Как только мы проморгались и восстановили равновесие, контролируя позывы желудка, то обнаружили себя в болотистой местности, напоминающей Крокодильи болота. Скорее всего — его продолжение. Вокруг стоял спертый воздух, наполненный запахом гнили и тины.

Территория башни охватывала радиус в пределах пятидесяти километров, и ее расположение было выбрано не случайно. Вокруг находились наиболее лакомые ресурсы для магов, которые, к тому же, имели тенденцию к восстановлению. Думаю, не ошибусь, если предположу, что некоторые растения и животные вообще завезли извне и вывели искусственно.

Если говорить о возможных опасностях… Обывателю будет весьма сложно незаметно вырезать тех же крокодилов или разграбить все улья с редким медом. Скорее всего и прочие ресурсы имеют серьезную защиту. Крупную диверсию простые группы людей или наемников провести не смогут. За короткое время — тем более.

— Разделимся, — сказала Амелия и передала нам амулеты связи, потрескивающие искорками магии. — Если заметите что-то подозрительное — тут же дайте знать. Я сначала проверю территорию сзади, и чуть что — сразу окажусь рядом с вами.

— Учитель, кто наш противник и чего нам ждать? — проницательно спросил я.

— Верно, здес-сь уже можно сказать, — слегка шипящим тоном заметил Гилберт, смерив меня не слишком приветливым взглядом.

Все группы повернулись в сторону учителя, ожидая ответа.

Амелия вздохнула.

— Вы правы. Скрывать больше нет смысла. На ресурсный участок вторглись посторонние. И эти посторонние — ученики магов другой организации.

Она только что подтвердила мои догадки.

— Но зачем им это? — удивилась за всех Аврора.

— Такое часто случается среди конкурирующих магических объединений, — просветила всех Амелия. — Под разными предлогами. Вы же не думаете, что Хребет Винстоул занимает только наша академия? Еще три магические организации претендуют на здешние ресурсы.

— И кто это? — спросил коренастый Даррен.

— Со стороны Ваталии — только Орден Святого Знака. У нас с ними крепкий нейтралитет, так что это вряд ли они, — задумалась Амелия. — Со стороны Элдарии — это Культ Черного Зеркала и Ковен Теневых Ведьм. Обе организации уже давно имеют виды на наши ресурсы и жаждут расширить свои владения. Отношения между нами, мягко говоря, не очень, но в открытую враждебность давно не переходили.

Культ… Ковен… И я еще ворчал на устои в королевстве Ваталии? В Элдарии, похоже, дела еще хуже. Особенно в плане жизни для тех, кто не обладает силой и властью. Порядки в Академии уже кажутся божьей благодатью… Причем это недалеко от истины. Они просто в моем родном мире не бывали, где эпитеты «бесконечное мочилово и рубилово» — это не красочное преувеличение, а констатация факта.

— … Так, ладно! — строго закончила Амелия. — Каждой группе — свое направление. После болота идет лесистая местность с перепадами высот, прогалинами и лугами, поэтому держать в прямой видимости друг друга вы не сможете. Рассчитывайте прежде всего на себя и будьте осторожны! Чуть что — сразу связывайтесь со мной! Вперед!

Амелия взлетела вверх на воздушных потоках и быстро скрылась вдали в болотах в сторону лагеря.

Я переглянулся с остальными лидерами групп.

— Я возьму с-самое левое направление, — прошипел Гилберт.

— За мной — правое, — в усы произнес Даррен.

— Я по центру, — откинула прядь Аврора.

— Тогда я левее центра, — с большим акцентом хрипло сказал ранее молчаливый полуэльф Зелден и сверкнул желтыми глазами.

— Отлично, мне вообще все равно, — хмыкнул я и направился вместе с Изабеллой и Тобином на «юго-восток».

Лево… Право… Ну подростки, чес-слово. Как сказали бы предки Михаила: у нас не партийный съезд!

Другие лидеры и их группы молча последовали моему примеру, постепенно отдаляясь в болото друг от друга.

Как и предупредила Амелия, постепенно стали попадаться крупные кустарники и одинокие деревья. Группы Авроры и Даррена уже давно исчезли из виду, а через полчаса мы вышли к опушке не слишком широкой, но длинной зеленой рощи. Ранее все шло хорошо: нам даже не попалось никаких агрессивных болотных тварей. Лишь вдали пару раз виднелись одинокие силуэты банши, но они, видимо, обладали не самым хорошим зрением, поэтому продолжали бродить и тихо подвывать, нас не замечая. Выглядели они как призраки девушек-утопленниц, почти неподвластны физическому урону, но магический — проходил на них на раз-два. Вчера, будь я один, и может все-таки выбрал бы именно их для охоты, потому что помимо магического я обладаю еще одним, более редким типом урона. Обычным существам нематериальной природы со мной лучше не сталкиваться. Если они, конечно, жить хотят. Или не-жить. Тут уж вопрос терминологии.

Едва мы вошли в рощу, как Изабелла напряглась и подала знак.

— Кай, я чувствую вдали троих теплокровных. Но они какие-то…странные!

Ее дальность обнаружения крови в разы превышала мою. В моем случае — обычное зрение и то эффективнее будет.

— В чем их необычность?

— Их кровь… — нахмурилась Изабелла, подбирая слова. — Она…словно застыла и пахнет не так. Неправильно. Мертвая. Будто ее взяли и перелили зачем-то в тела. Я не чувствую жизненной ауры. Будто они просто…

— Куклы? — прищурился я.

Вслушиваясь в наш разговор, Тобин побледнел.

Мы остановились у кромки рощи. Изабелла оказалась права. Несколько мгновений спустя из-за деревьев, словно вышагивая по невидимой нити, показались трое человекоподобных существ. Они походили на людей, но их тела были сшиты из различных частей, а в движениях ощущалась неестественная резкость, словно их контролировала чья-то рука. Одна из кукл… или лучше сказать — марионеток, имела четыре руки. Их лица казались пустыми и бледными, с неестественно широко раскрытыми глазами, в которых не было жизни. Их одежда представляла собой серые кожаные доспехи, расшитые темными нитями, а на лбу каждого монстра светилась черная печать со знаком в форме разбитого зеркала, откуда выглядывало уродливое рогатое лицо.

Все монстры как один вскинули руки и в нас устремились сгустки призрачно-темной энергии. Я среагировал мгновенно, направив в один из сгустков Кровавую полосу. Заклинания взаимоуничтожились. При этом я почувствовал кое-что странное и не сразу определил, что именно. Однако успел предупредить остальных:

— Тобин, Изабелла, лучше уклоняйтесь!

Изабелла и без меня не собиралась подставляться. Ее глаза вспыхнули кровожадным огоньком, а клыки удлинились. На скорости она прошла сбоку от сгустка, кинувшись в сторону марионеток. Тобин призвал своего голема и поначалу хотел использовать его для защиты, но после моего оклика решительно поднял стену из земли, которая приняла на себя атаку марионетки.

— Ай! — вскрикнул Тобин, и стена тут же разрушилась. — Кай, это магия… Она… она высасывает энергию и лишает сил!

И тут я понял, с чем столкнулся. Антимагия. Точнее — антимагическое заклинание на основе стихии тьмы… Редкое направление колдовства. Такие заклинания можно блокировать только той стихией, благодаря которой создается поле антимагии. В данном случае — энергией тьмы. Если принять заклинением другой стихии, то при прочих равных с большей вероятностью заклинание антимагии поглотит заклинание обычной магии, а сам маг получит отдачу.

— Тобин, отступи и уклоняйся, прикрой тылы. Изабелла, для защиты и атаки используй только стихию тьмы!

Отдал я приказ и тоже начал сближаться с марионетками. При этом позади марионеток где-то за деревьями раздался удивленный хриплый скрежет:

— Жалкий червь! Как ты узнал⁈

Следом за марионетками из-за деревьев вышел кукловод. Юноша высокого роста, с худощавым, заостренным лицом и тонкими, нервно подрагивающими губами. Его глаза светились болезненным блеском. Одет он был в темную робу, украшенную пульсирующими черными нитями.

Чип! Скажи его ранг!

Бип! Противник уровня Подмастерья, владыка!