Он родился рабом, как и все мы. Шустрил на ватагу Мышьяка, потом увязался за мной. Его постоянно шпыняли, били, даже я относился к нему, как к назойливой липкой мухе, которая больше раздражала, чем помогала. Ведь несмотря на своё поведение и весьма хлюпкий внешний вид, Мышь был далеко не дураком. Он понимал, что это его роль, его маска, которую он должен носить, если хочет выжить на ВР-3.

Шут, клоун, местный дурачок, которого можно пнуть, обоссать, назвать как угодно, а он будет улыбаться, кланяться и просить добавки. Незавидная участь даже для обычного человека, что уж говорить о том, что с ним стало дальше. Неудачная попытка воровства, прилёт наказания от системы и приказ на незамедлительную ежефикацию.

Думаю, когда я его нашёл, те частички сознания, оставшиеся в нём, произносили моё имя раз за разом, не пытаясь привлечь внимание или даже моля о спасении. Скорее всего, Мышь попросту пытался попросить его убить. Избавить от подобного жалкого существования и уйти в забвение, пока ещё может. Вместо этого я взял его с собой, тащил, как ношу, кормил и всё это время думал, что помогаю ему. Да, ёж, да, незаконченный с остатками сознания, но всё же живой! Даже после убийства мне удалось вытащить его матричный импринт лишь для того, чтобы вернуть истерзанного изнутри человека, который всё это время хотел умереть.

И что дальше? В очередной раз стать марионеткой в чужих руках? Поселиться в теле, которое ранее принадлежало другому человеку? Опять не иметь ничего своего и продолжить существовать в качестве сраного питомца или раба-помощника? Думаю, что его желание покончить с жизнью — это первое осознанное и собственное действие, которое он совершит самостоятельно.

Он… Потому что именно он так решил, а не кто-нибудь другой.

В этот момент мне нечего было ему сказать. Да и вряд ли нашлись бы слова, которые смогли бы его утешить или переубедить в обратном. Живи, Мышь! Впереди целый Город-Кокон! Помнишь, как ты на него глазел каждый день, выполняя ежедневки? Мало? Держи миллион! Хочешь другое тело? Да не вопрос, найду тебе симпатичного паренька, уничтожу его матричный импринт, и смело полезай внутрь! Чёрт… да это ведь мечта!

Только вот, чтобы всего этого хотелось — нужна причина для жизни. А когда последняя тростинка лопнула ещё на ВР-3, а воспоминания о пережитом тянут камнем вниз, тут уже ничего не поможет.

Выгружаться пришлось с тяжёлым сердцем. Никогда бы не подумал, что буду так грустить о судьбе перерожденного раба. Хотя, больше думал не о нём, а о том, как может сложиться судьба человека, который просто хотел избавиться от рабского ярма. И том, как может измениться отношение к смерти, когда вся жизнь построена на отсутствии свободы выбора.

— С тобой всё хорошо? — поприветствовал меня озабоченный голос Элли.

Я открыл глаза, оказавшись на её стуле мясника, и заметил, что процедура была закончена. Она одарила меня тёплой улыбкой, которая всё ещё могла прогнать даже самые дурные мысли, отщёлкнула браслеты и позволила меня сесть.

Мы обосновались в светлом помещении, которое раньше принадлежало одному из довольно известных мясников Города. Теперь этот магазинчик, точнее, студия, принадлежала мне. Не хотелось возвращаться в квартиру для установки имплантов, но доверить собственное тело я мог только Элли. И ей было известно о Нейролинке, с помощью которого операции происходили быстрее. Да, видеться вот так, когда за мной идёт охота, опасно, но обстоятельства были исключительными.

— Всё со мной в порядке, Элли, просто немного устал.

Девушка позволила мне встать, а затем наблюдая, как я разминаю мышцы, спросила:

— Ты говорил с ним?

— С кем? — сделал вид, что не понял её вопроса.

— С Мышью!

Я слегка повернул голову и, задумавшись, ответил:

— Не трогай его, Элли. Не надо…

— Всё настолько плохо? Нет, мы ожидали, что, возможно, его воспоминания вернутся, но… может, есть способ ему помочь?

— Я серьёзно, Элли, не лезь к нему. Лучше расскажи, как работает эта штука.

Кажется, мне удалось сменить тему, и она, протерев руки тряпочкой, ответила:

— Всё завязано на Нейролинк. Я опущу основные подробности, что и куда пришлось тебе вживлять, но знай, что теперь ты на шесть килограмм тяжелее. Они не будут ощущаться из-за характеристик, но, возможно, придётся провести калибровку. Однако скажу сразу, раздеваться тебе не надо. Механизм создает вокруг тебя динамическую фазово-искажающую оболочку из фотонных наноматриц и нейронного продуктивного модуля. Потом в дело вступает Линк. Он проводит анализ твоего тела и указывает импланту плотность, позу и угол создания поля. Для стороннего зрителя не совсем исчезаешь, а скорее, адаптируешься под окружение, сливаясь с фоном. Имлпант перенаправляет падающий свет и маскирует тепло и радиоволны, чтобы тебя невозможно было обнаружить обычными способами. Попробуй.

Я посмотрел на собственные ладони, выдохнул и мысленно приказал активировать маскировку. Забавное чувство, будто меня щекотали невидимые руки, постепенно переросло в ощущение, словно залез под тёплое одеяло. Меня накрыло невидимой волной и тело возбуждённо затрепетало.

Мои ладони растворились в пустоте, а за ними последовало и всё тело. Однако, если присмотреться, то можно было заметить преломление света, которое оставляло после себя активированное поле. Помимо этого, я на физическом уровне ощущал, как из меня вытягивается энергия. Если клинки требовали лишь малую часть, то Диксон черпал из меня вёдрами, совершенно не стесняясь опустошать колодец.

Усилием мысли отключил маскировку и увидел, как широко улыбалась Элли. Чёрт, а ведь она действительно красива, когда не хмурится и не ругается на меня. К сожалению, её улыбку я увижу не скоро. Чем меньше времени мы проведём вместе, тем крохотнее становится шанс, что нас обнаружат жадные взгляды убийц. По этой причине я осмотрел новенький салон, улыбнулся и, разведя руками, спросил:

— Ну что? Когда грандиозное открытие?

Странно, но Элли не улыбнулась. Вместо этого она серьёзно посмотрела на меня и, выдохнув, ответила:

— Сейчас я скажу то, что тебе не понравится, Смертник.

— А может, лучше не надо? — постарался перевести в шутку, но она явно не оценила.

— Я благодарна тебе, что ты всё ещё заботишься обо мне, но тебе не стоило покупать для меня это место.

— Что? Слишком маленькое? Если хочешь, я могу купить для тебя другое или в другом районе. Но по отзывам…

Она подошла, взяла меня за руку и крепко поцеловала. Тут даже у меня закончились версии, поэтому дождался, пока она оторвётся от моих губ и услышал остальное.

— Я пойду с тобой. Нет, послушай меня, не перебивай! Мы все хотим тебе помочь, и ты прав, у каждого свой путь. Фокс уже подалась в наёмники, Седьмая, не поверишь, собирается открыть пекарню. Думаю, это временно, и она тоже возьмётся за контракты, но они смогли найти свой путь. Я же, куда ни смотрела, как ни пыталась, всё равно не могу выбросить тебя из головы. Сама мысль о том, что ты пойдешь куда-то один и будешь опять рисковать жизнью, заставляет меня сидеть как на иголках! Я знаю, что боец из меня никакой, но мне всё равно хочется тебе помочь, хоть как-нибудь. Я хочу быть рядом с тобой до самого конца, причём неважно, когда он наступит и как скоро мы окажемся в объятых смерти. Поэтому, вместо того, чтобы забрасывать меня подарками, лучше подумай, что мне хочется на самом деле. Я обещаю, что не буду мешать тебе и путаться под ногами. Просто… Задумайся, Смертник, и скажи, как могу тебе помочь. Я выполню любой твой приказ.

Вот такого я точно не ожидал. Элли всегда была тихоней в нашей ватаге. Конечно, со временем она почувствовала себя лучше и даже один раз, не моргнув глазом, меня убила, но всё равно. На фоне яркой и кричащей Седьмой, похотливой и не стесняющейся своей сексуальности Фокс, величайший мастер всех Рубежей откровенно терялась.

Понятия не имею, что на неё нашло и почему, в отличие от других, она не может наслаждаться спокойной жизнью. Тем более учитывая, что я выкупил для неё этот салон за полтора миллиона омни, а бывший владелец… Скажем так, он ушёл на раннюю пенсию. Даже не смотря на тот факт, что она может заниматься своим любимым делом и прославиться, как один из самых лучших мастеров всего Кокона, Элли до сих пор тянуло ко мне.