— Да, но призвать его у меня так и не вышло. Призывались более мелкие твари.

— Конечно, призывались мелкие твари, — усмехнулась Саламандра и лёгким взмахом руки заставила меня почувствовать на лице жар пламени. — Просто на тот момент твой ранг был низкий. Теперь же твой ранг достаточно прокачен для того, чтобы призвать феникса. Вот только феникс — это не финальная стадия.

— Ого! — сказал я, не веря своим ушам. — Кто же может быть круче феникса?

— Огнедышащий дракон, разумеется, — ответила мне Саламандра без запинки. — Дракон огня.

— Да ладно⁈ — сказал я. — Его реально призвать? Я думал, что у нас Агнос за дракона огня.

— Ты давай не подменяй понятия, — нахмурилась Саламандра. — Бог и огнедышащий дракон — это совершенно разные существа. То, что с тобой сейчас Агнос в связке носится, как с дитем малым, тебе добавляет силы, конечно. Но это пока он маленький. Ваша связь ненадолго. Наступит его время, и Агнос уйдёт править на свой план и заниматься своими божественными делами. А ты останешься один. И вот на этот случай тебе было бы лучше иметь под рукой дракона.

— Зашибись, — ответил я. — И где их раздают? Куда в очередь вставать? Что-то я не помню, чтобы где-то о подобных распродажах сообщали.

— Ты не ёрничай, — усмехнулась Саламандра. — Но, по сути, твой предок, с которым Азарет заключил союз посредством братания на крови, был достоин того же, что и ты. И твой предок имел скипетр как символ власти. И вот с помощью этого скипетра можно было призвать огнедышащего дракона. Но после твоего предка ни у кого больше это не получалось. Не доставали они по магическому рангу до нужной планки.

Саламандра вздохнула, словно рассказывала старую историю, которая ей уже набила оскомину.

— И да, у вас этот скипетр передавался из поколения в поколение как символ власти. Но сейчас этот скипетр считается утерянным. То есть часть моего достояния осталась в вашей ветви рода и хранилась в самой резиденции, где ты нашёл яйцо с Агносом и камни для обучения. А вот вторая часть, а именно скипетр и яйцо дракона, того, которого он призвал в своё время, находились в моём храме в столице империи.

Она тяжело вздохнула.

— Но когда произошёл прорыв, и низшие наводнили Тохарскую империю, тохары разделились: часть ушла на север в Российскую империю, а часть спаслась бегством на юге в Китайской империи. Китайцы же издревле считали себя сынами дракона и очень давно и жадно облизывались на ваш родовой скипетр. Более того, скажу: очень часто воины между тохарами и китайцами велись именно за обладание этой реликвией. Но вы отстаивали своё наследие каждый раз.

Богиня хохотнула, но затем сразу стала серьёзной. Я видел, что ей больно рассказывать о собственных неудачах.

— Однако во время прорыва низших, когда некоторые тохары уходили на юг, китайцы закрыли перевал. Для того чтобы спасти людей, один из тохарских принцев сбежал из столицы вместе с этим скипетром, а затем обменял его на возможность прохода людей в империю и заодно безбедную старость для себя любимого. По сути, это тот же самый принц, из-за заговора и попытки совершить переворот вообще образовалась арка, спаявшая ваши миры. Но хотя бы один хороший поступок в своей жизни он всё-таки совершил. Да, разумеется, изначально он обменял скипетр на безбедную старость себе, но людей, бежавших в Китайскую империю, благодаря ему тоже пропустили, и они выжили. Поэтому в приграничных районах с Китаем живёт ненамного меньше тохаров, чем в приграничных районах со стороны Российской империи.

Я чувствовал душевное тепло от огня, окружающего меня. И через него я почувствовал тепло от родства с китайскими тохарами.

— Если ты хочешь получить возможность призыва дракона, а твой ранг это позволяет, тебе необходимо добыть этот самый скипетр.

— Ну да, — сказал я, всё с тем же выражением. — Конечно. Так мне его китайцы просто взяли и отдали.

— Послушай, — Саламандра лукаво улыбнулась. — Что может быть важнее скипетра для сынов дракона?

— Только сам дракон, разумеется, — тут же предложил я свой вариант, — а желательно детёныш, чтобы его можно было воспитать под себя.

— Верно мыслишь, — довольная улыбка расцвела на лице у богини. — Для начала добудь яйцо дракона, а затем обменяй это самое яйцо на скипетр.

— Отличный план, одну родовую реликвию обменять на другую, но я не хочу уподобляться принцу-предателю и разбазаривать семейное наследие! — я не до конца понимал план богини.

— Виктор, — Саламандра сделала шаг ко мне, и меня снова обдало жаром. — В целом, если у них даже что-то получится, и дракон из яйца вылупится, то для этого, как ты понимаешь, как минимум, нужен мой действующий храм и безумное количество силы. Поклонения мне лично в Китае нет. Поэтому если у них даже что-то получится, то дракон, который вылупится из яйца, прилетит на твой зов, а не на их. А для них это будет неподконтрольный и злющий дух огня, который не будет их признавать. Управлять им сможет только тот, у кого в руках есть скипетр.

— То есть ты мне сейчас предлагаешь обменять яйцо на скипетр, а потом, если вдруг дракон у них вообще вылупится, то призвать его к себе?

— Совершенно верно, — кивнула Саламандра. — Они всё равно не поймут. Ты же сработаешь хитростью.

— И почему ты мне всё это рассказываешь? — я понял, что все эти разговоры про драконов и скипетр неспроста.

— Поверь мне, — сказала Саламандра, — тебе это очень пригодится в будущем. И то, что говорил тебе Азарет о предстоящих войнах с соседними империями. И про малое количество бойцов среди нынешних тохаров, от этого тебе никуда не деться. А в любой войне дракон — это неоспоримый аргумент.

— Но я же почти Гранд.

— По сути, да, ты почти грант вместе с Агносом. В паре с богом ты до этого ранга даже дотягиваешься по силам. Но как только бог тебя покинет, твой ранг просядет. И да, то, что ты стал Ярилом во всей красе, это тоже аргумент. Но силу тоже можно потерять, поэтому имей в виду: дракон тебе нужен позарез.

— Отлично, — сказал я. — Где ты там говоришь, хранится это яйцо?

— Ищи в основе алтаря моего храма в столице Тохарской империи, — ответила Саламандра и начала исчезать. Я был в некотором шоке, но успел спросить:

— Скажи, пожалуйста, и много ещё таких проверок будет, как была сегодня?

— К сожалению, это зависит не от меня, — ответила Саламандра. — И да, их будет ещё достаточно.

После этого она исчезла, а я остался стоять на месте, наблюдая, как стена огня поднимается и передо мной снова появляются все те же, с кем я находился в храме.

Азарет, кажется, был ошеломлён не меньше моего.

— С тобой говорила богиня? — спросил он.

— Совершенно верно, — ответил я. — Было такое.

— Да, мы все почувствовали присутствие в храме сверхъестественной сущности, — сказал на это Тагай.

— Она что-то конкретное сказала? — интересовался Азарет.

Судя по всему, ему самому было чрезвычайно интересно, о чём мы беседовали.

— Хвалила нас с тобой, — улыбнулся я. — За то, что продолжаем поддерживать союзнические отношения. И подсказала, где искать родовую реликвию. Если всё сделаю правильно, то в перспективе могу получить дракона.

И тут совершенно внезапно Азарет протянул мне свою руку.

— Тогда я рад, что несколько тысяч лет назад согласился побрататься с представителями твоего рода.

Я в ответ пожал ему руку. Отныне наши роды связывало нечто большее, чем просто кровь клятвы. Мы стали не просто союзниками, но и друзьями. Но тут демон подмигнул мне и озорным блеском в глазах, словно у мальчишки спросил:

— Если выгорит с драконом, дашь покататься?

В Горный я прибыл в большой задумчивости. И было от чего.

Я тщательно прокручивал в голове всё то, что сказали мне богиня и Азарет. И главное, о чём действительно стоило задуматься, это информация по поводу большого количества сильных магов, которым будет необходимо отстаивать территорию и целостность будущей Тохарской империи.