В ответ Аурмид лишь отрицательно помотала головой. Статистикой она никогда особо не интересовалась.

- 420 тысяч, - ответила Куинмалинель. – Да-да, именно что…

- Но почему так? – удивилась Аурмид.

- А за это надо сказать спасибо клану бывшей императрицы! – в глазах Куинмалинель сверкнула ненависть. – Эти твари тысячи лет скрывали от нас знания, которые могли бы дать процветание нашему народу, привести его к светлому будущему! Но они так боялись за свою власть, что предпочли все скрыть!

- А пятнадцать тысяч лет назад было больше миллиона квенди, - добавил Менелтор. – Хотя сама же знаешь… В Книге Кланов значится без малого две тысячи кланов, но лишь 773 из них «живые»…

- Так вы все знали заранее??? – изумилась Аурмид.

- Не знали, -ответил Менелтор. – Но догадывались… Да и на Суде… Я еще тогда, когда прислали твой вызов, понял, что бывшая императрица нам врала. Она, конечно, была уверена, что никто ничего не понял, но меня-то не обманешь!

- Но почему вы тогда не вызвали ее на Суд Вечности?

- Смелая ты… - усмехнулась Куинмалинель. – Думаешь, легко на такое решиться? Я несколько раз хотела так сделать, но словно останавливало что-то… Не было уверенности в том, что не ошибаюсь. И мы ждали…

- Но чего вы сейчас хотите?

- Мы хотим возродить былые славу и могущество нашего народа! – заявила Куинмалинель. – Долгие века уроды из клана Звездного Стрелка скрывали от нас знания, но теперь все будет иначе! Мы будем изучать и преумножать древние знания! Мы восстановим Страну света, возродим забытые ремесла создадим непобедимые армии – и тогда весь мир узнает, что мы не «разумные животные» и не дьявольские отродья! Тогда ни одна мразь, бандит или работорговец, не посмеет ступить на землю Большого Леса! И твои друзья-люди могут нам в этом помочь…

В глазах Куинмалинель сверкала фанатичная уверенность в своей правоте, она даже внешне изменилась и всем своим видом демонстрировала святую убежденность в своей правоте, и Аурмид вдруг стало страшно.

- Так это… заговор? – у Аурмид буквально полезли глаза на лоб.

- Да! Заговор! – весело усмехнулась Куинмалинель. – Заговор, которому уже без малого три сотни лет. Он начался еще при наших бабушках и дедушках, когда был создан Орден Утренней Зари!

- Три сотни лет? А почему Утренней Зари? – несколько невпопад спросила Аурмид.

- Потому, что наша победа стала бы Рассветом новой, Пятой эпохи! – ответил Менелтор.

- Кстати, тебя мы давно на примете имели, - произнесла Куинмалинель. – В наше время, к сожалению, мало тех, кто лишен предрассудков и способен самостоятельно мыслить, и ты как раз из таких. Так что я думала лет через десять, как повзрослее станешь, привлечь тебя к нашей работе…

Да уж, вот и впрямь день откровений… Впрочем… Вспоминая учебу в Доме Мудрости, Аурмид вдруг поняла, что Куинмалинель и впрямь несколько выделяла ее из среды других учеников. Так неужели уже тогда?

- Но ведь… по обычаям вы уже становитесь отступниками?! Вы осмелились на заговор против самой императрицы! – удивилась Аурмид.

- «Отступники»? – произнесла вторая Наставница, и вдруг рассмеялась. – А ты хоть знаешь, кого обычно производят в отступники? Тех, кто посмел перечить императрице и не выполнить ее приказы! Тех, кто высказывает новые мысли, которые вызывают страх у императрицы и ее холуев! Вот кто такие в большинстве своем «отступники»!

- Вот оно как…

Впрочем, о подобном Аурмид уже подсознательно догадывалась… Взять хоть ее собственный пример!

- Знаешь, сколько порядочных людей эти твари уничтожили или заставили отречься от своих идей? – вновь вступила в разговор Куинмалинель. – Меня вон тоже дважды обвиняли в отступничестве всего лишь за то, что посмела высказать прочитанные в древних книгах идеи! Знаешь, как это унизительно – знать, что ты права, и стоять на коленях, прося прощения за свои «заблуждения»? и видеть эти наглые ухмыляющиеся рожи, которые делают вид, что делают мне гигантское одолжение! Никогда не прощу им этого своего позора!

Как и прежде, Куинмалинель даже и не пыталась скрыть свои чувства, и сейчас она буквально пылала ненавистью. Да, существуй реально в мире магия – одной этой ненависти хватило бы для того, чтобы превратить того, против кого она направлена, в горстку золы. И Аурмид вновь стало несколько страшно…

- Но почему вы за три сотни лет так и не добились своей победы?

- А ты думаешь, что все так просто было? – уже спокойно, приходя в себя, произнесла Куинмалинель.- Мы сначала пытались влиять на наследников императорского клана, воспитать их в нужном русле. Но кончилось это тем, что моя мать попала в опалу и была отстранена от воспитания наследницы престола. И с тех пор мы лишились подхода к ним… И тогда мы пришли к выводу, что Большому Лесу нужна новая императрица! Та, что будет двигать вперед науку, развивать ремесла и укреплять могущество нашей страны! Мы смогли сделать главой Совета Кланов члена нашего Ордена, мы начали вносить раскол в окружение императрицы, сеять вражду между кланами, поддерживающими власть ее клана, начали готовиться к тому, чтобы взять власть, как только очередная императрица совершит какую-нибудь непростительную глупость, которая позволит лишить ее власти решением Суда Кланов… И вот теперь нам выпал шанс!

- А вы не боитесь лишиться своего положения? – спросила Аурмид. – Ведь в Стране Света не было кланов! Не было высокородных с низкородных! Не было квенди, людей или рогачей!

- Ну и что? – усмехнулась Куинмалинель. – Пусть каждый занимает то положение в обществе, что заслужил своими делами! Или, может быть, тебе нравятся эти сплетники из Совета Кланов, что лишь и умеют что считать поколения своих предков да их заслуги? Мы построим новое общество! Новую Страну Света! И ты можешь нам в этом помочь…

- Но чем???

- Большому Лесу нужна новая императрица! Та, что не побоится ломать старые устои и отжившие свое обычаи и идти в прошлое. И Совет Кланов принял решение, что ей должна стать ты. Так что держи Кольцо Власти, ты его достойна, - произнесла Куинмалинель, подойдя к Аурмид и вложив кольцо ей в руку.

«Вот как значит», - ошарашенно глядя на собравшихся, подумала Аурмид. Да, сейчас она держала в руках то самое знаменитое эльфийское кольцо… Символ власти над Большим Лесом. И сейчас достаточно одеть его на палец – и все, она становится императрицей…

- Почему я? – спросила Аурмид.- разве вы не могли бы справиться с вашей целью лучше?

- Никого из нас не утвердит Совет Кланов, - ответила Куинмалинель. – Выберут какую-нибудь дурачку, которой проще управлять. А с твоей кандидатурой спорить было сложно… Ты живая легенда Большого Леса. К тому же, это дает и другие преимущества. Никто не посмеет оспаривать твое слово – и ты сможешь за считанные годы сделать то, что мы и за век не факт что сделали бы.

- Вот оно как, - задумчиво произнесла Аурмид.

В руке она все еще продолжала в задумчивости крутить Кольцо… Одень его сейчас на палец – и все, ты императрица! Такой соблазн для практически любого квенди, но… Но ведь руководство государством – это, в первую очередь, огромная ответственность! Ответственность за жизни всех квенди Большого Леса, за то, каким будет их будущее! А что она знает? Что она может?

Нет! К такой ответственности она не готова! Какая из нее императрица? В 36 лет, да еще и не имея нужных знаний для руководства государством… Зачем ей это? Чтобы опозорить память своих предков?

- Я не могу взять его, - отложив кольцо на стол, произнесла Аурмид. – Не имею права брать на себя такую ответственность. Пусть Совет Кланов выберет другую, кто будет этого достоен…

Да, такого разочарования на лицах привыкших скрывать свои чувства квенди Аурмид не видала никогда…

*** Интерлюдия. Ядерный заряд летит-качается… ***

- Что они сделали? – до конца не поверив услышанному, переспросил фюрер Четвертого Рейха.

- Русские заявили о проведении атомных испытаний в Польше и в Северной Африке, в Ливии, - доложил глава Абвера. – В обоих случаях мощность взрывов составила 25 килотонн. И, по их словам, у них есть и более мощные заряды, которые давно не испытывались…