Продолжая контролировать тьму вокруг бутона и лепестков, я стал выпускать из рук обжигающее кроваво-темное пламя. Оно врывалось внутрь бутона, пульсируя огненными языками. Огонь не просто горел, но пожирал и уничтожал. Он должен стать той разрушительной силой, что сметет все вокруг!

…Бутон распускался кровавыми темно-огненными лепестками. Три стихии сливались воедино, рождая шедевр трехстихийной боевой техники — расширяющийся вихрь разрушительной энергии, заключенный в изящную форму!

…Таким образом высвобождалась колоссальная сила, способная обратить в прах почти любую не-магическую броню. Оставляя после себя лишь выжженную пустошь да груды обугленных костей, покрытых черной коррозией!

Из тьмы рождается кровь, кровь питает пламя, пламя обращает все во тьму!

— Еще! — хрипло выдохнул я, ощущая, как магия на эту попытку иссякает. — Еще немного!

Три стихии отчаянно сопротивлялись объединению, словно дикие звери, запертые в одной клетке, но вдруг… На миг. Всего на миг. Я их обуздал — и техника вошла в стабильное состояние — стихии закружились в вихре под действием моей воли!

Наконец-то мне удалось нащупать хрупкий баланс между стихиями. Баланс элементов, который отличался в каждом из миров!..

Кровавый цветок Триединства!

В неумелых руках он способен отправить на тот свет обоих — и себя, и противника!

Асдэс… Лучше не вынуждай меня!

Темно-серые облака окаймляли голубую луну. Луна освещала глухую аллею позади тренировочного полигона. Именно здесь, по слухам, чаще всего происходили ночные дуэли между студентами. Любой мог отсыпать монет дисциплинарному комитету и устроить ночную схватку без лишних глаз… Ну, помимо людей из самого комитета. Они выступали наблюдателями и иногда устраивали здесь негласное наказание особо провинившихся студентов. В дневное время они могли это сделать на боевых аренах и в закрытых арендуемых залах на тренировочном полигоне, однако в ночное время обычные дуэли были строго запрещены правилами академии. У каждого правила есть исключение, поэтому и придумали еще давным-давно такую лазейку, точнее даже — поправку в правила, позволяющую комитету организовывать ночные полуофициальные поединки. Как бы в качестве наказания.

Подстриженный газон двадцать на двадцать метров. Легкий ветерок зашуршал вдоль непроглядных зарослей, окружающих эту довольно аккуратную боевую площадку. Из-за магических барьеров, поставленных прямо в зарослях, обычному ученику будет затруднительно разглядеть, что происходит внутри. Хотя, конечно, против полноценных магов такой фокус вряд ли сработает. Да и не верил я, что никто не может подсмотреть.

Снаружи барьера находилось несколько членов дисциплинарного комитета. Помимо них… Меня втайне пришла поддержать Изабелла. Она откуда-то узнала о моей дуэли, хотя я никому не рассказывал. Асдэс, вроде, тоже не распространялась. Вероятно, вампирша что-то заподозрила, когда я почти на два дня заперся в своей комнате — даже на очередной экзамен я сбегал менее чем за полчаса, чтобы не терять время.

В любом случае, благодаря Изабелле, теперь можно меньше беспокоиться, что комитет решит сыграть в нечестную игру. Мотивы стоящей напротив голубоглазой девушки до сих пор вызывали у меня вопросы.

Лунный свет падал сбоку, частично подсвечивая ее лазурные волосы и миловидные черты лица — правая сторона оставалась в тени. Ее глаза грозно блестели в мою сторону.

— Где твой леденец? — подначил я, готовый в любой момент начать схватку.

— Достану после наказания, — на губах Асдэс появилась ее фирменная холодная улыбка, что у неподготовленного человека могла вызвать дрожь.

— Спешишь устроить мне взбучку? — ощерился я.

— Нет, просто хочу поскорее проверить, на что ты способен, — ее лицо приняло нетерпеливое выражение.

— Угу…

Я буднично обнажил новенький магический меч — с длинным, алым и слегка изогнутым лезвием. Этот клинок хорошо проводил стихию крови и был зачарован от коррозии стихией тьмы, поэтому я его и выбрал. Остальное заинтересовавшее меня в магической лавке оружие стоило в разы больше… Лучше не говорить насколько. Только на этот клинок я потратил половину своего небольшого состояния. Сто пятьдесят золотых. Черт бы побрал эти цены. Я опять почти на мели!

Покрутил алым клинком. Уже успел к нему привыкнуть за два дня, разминаясь во время восстановления магического источника. Чередование магических тренировок и физических, в моем случае — тренировок с оружием, — это база, которую должен был практиковать каждый. Даже маг. Если он не хотел быть куклой для битья в ближнем бою. Уж за сотню лет можно научиться… Хотя. Есть и другое мнение. Но оно мне не по душе.

— Ты готов? — елейно произнесла Асдэс и склонила голову на бок.

— Всегда! — ухмыльнулся я. — Обнажай свое оружие!

Температура вокруг Асдэс снизилась, а трава затрещала, покрывшись льдом.

— Оно уже обнажено! — фигура девушки скользнула в сторону, чтобы спустя пару мгновений как призрак появиться прямо передо мной — она взметнула рукавом и сделала рубящее движение ладонью, покрытой синим льдом в форме клинка.

Быстрая! — отметил я, делая шаг назад.

Хорошо иметь сильную родословную, дающую от природы превосходное телосложение… Правда столкнись Асдэс с моим истинным телом, а не этим — все еще тряпичным — и она бы запела совершенно по-другому. Не посмела бы произнести столь напыщенные слова.

Но вообще — она права. Тело всегда обнажено — и наравне с душой — это оружие, которое никто не сможет у тебя отнять. А отняв… Тебе уже будет все равно!

Асдэс сделала подшаг и почти достала меня. Я парировал ее удар своим клинком. Звон металла и резкий треск льда слились в режущую слух симфонию. В воздухе резко запахло озоном. Больше девушка не давала мне передышки. Пришлось воочию почувствовать разницу между третьим курсом, ученицей уровня подмастерья мага, и едва продвинутым учеником. Асдэс умело чередовала магию и грады ударов ледяными клинками, которые она создавала из холодного воздуха. Каждый удар был быстр, силен и точен. На опыте я едва успевал блокировать и маневрировать вокруг нее… Мое тело постепенно слабело. Как я и думал, разница была слишком велика.

Как только я стал использовать магию крови — стало полегче, но ненамного. Теперь я истощался не только физически, но и магически. Мой клинок покрылся моей собственной кровью для усиления атаки — брызги с шипением летели во все стороны в попытках прорубить ее ледяную защиту. Непробиваемую защиту. Стихия льда славилась своими защитными возможностями и быстрым восстановлением. Пожалуй, в плане защиты среди стихий среднего ранга только земля и металл могли с ней посоперничать. При прочих равных и в соотношении затрат энергии.

Двигаясь вокруг Асдэс, я пытался найти слабые стороны ее обороны, но это было легче сказать, чем сделать, потому что количество и качество ее атак превышали мои в разы. Одно неверное движение… И я проиграю.

Один раз мне удалось всадить усиленной кровью клинок между ледяными щитами, но он всего лишь чиркнул по тут же поставленной ледяной броне вокруг живота. А мои кровавые теневые иглы и вовсе оказались бесполезны. Едва они входили в ледяной туман вокруг ее фигуры, как еще в полете разрушались, натыкаясь на уплотненные кристаллы льда.

Я оставлял за собой кровавую дорожку, а она ледяную. С каждой каплей крови я слабел, а она оставалась на том же уровне, методично и с каменным лицом преследуя меня, а как только я разрывал дистанцию — веером выпускала целый поток ледяных игл, часть из них я отбивал клинком, другие — резали и пронзали мантию по касательной, третьи — пролетали мимо. Иногда мне приходилось уворачиваться от ледяных стрел и копий, которые девушка маскировала за иглами, выпускай в наиболее тяжкие для меня моменты. Кровь падала на землю с каждой нашедшей мою плоть ледяной атакой. В какой-то момент для отвлечения я скинул мантию, оставшись в рубашке. Мантия тут же в полете была истыкана иглами. Этот трюк почти не замедлил движений девушки.