зловещими багровыми оттенками. На самой вершине алтаря, на округлом жертвенном камне, виднелись белые борозды — свидетельство бесчисленных тайных ритуалов. Вокруг алтаря валялись целые россыпи костей и множество черепов. Похоже, именно здесь декан факультета некромантии прятал всех своих «скелетов в шкафу». Правда, никаких костяных химер, рыцарей смерти и прочей высокоранговой нежити в этом пространстве я не заметил. Видимо, он предпочитал держать ее…в другом месте.

Гармел казался полностью уверенным в своих силах. С другой стороны, как тут не быть уверенным? Никто из пленников даже близко ему не противник. Тем более — в его личном измерении. Каждый был связан или закован в магические кандалы. Большинство учеников уже давно потеряли волю к жизни, особенно когда осознали, зачем они здесь.

С полубезумным блеском в глазах Гармел медленно стал обходить пленников, касаясь каждого кончиками пальцев, после чего люди как куклы падали на землю, едва ли способные пошевелить глазами, а некоторые, наиболее слабые, и вовсе — сразу теряли сознание. Следующим движением руки Гармел сбрасывал с них ограничивающие магию кандалы. Я сузил глаза. Значит, помимо жизненной силы, ему все-таки требовалась и энергия из магических источников своих жертв. Запомнили.

Затем Гармел методично располагал тела вокруг алтаря, используя левитирующие облака тьмы. Его движения казались плавными и выверенными, словно он расставлял фигуры на шахматной доске, готовясь к решающему ходу.

Вскоре стало ясно, что он сортировал жертвы по силе и магическому рангу. Пирия, Ксандера и других преподавателей он расположил на самые верхние ступени алтаря, будто создавая пьедестал из тел для своего возвышения. Старшекурсников, включая Асдэс, он разместил на ступень ниже. Исключением стала лишь Изабелла. Он положил ее на жертвенный камень в центре алтаря… Все-таки ей суждено сыграть главную роль в кровавом ритуале. Оно и неудивительно. Вампиры славились своей жизненной силой.