Красивый, оранжево-чёрный чайничек выпал из рук Шуши и разбился на множество осколков. Из него выплеснулась горячая заварка, некоторых из тесно расположившихся коротышек ошпарило, но они даже не вздрогнули. На Влада смотрели так, будто у него выросли крылья и появился нимб.

— Пять тысяч? Прям вот именно пять, и именно тысяч⁈ — Уточнила хриплым голосом Шуша.

— Ну, чуть побольше, вроде бы. Только там, вроде, из них штук двести рептилоидов, если я правильно помню. Вам они, наверное, не подойдут.

— Пять тысяч… — Ошарашенно повторила вторая бабушка — она так и не представилась. — Если по одному на десять дырок, мы почти закроем дефицит. Вообще на всём архипелаге…

— А вы не врёте, гости? — Подозрительно сощурилась Шуша. Она уже оправилась от неожиданной новости. — Вы не подумайте, что я вам не доверяю, госпожа Касиодорра. Просто нас же обманули уже. Не, там-то понятно было с самого начала. На эти обещания повелись только самые тупыйе, ну и молодёжь. Молодёжи ваще пофиг, им только пообещай патрахаца, и бегут, теряя трусики. Но мы-то уж и без мужиков обходимся. Нет, нам так и так надо убирать светлорождённых. Просто…

— Короче, эта меркантильная пиратка хочет аванс, — пояснила вторая бабушка. — Или типа задаток. Не для нас, а для всех тех, кого мы собираемся подтянуть к нашему полезному делу. Если вы не против, конечно. Было бы сильно проще договориться со фсякими дурами, если бы у нас были аргументы…

Взгляды всех присутствующих скрестились на Ждане, Владе и дяде Саше. Даже Каси стала пристально и с интересом вглядываться в глаза Лопатину. Стало ясно, что соглашаться на «тестовый период» будет опрометчиво, если он хочет жить.

«Да ты чего⁈ — Хотелось крикнуть Владу. — Я что, по-твоему, совсем идиот, на такое соглашаться⁈ Да мы ж сотрёмся, и вообще!»

— Хоббиты подойдут? — Спросил он вместо этого. — Это ведь они у вас в основном добычей занимаются?

Шуша не на вопрос не ответила. Но, судя по следующим рассуждениям, хоббиты им подходили.

— Таг, кто у меня знакомые в сталице, — забормотала Шуша. — Старая Сиська на таможне тоже, а ещё Кривоносая в админисрации…

— Забудьте об эльфах, — подытожила вторая бабушка. — Считайте, что их больши нет на архипилаги. Если сможити для затравки привалочь хоть нескалька дисятков маленьких, удобниньких хоббитцев…. Ух, я бы и сама… Ну, эта ладна. Карочи, мы фсе ваши. Хатя с флотом помощь нужна будит. Чтобы ни прилители, пака мы тут са сваими разбираимся. Паможите?

— Мы для этого и прибыли, — пожал плечами Влад. Сохранять уверенное и спокойное выражение лица — вот что было сложно. Хотелось либо истерически заржать, либо спрятаться куда-нибудь и никогда больше не видеть женщин. Особенно — мелких и зелёных.

«Вот, что значит правильная мотивация, — думал Влад, глядя, как деловито носятся гоблинши. — Понятно теперь, почему они так легко и с готовностью повелись на посулы светлорождённых. Плевать им на „цивилизованную семью народов“, им мужиков пообещали. Единственное, с чем империя особо не могла им помочь, потому что там подходящих по размеру рас практически нет. Одни орки и демоны, но демонов слишком мало. Да и как-то мне слабо представляется такой союз, демоны же долгоживущие…»

Нет, на землян по-прежнему поглядывали очень заинтересовано. Особенно, на дядю Сашу, которого Каси так и забыла принять в свой «гарем». Но в целом стало попроще. Многочисленные девицы на выданье изо всех сил демонстрировали себя, норовили прижаться выдающимися частями тела, и даже грозные взгляды и окрики Каси их не слишком-то останавливали. Благо, надолго общение не затянулось. Шуша-таки согласилась поработать проводником и показать заготовленную на всякий случай хазу. Она это убежище так и называла.

Ландшафт Пиписечного острова был уж очень подходящим для всевозможных пиратов и контрабандистов. Чем-то он напоминал Кузницу бездны, разве что горы по краям тверди пониже и более пологие. Не то что в центре. Но и в этих низких и пологих горах были пещеры, в одну из которых Шуша и привела корабли островитян. Заметить эту пещеру со стороны было практически невозможно — склон горы, в котором оборудовала лёжку Шуша был густо покрыт лесом. Деревья очень хорошо скрывали проход в просторную пещеру, в которой с удобством могли разместиться все три корабля. Увидели его только когда Шуша на своём крохотном кораблике нырнула внутрь. Причём даже опытному Ори в первый момент показалось, что пожилая гоблинша сошла с ума и разбила свой ялик об твердь. Но нет, с яликом всё оказалось в полном порядке.

— Вот, располагайтесь, гости, — с гордостью предложила Шуша, когда корабли встали. — Припасов на первое время хватит, а там и скрываться уже не потребуется. Сдаётся мне, Пиписечный мы от светлорождённых отобьём за пару дней. Лишь бы не прислали подмогу.

— Мы постараемся сделать так, чтобы подмога пришла как можно позже, — кивнула Каси. — Но учитывайте, что у нас всего два корабля. Всех перехватить мы точно не сумеем. Связь в пределах архипелага работает без перебоев. Так что вам придётся поторопиться.

— Нам бы только два дня, — покивала Шуша. — А там уж и на других островах волнения начнутся. Уж я позабочусь о том, чтобы слухи распростаранились… Только вы эта, хоббитцев побольше нам набирите. Красивых, стройных, невысоких хоббитцев… Знакомых у меня полно, и они все будут рады эльфам-то поднасрать. Особенно за такой куш. Ну вы даёте, госпожа Касиодорра. Пять тысяч! — Шуша изумлённо покачала головой. — С этого и разговор надо было начинать!

— Когда будете готовы освобождать остров, свяжитесь с нами, — предложила Каси. — Полагаю, вам не помешает полторы сотни профессиональных бойцов.

— Ну дык, полторы сотни вояк никогда лишними не бывают, — хмыкнула Шуша. — Хатя таких кросавчигов жалко портить. Карочи, здесь мы сами справимся, а вот в сталице, можит, и посложнее придётся. Но это там видно будит.

На том и расстались. Шуша лихо вылетела на своём ялике прочь, а островитяне остались в пещере. Ненадолго, правда — сидеть просто так в пещере не хотелось никому. Но пришлось.

— Отсюда не высовываться, — объясняла Каси Эйнригу. — Охраняйте пещеру, «Старушку Кэт» и ближайшие окрестности. Будет кто-то лишний — сразу же сообщайтесь, мы на связи. Далеко отсюда уходить не будем. И выдели нам сорок бойцов, на всякий случай.

— Мы нанялись, чтобы воевать, госпожа, — слегка укоризненно ответил дини ши. — Нас не нужно беречь. Это умаляет нашу честь.

— Мы и не бережём, — хмыкнул дядя Саша, — Нечего копытом бить, скоро и ваше время придёт. Ещё навоюетесь. Правда, воевать придётся с вашими бывшими нанимателями, как ты уже понял. Справитесь?

— Долг наёмника, доблестный Александр. Мы знаем. И мы не испытываем добрых чувств к светлорождённым. Не теперь, когда видим, какие дела они творят. Это против чести, обирать слабых! Это низко, обещать и не выполнить! Службой светлорождённым мы больше запятнали свою честь, чем предательством.

Влад только усмехнулся. Золотоволосый красавец летел от порта к убежищу с Шушей — такова была её просьба. Очень бабушке хотелось пообщаться с дини ши в спокойной обстановке — раньше-то исключительно в бою встречались. Неизвестно, о чём они разговаривали, и каким образом Шуше удалось так очаровать рыцарственного дини ши, но сейчас он явно куда легче воспринимал возможность столкновения в бою с бывшими сюзеренами.

Задерживаться в пещере не было смысла, вышли практически сразу, как обустроились. Сокращённым составом, без «Старой Кэт», которую в бой отправлять никто и не собирался. Шмякка, конечно же, не задумываясь променяла капитанство на «Старушке Кэт» на должность простого матроса на «Стремительной» — оставаться среди коллег и скучать ей было невыносимо. Тем более, что на «Стремительной» летел Ждан, а лишний раз оставлять «барадатинького» без присмотра она не собиралась. Даже если встреч с конкурентками не планировалось.

— Ловко ты придумал, Владик, с пленными. Остаётся только понять, как их переправить сюда. Не отдавать же авианосец, в самом деле. Уж очень полезная штуковина, — рассуждал дядя Саша.