Джип с Дайной и Жасмин без накладок въехал в Мантау и остановился у особняка Двейна.

…Вскоре по городу прошел слух, что в Мантау заявилась очень важная персона с непростым происхождением. Родовые агенты, журналисты и информаторы всех мастей тут же принялись выяснять, кто она и для чего посетила Джайрам…

Северный Калимантан. Скрытая штабная палатка посреди густого леса.

Весь следующий вечер и всю ночь мы укрепляли оборонные рубежи, а рано утром от разведчиков пришло сообщение, что британцы смогли прорвать несколько линий обороны малайских партизан.

— Что-то они слишком быстро, — недовольно произнес я, поглядывая на часы.

Селия пожала плечами.

— Не зря почти неделю концентрировали ударные кулаки. Были задействованы войска сразу трех городов — двух с восточного и одного с западного побережья.

Несмотря на наличие разношерстной солянки британских родов, в каждом из городов выделялся главенствующий род. Кайернак, по сути, контролировали Ланчестеры, Сундакан и Туаран — Райдены и Лоуренсы — тоже рода в Британии не из последних, по могуществу и влиянию, как считается, находящиеся на одиннадцатом и тринадцатом месте соответственно. Райдены официально имеют семь мастеров, а Лоуренсы — шесть, но на Калимантане по нашим данным не присутствует даже половина. А уж в боевых антипартизанских вылазках участвует и того меньше — в основном задействуются мастера из вассальных родов.

На миг отвлекся, но затем снова взглянул на карту, где было выделено примерное место дислокации ставки командования малайских партизан.

— Такими темпами, — уже вслух задумался я, — враги уже к вечеру могут взять их в полукольцо. И Тингу придется либо отступать строго на юг в непроходимые топи, что маловероятно, либо отходить по линии наших укрепрайонов.

Опасность топей не сколько в их непроходимости, а в том, что взять эту местность в кольцо будет еще легче. Местность просматривается едва ли не на километры.

Возникла пауза, и в этот момент коммутатор Луньес принял очередное сообщение, которые поступали почти каждые полчаса. Лицо Селии скривилось.

— Неужели опять Тинг? — удивился я. — Что на этот раз?

— Да, теперь от него исходит запрос о помощи. Он просит сконцентрировать наши силы на левом фланге, чтобы его основные боевые группы смогли закрепиться на границе наших территорий.

— Я же говорил…

— Что будем делать, Двейн? Сами готовимся к отступлению или сначала помогаем отрядам Тинга?

— Мне интересны твои мысли на этот счет, Селия. Озвучь их для начала.

Луньес задумалась.

— Несмотря на наши прохладные отношения, я за то, чтобы помочь. У нас разногласия с командованием, а не с простыми малайскими партизанами. Если сейчас проигнорируем их просьбу… — Селия двусмысленно замолкла.

— Верно мыслишь, — кивнул я, — но ты должна учитывать, что если мы им поможем, а британцы нападут и на нас, ибо к этому все идет, есть немаленький риск, что мы тоже попадем сначала в полукольцо, а затем и в полноценное окружение.

— Я понимаю, Двейн… — вздохнула Селия. — Но если сейчас мы не дадим британцам серьезный бой, то все наши приготовления последних недель пойдут насмарку. Сходу отступив, нам придется начинать заново еще глубже в лесах Калимантана, и тогда наша кампания затянется еще на неизвестное количество времени.

— Тоже верно. Но я хочу также напомнить, что британцы наступают в ключевых местах сразу несколькими Мастерами, которых нам так не хватает. Из-за серьезной огневой поддержки, ни мы, ни войска Тинга не смогут ничего им противопоставить, особенно если это будет крупное сражение.

Селия расширила свои глаза. Видимо, ей пришла какая-то идея.

— Двейн, но нам же не обязательно участвовать в прямом столкновении, достаточно оказать огневую поддержку малайской армии, выступить в качестве подкрепления и отступить вместе с ними.

Больше я не нашел аргументов против. Все говорило о том, что мы в любом случае сможем вовремя отступить.

Если, конечно, не возникнет форс-мажоров.

— Ладно, командир Селия, я в любом случае поддержу твое решение. Если ты считаешь, что критически важно помочь малайской повстанческой армии, то так тому и быть.

Луньес мягко улыбнулась, ибо я не часто уступал в принятии окончательных решений.

— Какие силы задействуем? — спросила она.

Подумав, указал на карту:

— Ты со своим отрядом займешь возвышенность, вот в этом месте. Дункан будет чуть впереди, если что со своими людьми примет первый удар. Правее вас залягу я с ребятами. В резерве. Ларавель пусть возвращается и вместе с шестым, седьмым и восьмым отрядами контролирует подходы к нашей территории со стороны британцев. Если они действительно нападут — пусть сразу отступает к нам, лишние потери не нужны. В любом случае мы должны быть неподалеку друг от друга.

Пока говорил, в очередной раз убедился: помощь малайским партизанам выглядит опасной затейкой, мда.

— Что делать остальным отрядам?

— Пускай потихоньку отступают, включая новосозданные группы с ветеранами. Вступать в прямой бой им еще рановато. Надо пройти слаживание в боевых условиях на более легких целях.

— Так и поступим, — кивнула Селия.

Операция сходу пошла не по плану. Как только мы заняли свои позиции в полусотне километрах от отступающей малайской армии, пришел вызов от Ларавель, где она сообщила, что вместе с отрядами снялась с позиций и спешит к нам. Я даже не стал спрашивать, почему. Значит, британцы сделали свой ход и там. Партизанское движение на то и партизанское, чтобы не вступать в прямой бой как можно дольше. Особенно если нет даже 70% уверенности в победе.

Беда пришла не одна. С тыла разведчики доложили о высадке хорошо вооруженной группы вражеских рейнджеров, которые фактически отсекли нас от наших отступающих новосозданных боевых групп.

Ситуация получалась такая: с северо-запада армию Тинга теснили два британских ударных кулака, и Тинг отступал в сторону нашего левого фланга. Одновременно с этим с северо-востока британцы пошли наконец во фронтальную атаку на нас — на те самые позиции, с которых пару часов назад отступила Ларавель, чтобы зазря не терять бойцов. Ловушки и минные заграждения на какое-то время задержат продвижение неприятеля.

Со спины, на юго-западе к нам в тыл высадились элитные силы противника, тем самым на поверхности оставляя нам только один путь к отступлению — на юго-восток. И что-то мне подсказывает, что гонят они нас туда не просто так, а прямиком в западню. В котел, который захлопнется, как только мы все дружно там окажемся. Включая отряды Тинга.

Думаю, сейчас даже Селия кусает губы и понимает, что оказать поддержку Тингу мы не способны. Нам самим требовалась помощь и как можно скорее.

Путей выхода из положения не так много. Самый оптимальный — юго-запад. Чтобы успешно и безболезненно прорваться в юго-западном направлении, сквозь немногочисленные, но элитные британские отряды, нам с запасом нужен хотя бы еще один энхансер четвертого ранга, который выступит в качестве защиты отступающих сил. В ином случае — потери могут быть катастрофическими. Нам неизвестно, сколько Мастеров входит в состав элитных рейнджеров, но готовиться надо к худшему…

Как же нам лучше поступить…

Неосознанно я активировал источник и стал гонять энергию по всему телу, раздумывая над дилеммой: может настало время воспользоваться старым «калечащим» способом перехода на следующий ранг?..

Но тем самым я ограничу свое развитие в будущем.

Зато приобрету необходимую силу здесь и сейчас… Есть ли у меня способ прорваться без последствий для себя и своего тела?..

Надо проверить.

Энергия в источнике завращалась активнее, и я почувствовал, как жир и мышцы будто стали сжигаться в моем теле, давая мне так необходимую биоэнергию.

В течение часа я смог достигнуть пика третьего ранга. Но одновременно с этим сердце забилось как бешенное, а в глазах помутнело. Кажется, на мгновение, но я даже потерял сознание.